– Поживем пока все вместе, – сказала родителям Ника. – А когда Севка в школу пойдет и мы в Москву переедем, можете тут оставаться.

– А не захотите, – подхватил Андрей, – поменяем вашу квартиру поближе к нам, чтобы вы Севку почаще видели. И вам хорошо, и нам удобно.

В результате решили и квартиру поменять, и на даче жить. Отец вроде был всем вполне доволен. Но, видимо, с уходом на пенсию что-то в нем надломилось, и в августе, на самом исходе лета, он лег спать и не проснулся.

С кончиной отца окончательно ушло Никино детство и ощущение незыблемости мира. И у Никиной мамы мир рухнул. Она за месяц сгорела от рака.

– Леня меня к себе зовет, – сказала она дочери за день до смерти.

И Ника стала сиротой. Осиротел и Сева. Бродя по дому, он иногда, забывшись, звал:

– Бабушка!

Или вдруг спрашивал:

– А где деда?

И только потом спохватывался и мрачнел. И Ника однажды сказала мужу:

– Хорошо, что мы переезжаем. Знаешь, если бы не Сева, я бы даже прямо сейчас переехала. Не могу здесь без них. Пусто ужасно стало.

Андрей кивнул:

– Душой дома были.

– Конечно, они с домовым дружили, – грустно улыбнулась Ника, и на глаза навернулись слезы. – Наверное, домовой вместе с ними ушел. Потому и стало так неуютно.

– Эх, зря мы, наверное, уговорили его уйти на пенсию, – испытывал запоздалое раскаяние Андрей. – Нельзя ему было менять привычный ритм жизни.

– Но мне так хотелось, чтобы папа наконец отдохнул, пожил в свое удовольствие, – сказала Ника. – Всю жизнь ведь вкалывал.

– Он не просто вкалывал, а любил свою работу, – заметил Андрей.

– Я-то думала, он с Севкой последний год перед школой побольше пообщается. Потом ведь только на каникулах видеться будут.

– Да что теперь говорить, – махнул рукой муж. – Видимо, судьба. А против нее не попрешь.

И они постепенно начали привыкать к жизни втроем.

Андрей погряз в ремонте квартиры. Ника при всем желании помочь ему не могла. Севу не с кем было оставить. А доверить его чужому человеку душа не лежала. Однако в результате они справились с ремонтом, и в середине лета квартира стояла готовая к вселению.

Андрей переделал все. Комната сына была уже не детской, а комнатой школьника. Со специальной партой, которая могла расти вместе со своим хозяином. Ее сконструировали по спецзаказу на Андреевой мебельной фабрике, ибо к этому времени «Офис-стайл» запустил собственное производство. Книжные полки тоже сделали там. И еще – двухэтажную кровать, оформленную как старинный парусник. С веревочными лестницами, штурвалом на втором ярусе и медным якорем на первом.

– Очень, конечно, красиво, – с сомнением проговорила Ника, – но зачем нашему Севке две кровати?

– Да, в общем-то незачем, – немного смутился Андрей. – Просто я наконец воплотил мечту своего детства. Понимаешь, мне почему-то жутко хотелось двухэтажную кровать. Я и в поезде обожал на верхней полке ездить. Севка будет в восторге. Гарантирую.

– А не опасно? – Чтобы проверить, Ника сама вскарабкалась по трепыхающейся от каждого ее движения лестнице на второй ярус. – Он отсюда не свалится?

– Никуся, я все-таки инженер. Рассчитано. Видишь, там высокий бортик.

Она легла и повертелась.

– И впрямь не свалится.

– Днем Севка будет валяться на нижнем ярусе. Вместо дивана, – продолжал объяснять свой замысел муж. – А потом, – он с хитрецой покосился на Нику, – может, у нас еще один мальчик появится.

Ника погрустнела:

– Пока точно нет.

– Зато если в будущем да, то проблема с кроватью для него решена.

– Зря ты компьютер Севке в комнату поставил, – сказала Ника. – Его ведь от него теперь не оторвешь. Сплошные слезы будут. А у него первый класс. Учиться надо. Может, пока у нас его подержим? А потом ему подарим.

– Исключено, – отрезал Андрей. – Я обещал ему собственный компьютер. А он мне в ответ обещал хорошо учиться.

Все, абсолютно все было готово к новому этапу их жизни, и уже летом строились планы на зиму, на первые в Севкиной жизни зимние каникулы, и Андрей с Никой думали, куда им лучше втроем поехать. Муж заранее так планировал работу, чтобы обязательно выкроить свободные десять дней. Они с Никой делали все, что только зависит от воли людей, чтобы их мирку жилось хорошо и радостно. И даже в ночном кошмаре им не могло привидеться, что перст судьбы, или как там еще называть то, что от их воли и желания не зависело, разом сведет на нет все усилия. И много лет кропотливо и трепетно возводимое здание семейного счастья рухнет, словно карточный домик.

Была суббота. Стоял великолепный июльский день. Ника с Андреем, устроившись в шезлонгах на веранде, лениво перебрасывались словами. Сева ушел к своему приятелю, жившему на соседнем участке. Ника слышала их голоса, доносившиеся из-за забора. Затем голоса смолкли. Сева влетел на веранду – взволнованный, встрепанный, с блестящими от волнения глазами.

– Мама! Папа! Можно мне…

– Что можно? – Ника встрепенулась.

– Там… – сын захлебывался словами, – Петька, Васькин брат, он такой корабль построил! Он и другие большие мальчики идут запускать его на пруд. Прямо сейчас. Ждать не будут! Мама, папа! Ну, разрешите, пожалуйста, скорей! Можно мне с ними?

– На пруд? Одному? Ни в коем случае.

– Мама! Да не одному. Я же говорю: там большие, взрослые мальчики. Ваську вон отпустили, а мне нельзя? Так хочется посмотреть.

В глазах у сына стояли слезы. Ника заколебалась. Ей не хотелось его расстраивать. Она вновь посмотрела на мужа.

– Никуся, по-моему, ты не права, – сказал он. – Пусть идет.

– Папа, можно? – Слезы словно бы испарились с Севкиных глаз. – Почему Ваське можно, а мне нельзя? Ему тоже шесть, как и мне.

– Потому что Вася идет со старшим братом, а ты один, – привела новый довод Ника.

– Но у меня же нет старшего брата! – На глазах у сына опять заблестели слезы. – Разве я виноват?

У Ники кольнуло сердце.

– Андрюша, давай сходим с ними!

– Ну да-а, – заныл Сева. – А меня потом никогда не возьмут. Все одни, а я как маленький. Со мной никто играть не будет.

И тут вмешался Андрей:

– Ладно. Иди. Только осторожно. Стой на берегу и к краю не подходи. Обещаешь?

– Обещаю, – как-то очень по-взрослому проговорил Сева.

– Андрей! – воскликнула Ника.

Но было уже поздно. Сын с радостным воплем понесся к соседям.

– Зачем ты ему разрешил? – напустилась на мужа она.

– Никуся, они ведь не купаться пошли, а корабль запускать. И Севка мне обещал к воде не подходить. Пойми, он должен потихоньку учиться отвечать за себя. Он ведь в школу идет. Ты же не сможешь там его каждую секунду контролировать. А ситуации наверняка разные будут возникать. Даже в самой хорошей школе. Вот и пускай учится сам соображать. С Васькой я бы, конечно, его не отпустил, а большие ребята за малышами присмотрят.

– Ой, ну не знаю.

Ника все еще была готова бежать за сыном, чтобы или остановить его, или отправиться вместе со всей компанией.

– Зато я знаю, – по-прежнему твердо продолжал Андрей. – Ты все равно не сможешь всю жизнь водить Севку за руку. Ну год еще, два, ну три. А потом его ребята дразнить начнут. И придется тебе отпустить его. А он окажется к свободе не готов. Привыкнет на тебя надеяться. Или, наоборот, от внезапно свалившейся свободы крышу еще снесет. Лучше уж постепенно отпускать вожжи. Да не волнуйся ты. – Муж положил ей на плечо руку. – Посмотрят на свой кораблик и вернутся.

Час спустя Ника забеспокоилась.

– Что-то они долго. Пойдем-ка, Андрюша, поглядим хотя бы издали. Вроде как гуляем и случайно мимо прошли.

– Пойдем, – мигом вылез из шезлонга муж. Он и сам уже волновался.

На берегу мальчишки и впрямь все еще пускали кораблик. Только Севы среди них не оказалось.

– Он вроде домой ушел, – сообщили Нике и Андрею ребята.

Они кинулись обратно. Никого.

Нашли Севу только на следующий день, когда вызванные водолазы обшарили весь пруд. Что произошло и как он умудрился утонуть, осталось загадкой.

Видимо, отойдя в сторону, оступился, упал в воду и сразу захлебнулся, а компания, увлеченная игрой с кораблем, ничего не услышала и не заметила.

Ника до последней минуты отказывалась верить в страшное, твердила, что Севочка наверняка ушел в лес и там заблудился. А когда его подняли со дна пруда, где он лежал, запутавшись в водорослях, Андрей ее к нему даже не подпустил, сколько она ни рыдала и ни молила.

Андрей, окоченевший от горя, тем не менее собрался с силами и организовал похороны, а Ника, не переставая, рыдала, и ни уколы, ни таблетки не помогали. Слезы лились и лились. Она плакала даже во сне. Лишь когда гроб с телом сына опустили в могилу, и она дрожащей непослушной рукой кинула ему вслед горсть земли, и над ним почти тут же вырос усыпанный цветами холмик, слезы вдруг прекратились, уступив место тупой, ноющей и не проходящей боли внутри.

И Ника поняла: хоть боль эта никогда не уйдет, но жить она с ней сможет, потому что у нее есть Андрей, ее любимый Андрей, и ради него она должна жить дальше. Но ужас был в том, что после похорон сломался Андрей. Его самообладания хватило лишь до того момента, когда у Ники высохли слезы. Потом он запил. Глубоко, тяжело, мутно, как только может с горя запить человек, который всю предыдущую жизнь вообще не пил.

Ника сперва не разобралась, что происходит. У нее полностью отсутствовал опыт общения с пьющими людьми, и ей не показалось странным, что Андрей до бессознательного состояния напился на поминках. В тот момент она и сама мало что соображала. И ничего не замечала вокруг.

Лишь неделю спустя до нее дошло: с Андреем неладно. От него постоянно пахло спиртным, а каждый вечер он напивался просто до бесчувствия и даже не всегда добирался до постели. Он весь словно высох, лицо почернело, горе сжигало его изнутри.

Ника попыталась с ним поговорить, остановить его. Тщетно. Он ничего не слышал и лишь каким-то совсем не своим, чужим голосом повторял: