Стейси вздохнула.

– Ну, теперь тебе не нужно об этом беспокоиться. Ты в Техасе, а значит уже не нужно вкалывать за двоих.

– Я хочу найти работу, и если в Перле ничего не подвернется, то это станет для меня еще одним поводом, чтобы уехать отсюда.

– Если хочешь, мы что-нибудь для тебя подберем. Вот недавно, я слышала о ресторане, в котором требуются сотрудники. Ты же всегда любила готовить, и может у владельца окажется вакансия повара

– Было бы замечательно.

– А что касается свиданий, то я не стану на тебя давить, Анна. Все должно идти своим чередом.

– Согласна. Сейчас меня пугают отношения. В присутствии мужчин я начинаю сильно нервничать, а после случившегося в Нью-Йорке, вообще стала сомневаться, что смогу преодолеть этот страх.

– А мне показалось, что ты очень комфортно себя чувствуешь с Уайтом, Чарли и Беном, – улыбнулась Стейси, откинувшись на спинку стула.

Анна ощутила, как ее щеки запылали.

– Они были ко мне очень добры. И я уверена, что все это только из-за жалости. Они просто проявили гостеприимство.

– Гостеприимство, мать твою! Да эти трое просто тобой заинтересовались.

Анна выпрямилась на стуле и вцепилась в подлокотники.

– Что?

– Либо ты сейчас врешь, что не заметила этого, либо ты действительно так наивна, когда дело доходит до мужчин.

– Боюсь, что все-таки второй вариант. У меня никогда не было времени ни на парней, ни на мужчин. На первом месте всегда была забота об отце и оплате медицинских счетов, пока мама была еще жива. Времени на саму себя и вовсе не оставалось, поэтому жизнь просто проходила мимо. И теперь я – двадцатитрехлетняя девственница.

– Девственница! – Стейси вскочила со своего стула, тот покачнулся и чуть не опрокинулся. Она быстро поправила его, а затем уперла руки в бедра.

– А ну-ка выкладывай все, девочка!

Анна поежилась. Когда на нее кто-то кричал, то она очень неловко себя чувствовала, но Стейси реально загорелась из-за всплывшей истины о мужчинах и знакомствах.

– Боюсь, это правда. Я ничего не знаю ни о сексе, ни о мужчинах, ни о каких-либо других мелочах.

– Ах, милая, здесь нечего стыдится. Я, например, жалею, что в колледже спала с Алексом. Потому как сейчас могла бы подарить Эрику и Максу нечто священное и особенное. У тебя еще есть шанс встретить истинную любовь и отдать ей каждую частичку себя без остатка.

При этих словах, со стула поднялась уже Анна.

– У меня? Любовь с мужчиной? Этого не произойдет, Стейси.

– Почему, черт возьми, нет?

– Слишком много гребаного багажа, черт побери! – теперь уже разозлилась Анна.

Стейси прикрыла рот рукой и рассмеялась.

– Что? – потребовала ответа Анна, не понимая, что же в этой ситуации было такого смешного.

– Просто, кажется, я никогда не слышала, как ты чертыхаешься, не используй, пожалуйста, больше слово «гребаный».

Анна показала подруге язык.

– Очень смешно. Спасибо большое.

– Ладно, маленькая девственница, давай поговорим об этом поподробнее. Мне необходимо услышать доводы, почему ты должна остаться девственницей и никогда не встретить истинную любовь.

Анна глубоко вздохнула и начала загибать пальцы, в пользу причин, по которым должна оставаться одна.

– Во-первых, все эти годы я работала, как проклятая, чтобы прокормить всю семью, преодолевая все стереотипы и шовинистские препятствия на своем пути. Мужчинам очень трудно найти общий язык с независимыми женщинами. Они хотят быть у власти, а мужчины обладающие могуществом – вредят и причиняют боль.

Стейси тяжело сглотнула.

– Это просто бред. Настоящие мужчины любят независимых женщин. Разница между теми мужчинами, которых тебе пришлось повидать, и мужчинами, с которыми знакома я, в том, что на самом деле они очень заботливые. Если мужчина любит свою женщину, то примет ее независимость и будет поощрять строить свою жизнь так, как ей больше нравится. Теперь продолжай, первая причина не подходит.

– Во-вторых! – повысила голос Анна. – Мужчины нуждаются в доминировании, и в контроле и... в причинении боли, – расплакалась Анна.

Стейси сразу же ее обняла.

– Ох, Анна. Просто ты до сих пор не встретила мужчину, который бы ценил и любил тебя, отказываясь причинить тебе хоть какой-нибудь вред.

– Таких не существует, – прохныкала Анна, но затем рассмеялась, когда поняла, как по-детски звучали ее слова.

– Я уверена, что ты ошибаешься. Посмотри на Эрика и Макса. И никогда так не думай про Чарли, Уайта и Бена.

Анна отстранилась.

– Нет, нет, нет, разве ты до сих пор не поняла, куда я веду? Дело не в Эрике, Максе или ком-то еще… дело во мне. Проблема всегда будет только во мне. Я боюсь, Стейси. Я так чертовски напугана. Не могу спать, не могу... жить нормальной жизнью. Я чувствую, что обречена страдать. Как будто я никто. Я постоянно оступаюсь по жизни и не могу найти своего места.

– Нет, Анна, это не правда. Даже не думай так.

– Я не подозревала, во что ввязался мой отец.

Анна скрестила руки на груди и потёрла предплечья. Затем перевела взгляд на воду, а Стейси встала рядом.

– Я должна была требовать, чтобы он показывал мне чеки за оплату аренды и остальных счетов. Но мне было страшно. Я боялась одиночества и просто приходила в ужас, когда отец возвращался домой в пьяном угаре.

– Он жестоко с тобой обращался, Анна?

– Да... он не бил меня так часто, когда я была еще ребенком, а мама умирала, но позже мне довелось пережить с ним несколько ужасных ночей.

Стейси выругалась под нос и погладила плечи Анны.

– Когда он не оплатил арендную плату, хотя я дала ему денег, то арендодатель пригрозил выселить нас, тогда мне нужно было потребовать, чтобы он сам разбирался со своими проблемами. Но вместо этого я стала работать не только каждый день, но и подрабатывать по вечерам. Мне оставалось всего лишь четыре часа на сон, и все для того, чтобы отец продолжал пить. Я должна была догадаться, что что-то случилось, когда припозднилась, а вернувшись домой, не обнаружила отца.

Анна задрожала.


***

Стейси почувствовала, как к ее горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слезы. Но ради Анны, ей нужно было оставаться сильной. Анне нужно было высказаться.

– Что произошло?

– Пока я шла к дому, то все думала насколько был дерьмовым наш жилой комплекс, что в нем было совершенно не безопасно, повсюду валялся мусор. Я была такой уставшей. Ведь пришлось набрать кучу дополнительных смен, чтобы погасить долг по аренде. Когда я заметила, что дверь в квартиру была открыта, мне бы стоило сразу же сбежать. Но вместо этого, я решила, что мой отец опять напился и как всегда забыл запереть дверь. Думала, что найду его без сознания на диване или даже на полу в ванной. Но когда я вошла, и кинула свою сумочку на диван, то не обнаружила никаких следов присутствия отца.

Анна задержала дыхание, но Стейси не стала ее торопить и терпеливо ожидала продолжения. Стейси чувствовала, как напряглось тело Анны, а когда она вновь заговорила, то ее голос заметно дрожал.

– Я никогда раньше их не встречала. Один из этих парней схватил меня, а второй только вышел из спальни.

– Кто они?

– Какие-то мужчины, которым мой отец задолжал денег. Они уже предупреждали его, что пришло время вернуть долг, и теперь пришли продемонстрировать свою силу. Якобы если ты не заплатишь, то пострадает твоя дочь.

– Боже мой, Анна, что было дальше?

– Я пыталась вырваться. Старалась объяснить, что не знаю где сейчас мой отец, но они не верили. Эти мужчины стали трогать меня и угрожать, – Анна вновь начала плакать. – Один из них очень сильно сжал мою грудь. И я сразу поняла, что на коже останутся синяки. Я чувствовала его дыхание на моей шее, запах его одеколона. Я до сих пор ощущаю это по ночам... во сне, – разрыдалась Анна.

Стейси продолжала обнимать Анну, но уже не могла сдерживать собственных слез.

– Они начали избивать меня, требуя, чтобы я рассказала отцу, как мне было больно. Я упала на пол и свернулась калачиком, пытаясь защитить от ударов голову и лицо. Я боялась, что если потеряю сознание, то они меня убьют. Я действительно считала, что они меня прикончат. Боль была ужасающей, но они, не переставая, пинали меня и избивали. Затем я услышала голос отца. Я так... так обрадовалась, – всхлипнула Анна, и Стейси погладила ее по спине.

– И как он поступил? Он подрался с ними? Или у него были с собой деньги?

– Отец задолжал тридцать тысяч. И у него не было ни копейки.

– Что было дальше?

– Он заявил, что у него нет денег и что ему нужно больше времени. Но те мужчины ответили, что он просрочил все сроки, поэтому они заберут меня... в качестве первого взноса.

– Что?

– Я плакала и просила помочь мне, но тот мужчина продолжал меня тискать и везде трогать. А я не хотела, чтобы он насиловал меня, Стейси. Не хотела идти с ними.

– Я знаю, дорогая. Понимаю. Что происходило дальше?

– Эти парни продолжали прикасаться ко мне и оценивать мое тело, чтобы превратить меня... чтобы превратить меня в проститутку... а отец просто спросил, не желает ли кто-то из них выпить.

– Какого хрена!

– Сначала я не поверила собственным ушам. Я была полностью обессилена. Из-за ужасающей боли едва могла стоять на ногах, а тот мужчина все не переставал меня лапать. Боже, Стейси, я до сих пор чувствую на себе его руки. А когда смотрю в зеркало и вижу синяки, то он словно встает передо мной.