Домой в Дагомыс приехала в десять вечера или чуть позже: путешествовать в выходной день и без багажа очень легко. Наверно, она только каким-то чудом успела пересесть на вокзале на последнюю маршрутку.

Наталья и не ожидала, что он будет отмечать день рождения дома. Позвонила ему, но он быстро нажал отказ. Только успела промелькнуть мысль взять такси и приехать в «Эго» — наверняка он там — как на дисплее высветилось его имя. Наташа подняла трубку и с улыбкой молчала: полтора месяца выпендривался, а теперь унизился аж до перезвона, и все для того, чтобы выслушать поздравления!

— Привет, — начал он.

— Привет, — сказала она доброжелательно, с трудом скрывая свою победную физиономию.

— Извини, ты, наверно, хотела меня поздравить, а я так по-хамски отключаюсь…

Всё! Вот после этой фразы она уже точно не сомневается в его капитуляции.

— Милый, я так давно мечтала услышать твой голос, — ворковала она ему кокетливо. — Я не хочу сейчас тратить время на поздравления.

Хотела признаться, что поздравлять его будет дома, но он опередил ее:

— А я не хочу тратить время ни на что другое, — сказал он, конечно, из вредности.

Наташа снисходительно оставила это без внимания. Ни мгновения не сомневалась в том, что он по-прежнему любит ее.

— Отмечаешь с пацанами?

— Да.

— У нас в клубе?

— Нет, в кафе.

— Здорово. Молодцы, — похвалила она. Так соскучилась, что не могла ждать его приезда домой, тут же начала выяснять: — Как у тебя дела? Я знаю, что ты теперь правая рука директора в школе, и что за клуб рассчитался. Я так за тебя рада! Поздравляю! И с днем рождения тоже.

— Спасибо.

— Я тебе желаю беспрепятственно достичь всех высот, на которые ты нацелился, и не потерять себя. Ты лучший мужчина в мире. Оставайся таким навсегда!

— Я постараюсь, — ответил Макс с упрямым достоинством.

Можно спросить, в каком они кафе и взять такси туда. А можно признаться, что она ждет его дома, и насладиться тем, с какой скоростью он примчится. Но нет, не надо. Он уже никуда не денется. Пусть расслабляется.

— Ладно, отдыхайте, — сказала Наташа, и Максим отчетливо вздохнул. — Хорошо вам повеселиться! Пока!

— Пока, — повторил он.

…

— Ну, как? — тихо поинтересовалась Инесса, когда Макс вернулся за стол.

Друзья уже наливали ему «штрафную».

— Вроде, у нее все неплохо, — сообщил мужчина, имитируя лояльность. — Голос такой спокойный, мирный… Кажется, ей все равно, что я так долго не отвечал на ее звонки. Поздравила, и всё…

Друзья, уже изрядно веселенькие, неустанно выдумывали хохму за хохмой, а Макс слепым взглядом рассматривал окружение. Уютное, дорого-престижное место, просторный зал, ровный кондиционированный воздух, бледная ненавязчивая музыка повсюду, на огромном плазменном экране под потолком крутят клипы, и за каждым столиком, кроме их, Валентинов день…

— Так домой хочется, — шепнул Макс Инессе. — Как бы мне смотаться отсюда повежливее?

— Можно сделать вид, что мы уходим отсюда вместе, — предложила девушка хитро. — Думаю, лишних вопросов ни у кого не возникнет. Мне тоже не хочется здесь оставаться, — намекнула она на Костика. — Я здесь только ради тебя.

Максим долго с нежностью и улыбкой смотрел ей в глаза. Зачем-то позволил себе дразнящую мысль, что его подруга не только в житейских ситуациях так изобретательна… Сделав вид для всех остальных, что целует Инессу в щечку, вспомнил:

— Надо только расплатиться с официантом.

Поднялся и пошел к барной стойке.

Когда Макс помогал Инессе надеть пальто, все поняли, что она уходит, и промолчали, но когда Макс и сам стал одеваться, Костик не удержался и саркастически заметил:

— Да, в День Влюбленных грех ложиться в постель одному…

Как же метко он попал! Макс явственно ощутил укол в сердце. Дерзко встретился со взглядом Костика и хладнокровно съехидничал взамен:

— Напрашиваешься составить мне компанию?

Андрюха тоже что-то в шутку высказывал Костику, но Макс уже не разбирал: эти два язвительных человека могут часами напролет обмениваться колкостями. Пожал руки всем мужчинам, поцеловал в макушку Юрину Жанну и вышел на улицу вслед за Инессой.

На заднем сиденье такси трогательно держал ее за руку, а потом вышел, чтобы проводить ее до подъезда.

— Не хочешь остаться у меня? — почти безнадежно предложила Инесса.

Макс только виновато покачал головой.

— Во, блин! — смущенно опустила она глазки. — Чувствую себя навязчивой посторонней девицей!

— Я домой хочу, — объяснил парень. — Но если ты не слишком сильно на меня обиделась, может, на днях встретимся? — и добавил эротично фразами, которые на Инессу произведут стопроцентное впечатление: — Наедине, отключив телефоны. Хочешь узнать, насколько ты мне близка? Я раздену тебя, а потом — сделаю все, что захочешь. Согласна?

— Я подумаю, — надула губы Инесса.

— Плохая актриса! — рассмеялся Макс. — Ты слишком нелицемерна, чтобы изображать обиду, когда ее нет. Спорим, ты все понимаешь! До встречи.


Может быть, он не прав. Прогулки по болоту — опасное занятие. Один неловкий шаг — и тебя затянет в такую бездну, из которой не будет выхода. Но быть в сантиметре от счастья — достаточно ли это? Заполнять молчание обрывками газет — лучший ли способ скоротать время? Плавать в океане своих воспоминаний — хватит ли жизни, чтобы добраться до берега? Природа ведь безжалостна во всех отношениях…

А дома дубленка на вешалке… Рыжий меховой воротничок и такие же пышные манжеты на краешках рукавов. Дубленка, которой еще утром здесь не было.

— Ты понимаешь, что я на грани?!!! — заорал Макс, едва войдя в комнату. — Я не могу найти себе места, а она играет со мной в молчанку!!! У меня инфаркт с тобой случится! В моей смерти будешь виновата ты!!!

— О, да! — согласилась Наташа обольстительно. — Твое тело найдут обнаженным и распластанным на кровати, а по улыбке на лице поймут, что ты попал в рай!

Он вздохнул и обреченно прислонился спиной к стене, словно не мог двигаться дальше. Только глаз не сводил с нее, сидящей на кровати в позе султана. Любовался.

Она опасалась, что он начнет упорно выпендриваться, и смиренно ждала развития действий.

— Что это? — кивнула она на коробку у него в руке.

— Электробритва. Подарок, — ответил он безразлично. — Я сам попросил, а они выбрали.

Его взгляд случайно упал на незнакомую мужскую одежду на вешалке-плечиках, бережно зацепленной за спинку офисного кресла. Она что, приехала не одна?

— Это чье? — спросил он с замиранием сердца.

— Твое, — спохватилась Наташа. — Померяешь?

Подскочила с кровати и, подойдя к Максиму, заботливо отобрала у него коробку с бритвой и принялась расстегивать молнию свитера. Планы Наташины вдруг резко изменились.

— В машине, помнишь, в тот вечер, когда мы целовались в первый раз? У тебя тоже был свитер с молнией… Как ты это выдержал? Я трогала твою грудь, а потом до утра плакала, что мне не удается тебя завоевать… Почему дети такие глупые? — и сменила голос на глубокий и томный: — Ты мог быть моим уже в ту ночь. И ты бы не сопротивлялся, ты же это и сам понимал. Как бы это было? — попыталась она вовлечь его в свою игру.

Макс непреклонно молчал. Она так медленно тянула вниз замочек молнии, что Максиму казалось — это время близится к тому, чтобы совсем остановиться. И мозги замедлялись точно так же. Ему не нужна любовница раз в полгода, и это просто необходимо доказать поступком! Но ему так нужна любовница прямо сейчас! Что же делать? Заметив его замешательство, Наташа совершенно случайно дернула плечиком, чтобы халатик сполз и слегка обнажил грудь, а потом смущенно вернула скользкую ткань на место. Раз он так упрямится, Наташа продолжала играть самостоятельно:

— Мне надо было просто прислушаться к себе, отпустить себя на волю. Мне тоже хотелось ласкать тебя, но я боялась, что не умею. Достаточно было сделать вот так…

Привстав босиком на цыпочки, провела своим теплым дыханием по линии вдоль основания его шеи, где на ключицах лежала веревочка с загогулиной от Катюшки. «Случайно» хватанув губами участочек кожи, зацепила веревочку зубами и, как котенок, поймавший бантик, легонько потрепала свою добычу из стороны в сторону. От ее прикосновения Макс задержал дыхание и инстинктивно поднял взгляд к потолку, словно старался сосредоточиться и не уступить своему искушению.

— Мы бы поехали к тебе, сюда, — объявила девушка, окончательно сняв с него свитер и откинув вещь на кровать.

— Наташ, — перебил ее Максим. — Мне надоело думать о том, что было и что было бы, — отстранил ее от себя и, крепко зажав ее хрупкое тельце руками, попросил, четко, с напором выговаривая каждое слово: — Послушай меня. Меня к тебе тянет. Очень сильно, Наташ! И это не шутки: я мучаюсь от этого!

На вытянутых руках усадил ее на постель, но сам остался стоять рядом, возвышаясь над ней, как судья над обвиняемым.

— Я столько лет отвечаю за тебя, — продолжал он. — Мне бы хотелось, чтобы ты тоже чувствовала за меня ответственность.

Девушка смотрела на него спокойно и весьма серьезно.

— Я не против, — согласилась она. Правда, так и не могла понять, чего же ему не хватает. — Если бы я не чувствовала за тебя ответственности, наверно, не стала бы давать тебе советы относительно твоей жизни, типа открыть ночной клуб, пока есть возможность.

— Да, ты прелесть, — сдался Макс, заплетя пальцы в ее пышные накрученные волосы, прижав девушку к своему телу. — Дьявол, я даже сердиться на тебя не могу! Что со мной, а?

— Ты счастлив, — пояснила Наталья.

Максим ничего не возражал на это. Как он мог сомневаться в ней, в своей девочке? Знал же, что она приедет — она не рискнет испортить их отношения! Знал и каждый день, осознавая, что сегодня она все-таки не приехала, обижался на нее все больше и больше. И вот, она здесь. И сколько бы обиды ни накопилось — от нее не осталось и следа. Хочется скандалить, напрашиваясь на извинения и трогательные слова, но непослушный голос самовольно выдает истинные желания. И не важно, сколько времени ее не было рядом. Одна минута с ней стоит шести месяцев ожидания. Осталось только закрыть глаза и поверить в то, что это реальность.