— Лидия! — смело звал он, заставляя оглядываться и всех остальных студентов и аспирантов.

Женщина все-таки хорошо воспитана. Она остановилась и дождалась на горке своего неуемного ухажера.

— Может, Вы мне ручку все же вернете? — улыбался Макс так, как не может не нравиться даже таким недотрогам.

— Ой! — всплеснула та руками. Ее гордыня сразу исчезла, появилось чистейшее раскаяние. — Простите, пожалуйста! Я так спешила, покидала все в сумку… Простите!

Казалось, эта ее оплошность уже сделала за Макса всю работу, осталось только не испортить это хрупкое женское расположение.

— Вы не думайте, что я такой зануда, — объяснял он, пока дама взволнованно рылась в сумке. — Мне не жалко подарить Вам ручку, просто нужен был повод Вас догнать.

— Вот, — протянула она пропажу законному владельцу.

— Нравится? Забирайте, — подколол мужчина ласково.

— Нет, нет. Что Вы!

— Вы сказали, что спешили. Давайте, я Вас подвезу?

Как раз с этого места, где они сейчас стоят, дорога поднимается круто вверх: ни один студент не любит этот подъем, взрыхленный ямами и колдобинами — неподалеку многолетняя глобальная стройка, и большие тяжелые грузовики поразбивали всю дорогу. Лидия с сожалением взглянула на предстоящий путь.

— А Вам по пути? — уточнила она неуверенно. — Куда Вы едете?

— Куда скажете, туда и поеду, — ответил Максим серьезно. Потом понял, что с этой девушкой привычный флирт не пройдет. — Вообще, в Дагомыс. Но я люблю водить машину, так что с удовольствием проедусь, куда Вам надо.

За столько лет опыта общения с противоположным полом Макс уже привык чувствовать себя в своей стихии, но сейчас немного нервничал. Это не природный интерес к женщине. Это что-то новое. Интуиция, которая у мужчин почти не предусмотрена?

Она согласилась доехать до вокзала. Впрочем, несмотря на волнение, сам процесс общения для Максима не новость — Лидия поддавалась на вежливость, уважение и интерес к ее личности.

Отлично! Пробка на Краснодарском кольце! Оказалось, Лидия довольно приятная девушка. Наверно, просто сначала, как любая незнакомка, сделала выводы о Максиме по его голливудской внешности. Сейчас же даже улыбалась в ответ на его шутки, смущенно пряча глаза. Макс понял не самую выгодную для него информацию: Лидия, похоже, симпатизирует ему, и может быть, не первый день.

Она классическая «заучка», вечная труженица, девочка-отличница, проводящая дни и ночи с книжками в обнимку. У нее два высших образования: после школы было юридическое, а спустя пару лет поступила еще и на педагогику. А теперь вот решила и аспирантуру записать в свое резюме.

— Люблю учиться, — объясняла она простодушно.

Когда узнала, что Максим уже шесть лет работает учителем в школе, зауважала его моментально. А уточнив зарплату, предложила бросить школу и работать только в клубе.

— Что Вы! — возмутился Макс. — Я не смогу. Я скорее клуб брошу, чем моих ребят.

— Что, так нравится работа? — удивилась Лида.

— Как смысл жизни, — признался Макс. И тут же пробно уточнил: — У Вас есть дети?

Она только качнула головой, что нет. Ну, правильно, навязывал себе Макс свое мнение, она же не скажет, что у нее где-то есть дочь, которую она бросила через три недели после рождения!

— Вы не замужем? — снова рискнул Макс, хотя взрослую незамужнюю женщину, наверно, такие вопросы только огорчают.

— Нет, — ответила она и отвернулась в окно. Даже не стала задавать Максиму взамен те же вопросы.

Он подвез ее до вокзала, как и договаривались. Попросил номер ее телефона, стараясь показать, что она нужна ему не как женщина. Она отказалась. Но когда поняла, что это не флирт, что она просто заинтересовала Максима как собеседник, и что встреч он ей не предлагает, а просто хочет позвонить и поговорить, все же сдалась. Все-таки он тоже интересный собеседник, умный, не поверхностный мужчина…

Макс вертел в руках ее визитку и долго еще сидел в машине и размышлял.

* * *

Был четкий план проверки Лидии. План, тщательно продуманный, требующий немало времени. Сначала пара долгих телефонных бесед, чтобы настроить Лидию на нужную волну общения. Это были два понедельничных вечера. Такая женщина, как Лида, видимо, будет нервничать, оказавшись с мужчиной наедине, а по телефону можно сосредоточиться на разговоре, не стесняясь от необходимости смотреть собеседнику в глаза.

За эти два разговора Макс еще больше укоренился в своем подозрении. Лидия очень подходит на роль той девчонки, которая бросила свою дочь по просьбе родителей. Да и родители, по ее рассказам, имеют на нее влияние. Она вообще человек зависимый, работает адвокатом по желанию родителей, хотя у самой склонности явно к педагогике, к детской психологии. Несколько раз их телефонный разговор прерывался тем, что Лида должна была объяснить то маме, то папе, с кем она разговаривает.

Расспросы о ее прошлом, чтобы не вызывать подозрений, Макс разбавлял расспросами о ее планах на будущее, о ее настроении, о проблемах на работе… Любому человеку приятно говорить о себе, а не о других, и Лидия не особо вмешивалась в жизнь Максима, с удовольствием болтая о том, что волнует ее саму. За эти два разговора Макс уже вжился в Лидию настолько, что мог бы назваться ее самым близким другом. Боялся только одного: не хотелось бы, чтобы она влюбилась. А вот как это сделать, не знал. Никогда раньше не ставил перед собой таких нелепых задач.

Потом вместе сдавали экзамен по педагогике, а после Макс все же пригласил Лиду в кафе под предлогом празднования. Были там недолго: в шесть вечера Макс ушел на работу.

Кафе повторялись не раз: Макс догадался, что можно вместе обедать. Женщину это ни к чему не обязывает, а ему только на руку — она должна привыкнуть доверять ему.

Работу бармена вообще бросил, теперь был только администратором. Дневного сна теперь тоже не стало: клуб Фроловых уже построен, настало время подбора персонала. Макс сделал одну ужасную вещь: из курсов барменов, которые сам проводит в «Призраке», выбрал самых перспективных парней и предложил им работу у себя, в «Эго». А в «Призрак» взамен недавно уволившегося взял паренька попроще. Директору бы это не понравилось, но что поделать, таков бизнес. Теперь, дорогой Никита, каждый сам за себя…


За месяц до предполагаемого открытия «Эго» из «Призрака» вообще уволился. Было двадцать пятое мая, Последний звонок. Некоторые девчонки-выпускницы сильно плакали, расставаясь со школой, хотя у них еще экзамены впереди и Выпускной. Макс даже позволял себя обнять: на Выпускном его не будет, а физику сдают далеко не все, так что для основной массы этот день был, возможно, последним, когда они видят любимого учителя. Он помнит их семиклассниками, такими милыми детишками… Они росли на его глазах — каждый день на протяжении пяти лет.

С возрастом в нем что-то меняется. Откуда-то взялось мнение, что кокетство с ученицами — это не вызов обществу, а просто жизненный опыт для будущих женщин. Собственно, это сама жизнь. Пусть будут уверены в себе и в том, что нравятся мужчинам, даже таким недосягаемым, как Максим Викторович. Директор, Владислав Сергеевич, видел это кокетство, но с улыбкой качал головой: очень мило. Дружба — это не дорога в постель.

— Нам будет так Вас не хватать! — хныкали девчонки хором. Сказать хором «нам» гораздо проще, чем сказать соло «мне», потому все и говорили это смело, ничего не стесняясь. Также было и на уроках полового воспитания: в одиночку проявляешь трусость, а в толпе легко делаешь «как все».

А его «любимица» Саша вообще обняла его за талию и долго стояла, всхлипывая ему в грудь, пока остальные девчонки, да и пацаны тоже, расспрашивали учителя, можно ли будет приходить повидаться с ним и можно ли приглашать его куда-нибудь. Макс отвечал им, а сам поглаживал Сашу по спине — немного равнодушно, немного заботливо. Может быть, Сашу и убьют соперницы за такую дерзость, но ей, видимо, не жалко умереть ради этих минут. «Это пройдет», — говорил он ей тихо и многозначительно.


Вот и пригласил Лиду в кафе отметить окончание учебного года. Благо, теперь все вечера свободны. Как-то случайно выбрали именно такое кафе, которое работает не круглосуточно, и в одиннадцать вечера их вежливо выперли оттуда. И вместо того, чтобы искать очередной приют, Макс пригласил Лиду к себе домой…

— Я вот удивляюсь, — подхалимно говорил Максим в машине по дороге в Дагомыс, — ты уже столько успела: два высших, половина аспирантуры, пять лет юрисконсультом, шесть лет адвокатом… К тому же, у тебя еще перерывы в учебе были… Мне тридцать два, а ты ведь вряд ли старше меня…

— Я старше, Максим, — хмыкнула женщина. — Чуть-чуть. Мне тридцать пять.

Тридцать пять! Мысли разбежались в стороны, как и изображение перед глазами, но яркие фары встречного автомобиля ослепили и заставили прийти в себя.

— Я обычно неуютно чувствую себя с женщинами старше меня, — соврал он зачем-то. — Но с тобой очень интересно, — и улыбнулся натянуто от волнения: — Надеюсь, ты не станешь считать меня «маленьким».


Наташа сейчас в Москве. А вот про ее фотографии забыл! Ее фотографии — это такая привычная деталь, элемент декора… Впрочем, на этой стене все четыре Наташи такие разные, даже друг на дружку не похожие, не то что на Лиду.

— Это…? — намекнула Лида, указав на стену.

— Это моя жена, — признался Максим. — Она живет в Москве, учится во ВГИКе.

Лида, казалось, не слушала дальше. Она смущенно улыбалась и не могла поверить во что-то, только ей известное. Переминалась с ноги на ногу и прятала от Максима взгляд.

— Ну-ка, ну-ка! — позвал он робко и, встав к ней лицом к лицу, приподнял ее подбородок. Уточнил кокетливо: — А ты… на что-то рассчитывала?

Лида только качала головой в такт своим мыслям. Никак не ожидала такой нелепой ситуации. Чувствовала себя просто дурой, хотелось провалиться сквозь землю. Бормотала сконфуженно: