Никита лихо перескакивал самые грязные места. Обещал, что скоро, вон за тем домом, появится асфальтированная дорожка. Хотя это и без него было известно. Мы с мамой шли медленно, ступая по доскам осторожно и как можно легче, опасаясь поднимать фонтаны жирной грязи. И впереди, и позади нас так же осторожно двигалась толпа людей. Шутки, смех, белые фартуки, цветы. Из распахнутых настежь окон звучала музыка. И я вдруг забыла о своих переживаниях. Общий праздник захватил меня. Захотелось шутить и смеяться. Стало радостно. Да и дорожка асфальтированная наконец зашуршала под ногами.

Никита подскочил и выпалил маме скороговоркой:

— Мам! Там Иван идет. Можно я с ним пойду?

Я посмотрела туда, куда он показывал. Лукины, все четверо, двигались далеко впереди нас.

— Иди, — вздохнула мама. Она не слишком одобряла эту дружбу. Запретить же не решалась. Никита у нас с норовом. Будет отстаивать свою точку зрения до победного. Спокойно и вежливо, но сокрушительно.

Никита благодарно улыбнулся и по-лягушачьи скакнул вперед. Я смотрела ему вслед и мне тоже хотелось к Лукиным. Василий Сергеевич нес фотоаппарат. Видимо, шутил, потому что тетя Маша с Лидусей смеялись. Как они смеялись было слышно издалека, несмотря на общий шум. Иван шел немного в стороне от них и без цветов. Зато у Лидуси был букет с хорошую копну. Вот кто действительно похож на клумбу, а вовсе не я.

Никита подбежал к Ивану. Хлопнул его по плечу. Иван обернулся. Они обменялись рукопожатием. Оживленно о чем-то заговорили. И Лидуся тут же повернулась к нам. Нашла меня глазами. Ослепительно улыбнулась. Я вырвала у мамы руку и помахала ей.

— Тебя я туда не пущу, — неожиданно заметила мама. — Вы с Лидой в одном классе. Успеете еще наболтаться.

— Да-а-а… — протянула я, — Никита с Иваном тоже в одном классе…

— Он мальчик, — улыбнулась мама, — он почти взрослый уже. Стесняется с нами идти.

Подумаешь! Стесняется он! И ничего не стесняется. Просто ему с мальчишками теперь интересней, чем с сестрой. Я немного обиделась. Не знаю, на кого: на маму, на брата или на то, что мальчишки взрослеют? Но обижалась недолго. Громкая музыка, звучавшая со школьного двора, отвлекла меня.

Школу я уже видела. Мы с мамой ходили сюда записываться. Но тогда здесь было пустынно и тихо. А теперь, как на демонстрации. Не протолкнешься. И голоса своего не услышишь.

Никита вынырнул из толпы. Передал мне портфель. Показал рукой в самую гущу народа.

— Мам! Первые классы стоят вон там!

И опять нырнул в толпу. Мама крепче сжала мою руку и стала пробиваться в нужном направлении.

Потом я стояла в ряду таких же накрахмаленных мальчиков и девочек с букетами. На школьном крыльце толпились строгие мужчины и женщины. Причем, женщин было больше. Они все что-то по очереди говорили нам. Но что? Не знаю. Не слышала. Находилась в каком-то странном состоянии. Будто немое кино смотрела. И только когда стоящий сбоку от крыльца духовой оркестр грянул известный марш «Прощание славянки», очнулась и стала воспринимать происходящее.

Звуки марша невольно наводили на мысль, что это нас на фронт провожают. Сразу подошли взрослые мальчики и девочки. Ну, совсем взрослые. Дали каждому из нас по открытке с книжкой и по воздушному шару. Взяли нас за руки и повели в школу.

Очень неудобно было одной рукой держать портфель, букет, подарки, а другой — хвататься за провожавшую меня девочку. Мой воздушный шарик лопнул сразу же. Вот я и вырвала у девочки руку. Стала поправлять свое хозяйство так, чтобы нести его было удобней. Мы замешкались и потеряли несколько минут. А когда поднялись на второй этаж, там уже было тихо. Все разошлись по классам.

Девочка открыла ближайшую дверь, втолкнула меня в кабинет и торопливо бросила на прощанье:

— Удачи тебе!

Но я уже забыла про нее. Смотрела на учительницу. Затем перевела взгляд на ребят. Лиды здесь не было. А как же мама говорила, что мы с ней в одном классе? Зато здесь был Витька Ремизов. Из нашего подъезда. С третьего этажа. У него папа работал бригадиром и подчинялся моему отцу. Витька не мог этого перенести, потому мы частенько дрались. С Витькой, конечно, а не с его папой. Дрались без серьезных поводов. И он всегда начинал первый.

Витька и тут не утерпел. Сразу же скорчил мне рожу. Это что? Это я с ним учиться буду? Теперь и в школе драться придется?

— Девочка!

Я опять посмотрела на учительницу. Она мне не понравилась с первого взгляда. Пожилая. Волосы гладко причесаны и собраны в узел на затылке. Строгий серый костюм. Ни единого украшения — кружевного воротничка, например. И что-то ласково-фальшивое во взгляде, в улыбке. Как-то сразу это почувствовалось.

— Ты в каком классе должна учиться?

Я пожала плечами. Откуда я знаю?

— Как твоя фамилия?

— Алей.

— Как-как?

— Алей.

Учительница открыла тонкую зеленую тетрадку и посмотрела в нее.

— Ты не в моем классе!

— А в каком? — вдруг испугалась я.

— Не в моем. Может, в первом «Б» или в первом «В»…

— А что мне теперь делать?

Ласковость во взгляде у учительницы растаяла прямо на глазах.

— Выйди в коридор и найди свой класс.

Я замялась, переставая понимать происходящее.

— Ну?! — угрожающе повторила эта страшная тетя.

Я вздрогнула и испуганно отступила назад. Ударилась спиной о косяк. Выскочила в коридор. Дверь за мной тут же захлопнулась.

Звонок прогремел прямо над ухом. От неожиданности меня передернуло. Слезы сами собой потекли по щекам. Я отошла к окну. Почему-то решила, что уже не смогу найти свой класс. На дверях кабинетов висели таблички. Читать я умела давным-давно. И цифры прекрасно знала. Но сейчас цифры на табличках не доходили до моего сознания. Я плакала и плакала — тихо, почти беззвучно. Мимо меня с шумом пробежали несколько больших мальчишек. Один из них вдруг резко затормозил, крикнув остальным:

— Я вас догоню.

Взглянула на него сквозь слезы. Иван! Этого еще не хватало. Весь год мне доставалось от него — будь здоров! Он постоянно дергал меня за косы, находя моменты, когда я этого не ожидала. Ехидно надо мной подсмеивался. Теперь мне приходилось опасаться его, быть настороже, если он возникал рядом. Я не понимала причин, заставивших его так перемениться ко мне. Но, честно говоря, не особенно и старалась. Просто держалась от него подальше.

Он неторопливо, вразвалочку подошел ближе.

— Катька! Ты чего ревешь? Выгнали?

— Да-а-а…

— За что? — Иван недоумевал. И любой бы на его месте тоже.

— Меня не в тот класс привели-и-и…

Иван понял все моментально. Все, стоявшее за моими словами и слезами. В его серо-синих глазах вспыхнуло сочувствие, которого я не видела целый год. Он развернулся, окинул взглядом двери. Нашел нужную.

— Вон твой класс. Иди!

— Не пойду. Меня не пустят. Я опоздала.

Иван грустно усмехнулся. Взял меня за руку и повел к двери. На некрашеной деревянной табличке было крупно выведено: 1-й «Б». У самой двери он неожиданно остановился. Внимательно оглядел меня. И… поправил на мне перекрутившийся фартук, пригладил взлохмаченную челку. Ласково улыбнулся — только на секунду. Я онемела. Никогда еще не видела его улыбки. Но он уже стучал в дверь.

— Извините, можно?

Еще одна среднего возраста учительница без улыбки глядела на меня. Такая же гладкая прическа, как и у первой. Такой же строгий костюм без украшений, только синий. И что-то неприятное во взгляде. Я невольно попятилась, но уперлась в плечо Ивану.

— Вот, девочку не в тот класс привели. Она у вас должна быть.

— Как фамилия?

— Алей, — быстро сказал Иван.

И тут учительница улыбнулась. Посмотрела в тетрадку и сказала мне:

— Проходи, Катя.

Я хотела сказать спасибо Ивану. Не успела. Он все испортил. Незаметно, но сильно дернул за одну из кос и подтолкнул вперед. Я влетела в класс и он тут же захлопнул за мной дверь.

Ребята встретили меня дружным хохотом. Даже Лидуся, которую я отыскала глазами, смеялась. Не смеялась только учительница. Должно быть, она решила, что я это сделала нарочно, и потому смотрела строго и хмуро. Мне от чего-то показалось: она меня невзлюбила. Правда место она мне указала рядом с Лидусей. Сказала лишь:

— Если замечу, что вы болтаете, тут же рассажу.

Эту учительницу звали Валентина Петровна Сурикова. Так она сама представилась. И вообще-то она оказалась ничего. Во всяком случае, сначала. Говорила ясно и четко, рассказывала интересно. Правда, я в тот день слушала ее плохо. Сидела и придумывала способы отмщения Ивану. Даже помочь толком не захотел. Выставил меня на посмешище перед всеми. Ну, Ванька! Впрочем, к концу школьного дня я забыла про него. На переменах мы знакомились с одноклассниками. Жевали яблоки. Обсуждали все подряд. Если честно, после второго урока сильно хотелось домой. И, как только Валентина Петровна по окончании занятий вывела класс в вестибюль, все дружно рванулись к выходу. Первым на улицу выскочил самый высокий мальчик — Виталик Сергеев. А второй — я. Василий Сергеевич щелкнул фотоаппаратом. Может, он меня с Лидой перепутал. А, может, так и хотел. Недалеко от него стояли мои мама, бабушка и дедушка. Ждали. Никита тоже ждал. Их отпустили с урока пораньше. Вот Ивана нигде не было видно, и это меня порадовало.

Конечно же, взрослые замучили меня вопросами. Все нужно знать: что да как? Зато дома оказался накрытый стол: торт, арбуз, газировка. Здорово!

Наверное, хорошо, что папа не взял отгул. Не было напряженности. Все чувствовали себя свободно. Бабушка не манерничала, не поджимала брезгливо губы — шутила и смеялась. Дедушка не вздрагивал при каждом шорохе, тихо радовался. Он сидел на балконе: грелся на солнышке и курил маленькую изогнутую трубочку. Я иногда поглядывала на дедушку. Немного его жалела.