На другом конце линии воцарилось зловещее молчание.

— Брайан…

— Говорю тебе это в последний раз, Кэтрин, — заявил он. — Мне плевать на то, что думает о тебе Ноэль! А что касается моей матери, то могу заверить, что ты совершенно не права. До того, как выйти за моего отца, она была самой обыкновенной девушкой, из рабочей семьи и не будет смотреть на тебя сверху вниз. Обещаю это.

Кэтрин могла бы указать ему на слово «была». Возможно, когда-то его мать и была девушкой из рабочей семьи, но тридцать пять лет жизни замужем за очень богатым человеком наверняка изменили ее. По правде говоря, Кэтрин никогда не разговаривала с этой женщиной, но пару раз мельком видела ее на вечеринках. Даже издалека она выглядела далеко не малообразованной простушкой.

Хорошо сохранившаяся блондинка, миссис Блэкфорд излучала властное обаяние, которое могли придать только большие деньги. Кэтрин не сомневалась, что от всего ее рабочего происхождения не осталось ни малейшего следа.

— Может, и так, — возразила она. — Но я не собираюсь снова выкидывать месячную зарплату на платье, которое надену только раз. В отличие от некоторых я сама зарабатываю себе на жизнь.

Тяжелый вздох Брайана заставил ее почувствовать себя виноватой. Не слишком ли она резка? Возможно. Но тем хуже для него! Не терпишь жары — не торчи в кухне. Если ему не нравится ее поведение, пусть лучше оставит ее в покое!

— Ты пойдешь, — твердо заявил Брайан, — даже если мне придется самому купить тебе это платье!

— Черта с два! — огрызнулась Кэтрин. — Хоть тебе и кажется, что в жизни можно купить все, но меня ты не купишь, Брайан Блэкфорд!

— Можешь мне это не говорить! — прорычал он. — И я вовсе не пытаюсь купить тебя. Просто хочу, чтобы в пятницу ты пошла со мной. Черт побери, мне и так достаточно трудно дотерпеть до пятницы! Неужели ты думаешь, что я смогу выдержать до субботы?

Это признание заставило Кэтрин оцепенеть от неожиданности, но она тут же поняла, что речь идет о сексе. Хотя обходиться без женщины целых пять дней — настоящий подвиг для Брайана! И как любой подвиг, он заслуживал награды.

— Ты всегда можешь прийти вечером ко мне домой, — предложила она как можно более искушающим тоном.

— Могу. Но не надолго. Я же говорил тебе, что на этой неделе мне придется работать дни и ночи напролет. Поэтому перестань капризничать и скажи, что пойдешь со мной в пятницу.

— На такое предложение трудно ответить отказом.

— О, ты меня просто шокируешь!

В голосе Брайана прозвучала улыбка.

— Нет, ты вовсе не шокирован, — возразила она, тоже улыбаясь, хотя и несколько виновато. — Общение с тобой развращает, Брайан Блэкфорд. И ты слишком привык обращаться с женщинами так, как это хочется тебе.

— Так ты пойдешь?

— Повтори еще раз приглашение.

— Не хочешь ли ты сопровождать меня на прием по поводу годовщины свадьбы моих родителей, который состоится в эту пятницу?

— Полагаю, что да. В какое время?

— Я заеду за тобой в семь часов.

— И что же я должна надеть?

— Чем меньше, тем лучше.


— Так ты действительно не против, если я одолжу у тебя это? — спросила Кэтрин, разглаживая платье цвета красного вина на своих бедрах и поворачиваясь, чтобы посмотреть на себя со. спины в большом зеркале.

Был вечер понедельника, и после обеда она постучала в дверь Джейн, чтобы посоветоваться, где лучше купить что-нибудь подходящее для шикарного ужина. Расспросив Кэтрин поподробнее, подруга сообщила, что у нее есть как раз то, что нужно, и потащила в спальню.

Фасон и цвет, несомненно, шли Кэтрин. Шелковое, с длинными, облегающими рукавами, с неглубоким декольте спереди, платье имело весьма рискованный, до самой талии, вырез сзади, скрепленный узенькими перекрещивающимися полосками ткани.

— А вдруг я что-нибудь на него пролью? — обеспокоено спросила Кэтрин.

— Для этого и существует чистка, — беспечно ответила наблюдающая за подругой Джейн. — К тому же я больше его не ношу. В прошлом году оно было выставлено на весенней распродаже в одном из бутиков, и я не смогла устоять перед пятидесятипроцентной скидкой. Но надевала его всего лишь раз и, после того как весь вечер пришлось отбиваться от мужчин, решила больше этого не делать, пока не потеряю в весе, по крайней мере, килограмм пять. А этого просто не может быть: слишком уж я люблю мучное! Если хочешь, забирай его насовсем.

Платье действительно облегало тело как перчатка. И не было ничего странного в том, что на пышной фигуре Джейн оно смотрелось вызывающе, тем более что при открытой спине нельзя было надеть бюстгальтер.

— Нет, нет! Я не могу себе это позволить. Оно должно стоить целое состояние даже со скидкой! Позволь мне оплатить тебе хотя бы часть, — настаивала Кэтрин.

— Ни в коем случае. Это подарок.

Кэтрин была искренне тронута.

— Ты уверена?

Джейн лучезарно улыбнулась.

— Конечно, уверена. Я в нем выгляжу как шлюха, тогда как ты — просто божественно. Возьми его и утри нос этим бабам Блэкфорд. Они не посмеют посмотреть на тебя сверху вниз, если ты явишься в этом платье.

— Это уж точно!

— Надень черные туфли, которые купила к свадьбе, и будешь просто королевой бала. Или, по крайней мере, самой очаровательной женщиной на приеме. К тому же быстро окажешься в постели сына и наследника. Зачем, я надеюсь, ты и идешь, — уверенно добавила Джейн. — Но только не забывай, что речь идет лишь о сексе. Этот донжуан приглашает тебя на встречу с мамочкой и папочкой вовсе не для того, чтобы сделать предложение. Единственное, что хотят от женщины типы вроде Блэкфорда, это завалить ее на спину и удерживать в таком положении как можно дольше.

Понимая, что Джейн права, Кэтрин все-таки почувствовала себя задетой словами подруги.

— И что теперь? — тяжело вздохнула она.

— Серьги, — заявила Джейн. — К этому платью нужны длинные, соблазнительно позвякивающие серьги. У меня есть подходящие, только это уже с возвратом. Кроме того, сходи к парикмахеру, пусть он зачешет тебе волосы наверх.

— Волосы наверх, — несколько усталым тоном повторила Кэтрин. — Длинные, позвякивающие серьги. Когда же все это, наконец, закончится?

11

Именно этот вопрос она задавала себе всю неделю. И даже в пятницу вечером, готовясь к предстоящему ужину.

Но когда Кэтрин взглянула на результат своих трудов в зеркало, собственное отражение настолько поразило ее, что все беспокойство на время вылетело из головы, сменившись восхищенным недоумением. Платье шло ей и раньше, но в сочетании с зачесанными наверх волосами, умело наложенной косметикой и черными позвякивающими серьгами Кэтрин выглядела просто потрясающе.

Из зеркала на нее смотрела стройная, сексапильная незнакомка — элегантная и искушенная. То синее платье было совсем недурным, но это оказалось чем-то особенным!

Надев туфли, Кэтрин медленно прошлась по комнате, восхищаясь движениями ткани вокруг тела. Кроме того, она еще и переливалась!

Внезапно раздавшийся сигнал домофона заставил Кэтрин испуганно вздрогнуть. Было еще только без двадцати семь. Брайан пришел рано. Если… если только это был Брайан…

Заставившая ее на мгновение похолодеть мысль о том, что гостем мог оказаться Эдвин, была просто нелепой. Вероятнее всего, тот все еще находился в свадебном путешествии.

Однако сомнения оставались. И с беспокойством в душе Кэтрин подошла к входной двери и, немного помедлив, осторожно спросила в переговорное устройство:

— Кто там?

— Один очень нетерпеливый мужчина, — ответил Брайан, и Кэтрин с облегчением вздохнула. — Я наконец-то разделался с этим чертовым журналом и пришел сюда развлечься и отдохнуть!

— Слава Богу, — пробормотала она и, нажав кнопку, открывающую дверь подъезда, заторопилась в спальню, чтобы закончить сборы, пока Брайан будет подниматься по лестнице.

Кэтрин уже брызгала на себя любимыми духами, когда раздался звонок во входную дверь.

— Иду! — крикнула она и бросилась открывать, удивляясь, насколько быстро может передвигаться в туфлях на высоких каблуках, когда этого захочет.

Восхищенный взгляд Брайана доставил ей радость. И даже если бы сама уже не находилась в приподнятом настроении, то непременно ощутила бы удовольствие, увидев, как этот великолепный мужчина пожирает ее глазами.

А Брайан действительно был великолепен!

Если на него в смокинге стоило посмотреть, то Брайан, одетый в повседневный серый костюм и голубую рубашку с открытым воротом, был столь восхитителен, что это казалось просто нечестным. Пытаться отказывать ему в чем-либо, было совершенно бесполезно!

Он удивленно и вместе с тем укоризненно покачал головой.

— Ах, негодная девчонка!

Кэтрин гордо вскинула подбородок.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты прекрасно все знаешь. Слюнки у меня текли и до прихода сюда, но это ерунда по сравнению с тем, что я почувствовал, увидев тебя в этом платье. Надеюсь, ты не будешь возражать против легкой разминки перед уходом?

Кэтрин не только не возражала — напротив, испытывала большое искушение заняться с ним любовью. Но ей мешала гордость плюс давнишняя привычка ни в чем не соглашаться с Брайаном. Сейчас, пока она еще не находилась в его объятиях, отказать ему было сравнительно просто.

— Чтобы испортить прическу, стоившую мне сто долларов? — спросила она. — Не говоря уже о платье.

Брайан опять осмотрел ее, на этот раз более внимательно.

— Бьюсь об заклад, что оно стоило тебе гораздо больше, чем сто долларов.

— Платье досталось мне бесплатно. Его отдала мне Джейн.

— Джейн?

— Моя соседка. И хорошая подруга. Кстати, серьги тоже ее. Поэтому если ты думаешь, что я потратила целое состояние только для того, чтобы поразить членов семьи Блэкфорд, то сильно ошибаешься!