– Ты бы лучше занималась своей работой, женщина!

– А я и работаю.

– Можно, я буду помогать тебе? - спросила Меган.

Услышав это, Ида покачала головой и вернулась к своему занятию. Кристен не знала, что ответить Меган, которая просительно смотрела на нее. Она бросила взгляд на дам, расположившихся в дальнем углу зала, потом снова на Меган.

– Тебе, наверное, не следует находиться здесь, - со вздохом сказала она.

Меган тоже взглянула на дам, а потом упрямо заявила:

– Я лучше буду здесь, чем с ними.

– Почему ты так не любишь леди Корлисс? - спросила Кристен, с трудом сдерживая улыбку. На лице Меган отразилось удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Я видела, что ты сделала.

– О! - Девочка покраснела, опустив голову, но потом начала оправдываться:

– Она на самом деле вовсе не хотела, чтобы я подходила к ней. Она всегда говорит и делает не то, что имеет в виду. Сейчас она поет, как соловей, но до помолвки все было по-другому.

– Я понимаю.

– Правда? - с надеждой спросила Меган. - Значит, ты не считаешь, что это нехорошо с моей стороны - так не любить ее?

– Твои чувства принадлежат только тебе, и никто другой не может распоряжаться ими. Но поскольку твоему брату она нравится, может быть, тебе стоит попытаться заставить себя лучше относиться к ней?

– Я пыталась, - призналась Меган, но в ее голосе прозвучала затаенная враждебность. - Пока Ройс не взял меня однажды с собой в Редвуд. Она ущипнула меня, чтобы я ушла и оставила ее наедине с ним.

– А что сделал Ройс?

– Он не видел, что произошло.

– Ты должна была рассказать ему, - нахмурилась Кристен.

– Нет, он был бы недоволен. А Меган никогда не сделает ничего такого, что могло бы вызвать недовольство Ройса. Кристен вздохнула. Бедного ребенка давно пора заставить понять, что гнев ее брата не так уж страшен, по крайней мере, когда он направлен на нее. Кристен не раз обращала внимание, с какой трогательной заботой Ройс обращается с сестрой. Однажды вечером она видела, как он на руках относил девочку наверх, когда та заснула в зале. Это сразу же напомнило ей об отце и о том, как Гаррик часто так же относил ее в кровать на руках. Ройс беззаветно любил эту малышку, а Меган все равно продолжала бояться его.

При этой мысли Кристен с горечью покачала головой. Меган, наблюдавшая за ней, сразу же пришла в отчаяние:

– Ты хочешь, чтобы я ушла?

– Что? Нет, оставайся, если хочешь, маленькая. - Кристен поняла, что в настоящий момент она является для Меган меньшим из зол. - Но ты уверена, что тебя не станут ругать за это?

Меган поспешно замотала головой.

– В доме так много гостей, что никто и не заметит, где я.

– В таком случае садись вот на этот стул, и я покажу тебе, как готовить ореховый хлеб, который очень любит мой отец.

– Ему нравится, когда в хлеб кладут орехи?

– Очень. - Кристен подмигнула ей, сунула руку в карман и достала оттуда пригоршню орехов. - Я стащила их у Иды, пока она не скормила их все своим курам. Мы сделаем две особые лепешки, только для нас с тобой. Ты довольна?

– О да, да, Кристен! - Лицо Меган засветилось от восторга. - Это будет наш с тобой секрет.


***

Меган была не права в своем предположении, что никто не заметит, где она. Ройс увидел ее, едва только вошел в зал, так как всегда первым делом искал глазами Кристен. И он не мог не заметить рядом с ней Меган, потому что они сидели рядом, наклонившись над столом, их головы почти соприкасались, и они смеялись над чем-то, совершенно забыв, обо всем, что происходит вокруг.

Он замер, наблюдая за ними, и его затопила волна нежности, когда он увидел их рядом - свою сестру и свою женщину. Все относились к Кристен с опаской, и он ожидал, что Меган, которая вообще испытывала страх перед посторонними, тем более будет бояться ее. Но, очевидно, это, было не так. Было видно, что им нравится общество друг друга, и это доставило Ройсу большую радость.

Он собрался было направиться к ним, но в этот момент его позвала Дарель. И тут он увидел Корлисс и застыл на месте. Как мог он забыть о том, что она будет здесь? Лорд Эйверил прибыл для того, чтобы принять участие в импровизированном турнире, на котором Альфред предлагал всем дворянам продемонстрировать свое военное искусство. А когда Эйверил приезжал в Уиндхерст, он всегда брал с собой дочерей. И у Ройса не было никаких оснований рассчитывать, что на этот раз он приедет без них.

Он стиснул зубы и направился к своей невесте.


***

Весь вечер Кристен не сводила глаз с Ройса и Корлисс, сидевших за длинным столом рядом друг с другом. Она ничего не могла с собой поделать и лишь старалась не обращать внимания на боль, сжимавшую ее сердце. Она постоянно напоминала себе о том, что Ройс никогда ей и не принадлежал, но несмотря на это она чувствовала себя так, словно ее предали, потому что в глубине души считала его своей собственностью. Но она не имела права бороться за него, устраивать ему скандалы, не могла сделать ничего, чтобы попытаться разлучить его с этой женщиной.

Это причинило ей ужасную боль и заставило наконец уяснить свое место в этом доме. До сих пор она терпеливо сносила все невзгоды, так как твердо верила, что рано или поздно добьется того, чего хочет. Когда возникали осложнения, она выходила из терпения, впадала в ярость, но никогда не теряла надежды.

Какая же она была наивная! То, что ее отец полюбил свою рабыню и женился на ней, вовсе не означает, что то же самое может произойти и здесь, в Уэссексе. У нее дома ее семья жила по своим собственным законам, потому что они были практически изолированы от остального мира. Ее дядя Хью был ярдом, а в Норвегии это была величина не меньше, чем король Альфред здесь. Но даже несмотря на это ее мать должна была быть отпущена на волю, прежде чем ее отец смог жениться на ней. В Норвегии существовали свои законы относительно рабства, и даже любви не под силу было идти наперекор им. А здесь было столько могущественных лордов и столько разных законов! И разве сам Ройс не назвал ее сумасшедшей, когда она заговорила о браке?

Глядя теперь на Ройса, сидевшего рядом с невестой, Кристен поняла, что действительно была не в своем уме, когда думала, что он когда-нибудь будет принадлежать ей. Она ни разу не потрудилась взглянуть на ситуацию глазами Ройса. Однажды он сказал, что она ниже самого последнего раба. Пусть эти слова вырвались у него в запальчивости, но насколько это было близко к тому, что он в действительности думал о ней? Она была рабыней. У него было много рабов. Сейчас она делила с ним постель, но скоро у него будет жена, которая займет ее место. Внимание, которое он проявлял к Кристен, было не чем иным, как заботой хорошего хозяина о своей собственности.

– Витаешь в облаках?

Кристен с трудом оторвалась от своих мыслей и повернулась к Иде.

– Да, пожалуй.

Услышав тоску в ее голосе, Ида бросила на нее понимающий взгляд.

– Ты, всегда хотела слишком многого, моя милая.

– Я знаю.

Ида покачала головой.

– Ты должна радоваться тому, что у тебя есть. ТЫ осталась жива, а ведь он мог убить и тебя, и твоих друзей. Он заботится о твоих нуждах. Господи помилуй, он даже защищает тебя от посягательств со стороны других мужчин! Сегодня ночью гости затащат в постель половину служанок в доме, но только не тебя.

– Мне не нужно объяснять, какая я счастливица.

– 0-хо-хо! - Ида рассмеялась, уловив в ее словах сарказм. - Если тебе не нравится твое теперешнее положение, ты всегда можешь подыскать себе другого мужчину. У меня еще пока есть глаза, и я отлично вижу, как эти господа смотрят на тебя. Может быть, если ты хорошенько попросишь, милорд согласится продать тебя после того, как женится.

– Ну что ж, может быть, я так и сделаю.

– Что?! Нет, моя милая, я просто пошутила. Только попробуй сделать это, и он поднимет такой шум, что нам всем достанется под горячую руку.

– Ты сама себе противоречишь, Ида.

– Поверь мне, он никогда тебя не продаст. Ты же не дура, - нетерпеливо продолжала Ида. - Ты сама прекрасно понимаешь, как он реагирует на каждое твое действие.

– Это не правда, - упрямо возразила Кристен.

– Да неужели? А что ты скажешь по поводу той недели, когда ты прогоняла его из своей комнаты и ему ничем нельзя было угодить? Все знали, что это из-за тебя он в таком мрачном расположении духа, хотя только мне было известно, как обстояло дело. - Ида снова рассмеялась. - Но как только ты оказалась в его постели, к нему сразу же вернулось хорошее настроение.

Кристен опустила голову, чувствуя, как краска заливает ей щеки.

– Ну что ж, он хочет меня сейчас, но это не может продолжаться долго.

– Этот человек всегда будет хотеть тебя, милочка. Я вижу это по тому, как он обращается с тобой. Я могла бы еще много чего порассказать, чтобы убедить тебя, но боюсь, ты слишком возомнишь о себе. Нет, он никогда не продаст тебя и не позволит тебе завести другого мужчину. Но он все равно женится на своей нареченной.

– Тогда почему ты говоришь мне все это? - помрачнев, спросила Кристен.

– Потому, что и от тебя он тоже никогда не откажется. Потому, что мне грустно, как ты страдаешь. Потому, что тебе пора смириться со своим положением и не мечтать о большем. Если ты будешь несчастна, то он тоже будет несчастен, и это отразится на всех нас.

– Хватит, Ида. Я не верю, что имею на него такое влияние. Если бы это было так, тогда…

– Тогда что? Да, я вижу, что ты не хочешь меня слушать. Ты по-прежнему метишь слишком высоко.

– Нет, я прекрасно поняла тебя. Это ты не хочешь понять, что я никогда не смирюсь с таким положением дел. Мою мать тоже когда-то захватили в плен и сделали рабыней. Будучи дочерью могущественного лорда, она была очень гордой и свободолюбивой Она ни за что не хотела признать себя рабыней не только перед человеком, который был ее хозяином, но даже перед самой собой Я не так упряма. Я знаю свое место. Но все же я дочь своей матери и не могу оставаться рабыней, Ида.