Сан-Франциско не нравился Скотти Макдауэлл. Без солнечного света все вокруг казалось серым и отдавало плесенью. Правда, солнце порой пробивалось через серые угрюмые тучи, но тут же снова пряталось. Девушка с тоской вспоминала свежий и чистый воздух Йосемитской долины, поющие сосны и море диких цветов, раскинувшееся, насколько позволял видеть глаз.

Однако не все было так мрачно и беспросветно даже в Сан-Франциско. Скотти нашла себе еще друга, кроме Камиллы: им стал бездомный оборванец, грязный юноша по имени Безил Петерс. Их сблизила общая любовь к животным и жизни на свежем воздухе.

Первый раз Скотти увидела Петерса, когда тот прятался в кустах недалеко от дома. Юноша оказался очень застенчивым и больше молчал. На ее вопросы отвечал, запинаясь и поминутно умолкая. Внешне Безил не шел ни в какое сравнение не только с Алексом, но даже и с Джейми Бауэрсом… но Скотти очень обрадовалась, найдя родственную душу, так же, как она, любившую животных и природу.

Девушка сразу заметила, что с головой у Петерса не все в порядке, но его умственная отсталость не имела для Скотти никакого значения. На первом месте для нее стояла его любовь к животным. Эта черта характера делала Безила самым преданным другом, какого она встретила в скучном, туманном и забытом Богом Сан-Франциско, где так редко можно увидеть солнце.

Безил часто оставлял хлебные крошки для птиц и белок, а на ее вопросы, где он достает еду, застенчиво отвечал, что находит ее в мусорных баках, стоящих в переулках за домами. Скотти знала, что он сам жил впроголодь, но всегда чем-нибудь угощал животных.

Через два месяца после своего приезда в Сан-Франциско и две недели после последнего разговора с Алексом Скотти нашла Безила в кустах неподалеку от дома. Парень сидел на влажной холодной земле и осторожно держал картонную коробку с пятью громко мяукающими котятами и очень худой кошкой-матерью.

Скотти Макдауэлл удивленно вскрикнула и опустилась на корточки.

– Привет, Безил! Где ты нашел этих малышей? Безил Петерс ласково и осторожно погладил пальцем одного котенка:

– В канаве. Кто-то сунул бедняжек в мешок.

– Какие жестокие, бессердечные люди! – вспыхнула Скотти. – Разве можно так поступать с беспомощными котятами?

Юноша пожал плечами.

– Большинство хозяев выбрасывают ненужных котят. В канавах часто попадаются мертвые котята. Однажды я даже достал из канавы целый мешок с котятами, но они уже были мертвыми.

Скотти посадила одного котенка к себе на ладонь, и он тут же свернулся клубочком. Ее сердце растаяло от нежности.

– Мы не можем оставить этих беспомощных бедняжек в кустах, так ведь?

Петерс мрачно посмотрел на нее:

– А что мы можем сделать?

Скотти задумалась всего на долю секунды – явно недостаточно для того, чтобы оценить последствия столь решительного шага.

– Отнесем их в дом, где я живу, – твердо сказала она.

– Думаете, вам ничего за это не будет? – В голосе парня послышались сомнения.

Скотти Макдауэлл встала и отряхнула юбку. Нет, она вовсе не была в этом уверена, но, с другой стороны, не могла позволить этим жалким существам умереть от голода и холода.

– Конечно, все будет в порядке, – кивнула девушка. Она с дрожью представила реакцию Алекса, когда он увидит у себя на кухне кошачью детскую, и велела себе успокоиться.

После утомительного двухчасового совещания у губернатора Александр Головин вернулся домой. Он вошел в прихожую, бросил папку с бумагами на мраморный столик и направился в кабинет.

Неожиданно из задней части дома донесся громкий крик Кати. Алекс замер как вкопанный, а потом бросился к кухне и остановился у порога.

– Нет, нет, Уинтерс, – мягко упрекала Скотти, делая какие-то странные движения руками перед собой. – Это нужно делать вот так. Они ведь еще совсем крошки. Умирают с голоду, но все равно не знают, что такое соска. Молоко им нужно вливать в ротики до тех пор, пока они не распробуют его и не поймут, что к чему.

– Мисс Скотти, – не скрывая неудовольствия, заметил Уинтерс, – я никогда не занимался такими вещами.

– Ерунда. – Скотти внимательно наблюдала за движениями дворецкого. – Не могу поверить, что вас не учили этому в школе лакеев.

От веселой улыбки девушки сердце Алекса забилось сильнее. Когда же все это произошло? Черт побери, когда она успела ворваться в его жизнь и в жизни окружающих его людей?

– Если бы там обучали подобным глупостям, мисс Скотти, то я бы, скорее всего, выбрал другую профессию.

Как ни странно, Головин не услышал в голосе своего дворецкого надменных ноток, столь свойственных ему, напротив, он говорил очень мягко.

Миссис Попова сидела около печи и держала у себя на коленях какой-то комочек.

– О Господи, кошка-мать – кожа да кости, выдула три блюдца сливок, – удивленно бормотала она. – Если бы теперь она с такой же скоростью кормила котят.

Алекс нахмурился. Кошка-мать? Котята? О чем они говорят?

– А как у меня получается, Скотти? Я правильно кормлю? – Катя сидела спиной к двери, поэтому Алекс не видел, что она делает.

Скотти Макдауэлл оставила Уинтерса в покое, подошла к девочке и опустилась перед ней на колени.

– Да, у тебя отлично все получается, Катя. – Девушка рассмеялась, и ее теплый ласковый смех эхом отозвался в ушах Алекса. – Видишь? Этот маленький обжора хочет еще! Ах ты, маленькая жадина-говядина!..

– По-моему, это мальчик, Скотти, – сказала девочка.

– Очень может быть, – кивнула девушка. – Мальчики всегда жадничают, когда дело доходит до еды.

– Пожалуй, я назову его… Жадным Алексом.

По комнате разнесся звонкий хрустальный смех Скотти:

– Боюсь, твоему папе это не понравится.

И тут Катя неожиданно тихо вскрикнула. Алекс затаил дыхание.

Скотти посерьезнела.

– Что такое? – встревожилась она. – Что случилось, дорогая?

Катя испуганно смотрела на Скотти. Казалось, от страха она лишилась дара речи.

– Папа… – наконец прошептала девочка.

– Что папа?

Катя опустила глаза и посмотрела себе на колени.

– Папа никогда не разрешит мне держать в доме котенка. Он придет в бешенство, когда увидит, что у нас пять котят и кошка-мать.

Алекс тихо отошел от двери, чтобы они случайно не увидели его, и в отчаянии закрыл глаза. Неужели Катюшка так боится его?

– Она права, мисс Скотти, – печально кивнул Уинтерс.

– Не разрешит? Но ведь они уже здесь, разве не так? Он же не выбросит бедных малышей из дому, на ночь глядя? Алекс, конечно, тот еще фрукт, но не чудовище же, в конце концов! Не думаю, что он посмеет устроить скандал в присутствии всех.

Хотя Скотти и говорила уверенным голосом, на душе у нее было очень неспокойно. Она горячо поблагодарила судьбу за то, что Алекса не было дома, когда принесла котят. Она хотела, чтобы Безил остался, но он наотрез отказался от приглашения и поспешно ушел.

– Но, – грустно проговорила Катя, готовая в любую секунду расплакаться, – папа не любит животных.

– Не беспокойся, – подбодрила ее Скотти, – я прекрасно знаю об этом. У меня в долине есть ручной енот, и…

– Настоящий живой енот? – взволнованно переспросила Катя Головина, и ее глаза расширились от удивления. – Я видела их в одной книжке на картинке. Они на самом деле такие умные и смешные, какими их рисуют?

И тут Скотти очень захотелось увидеть Маггина. В последние дни тоска по дому не отпускала ее ни на минуту.

– Да, Маггин очень хорошенький и смешной зверек, но, боюсь, твой папа не согласен со мной, – вздохнула девушка. – Маггин ему очень не понравился.

– Папа видел твоего енота? – не могла поверить своим ушам девочка.

Скотти рассмеялась.

– Да. В первую же ночь, когда он только пришел в мою хижину, Маггин во время сна заплел его бороду в косички.

– Готова поспорить, папе было не до смеха, – робко заметила Катя.

– Меня так душил смех, что я не выдержала и расхохоталась, – призналась Скотти. – А твой папа рассердился еще сильнее.

Катя не сводила с нее внимательного недоверчивого взгляда.

– Что ты такое говоришь, Скотти? Как папа мог на тебя рассердиться! Ведь ты уже совсем взрослая.

– Спасибо, дорогая, но твой папа, наверное, не обратил на это внимания. Он здорово на меня тогда рассердился.

Катя ласково погладила котенка.

– Мне так хочется оставить всех котят, но он и одного не разрешит оставить.

– Мы пообещаем найти им дома, когда они подрастут, – предложила Скотти. – Ну, как?

– Даже Саша не станет выбрасывать этих жалких крошек на ночь глядя! Вы только на них посмотрите! Такие маленькие, не больше мышки. – Экономка встала и положила своего котенка в коробку.

Сытая мать немедленно начала лизать его.

– И они будут жить прямо на кухне, да, Поппи? – Большие глаза Кати сверкали от волнения.

– Это моя кухня, – кивнула экономка, – что хочу, то на ней и делаю. И я говорю, что они могут остаться.

– Они ведь не станут мешать папе, если будут жить здесь, правда, Скотти? – обратилась девочка к своей компаньонке.

Скотти Макдауэлл почувствовала, как приятное тепло разливается по всему телу. Она до сих пор никак не могла поверить в это чудо: их сблизила с Катей коробка с крошечными умирающими от голода котятами.

– Они никому не будут мешать, если будут жить в коробке у печи, – кивнула она.

Миссис Попова подошла к умывальнику и вымыла руки.

– Саша редко приходит на кухню, – сообщила она. – Скорее всего, он даже не узнает, что они в доме.

Но Скотти знала, что надеяться на это глупо. Рано или поздно любопытные малыши начнут познавать мир, заползая все дальше и дальше, насколько им позволит храбрость. Правда, это случится не завтра и не на следующей неделе. К тому времени… К тому времени не только маленькое кошачье семейство, но и она сама может очутиться на улице и искать новый дом. Картина, представшая ее мысленному взору, была не из самых приятных.