Человека можно заставить делать все что угодно, даже предавать, убивать и грабить, но его никогда не заставишь любить, коль сердце пусто. Любовь – единственный трон, на который редко восходят короли. Он гораздо чаще достается бедным и нищим, чем богатым и привилегированным. Таков закон равновесия. Кому – деньги, а кому – чувства. И Принцесса об этом знала – в книжках читала, в фильмах видела, но лучше всего об этом сообщали уставшие, одинокие и часто заплаканные глаза ее Королевы-Матери.

Сердце бешено колотилось. Хорошо, что чувства и мысли живут внутри нас, иначе, если бы они, подобно слугам, окружили ее в этот волнительный момент, между ними начался бы спор, причем не на жизнь, а на смерть. Гордость вызвала бы на дуэль смятение, разум сразился бы с сердцем, честь с самоотверженностью. Секундантом в этом поединке выступила бы, конечно же, Любовь.

Прозвучал финальный аккорд полонеза Шопена. Гости вдруг разом замолкли. Тишина – предательница. Ничем не заглушить барабанную дробь сердца. До центра зала оставался один шаг, до начала нового танца одна пауза, до первой победы или поражения – всего секунда.

Как и положено по лучшим романтическим традициям, Он появился чуть раньше, чем девушка успела потерять сознание от волнения, рвущего ее на части. Незнакомец в черной маске, в черном костюме-смокинге и в черной шляпе приковал взгляды всех гостей бала.

От волнения у Красной Шапочки подгибались ноги. Она уже почти упала на паркет, но Он успел подхватить ее и закружить в вихре чувств, в вальсе надежды. Статный и загадочный, как Мистер Икс. Дерзкий и решительный, как Зорро. Уверенный и спокойный, как миллионер Серый. Ох уж эти герои! Все, как один, держат на острие шпаги влюбленное женское сердце.

Кто Он? Принцессе безумно нравился его загадочный взгляд, пронзающий насквозь, но она больше не могла жить в неведении. Привыкшая всегда осуществлять задуманное и никогда не полагаться на авось, на последней ноте вальса она собралась сорвать маску с героя своего романа…


«Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!» – раздалось, казалось, в голове Красной Шапочки.

Луч солнца прожектором ослепил глаза.

– А что было до вопля петуха? Сон?! – Защебетала Внутренняя Богиня. – Опять?! Ах, почему нельзя поселиться во снах?!

Неужели то, что Красная Шапочка принимала за прекрасную реальность, опять оказалось всего лишь иллюзией. Началось утро. Утро в дачном поселке российской глубинки. В ПригорАде, как остроумно подметил кто-то из прежних посетителей этого райского местечка.

Петух за открытым окном кукарекал так громко, словно его в зад клевала ревнивая курица, причем делала это от всей своей куриной души.

– А здесь неплохо… – робко вставила Девочка-девочка. – Как… в детстве.

Разумей и Внутренняя Богиня дружно воззрились на нее, едва не крутя у виска пальцами, а Девочка смутилась и снова замолчала.

Красная Шапочка вздохнула, чувствуя себя самой несчастной из всех несчастных на всем несчастном свете. Каких-то пару мгновений назад в ее жизни было нечто прекрасное, но, черт возьми, такое далекое, да еще с трагическим финалом.

Оленька не любила неопределенности. Если финал, то есть конец, так и должно быть написано: «HAPPY END» – счастливый. Просто, недвусмысленно, понятно.

Девушка зевнула, потянулась, посмотрела на стену в скромных обоях и «украшающий» ее допотопный ковер бордового цвета с оранжевым оленем, затем перевела взгляд на свою ночнушку в фиолетовый цветочек, выданную вчера актрисой, и решила, что Бог не зря придумал фантазии. Без них жизнь потеряла бы все очарование и ее заел бы быт. Шапочка закрыла глаза, чтобы снова предаться приятным мечтам…

Но петух продолжал орать за окном, к нему присоединились все соседские петухи и, для полифонии, окрестные собаки.

– О-оля, О-оля! – раздался протяжный голос Сказительницы. – Вставай, у тебя сегодня важная съемка.

– Уже пора? – Красная Шапочка с неудовольствием села на край кровати и посмотрела на дощатый пол. На нем рядышком стояли старые растоптанные женские тапки и красные туфли.

– Давно пора, – ласково отозвалась Сказительница, безостановочно расхаживая по комнате и накрывая на стол. Была она одета в такую же, как у Оленьки, ночнушку, только на двадцать размеров больше. – Надевай тапки и, как говорится, «вперед и с песней». Нужник во дворе, полотенце для умывания – чистенькое, висит на стуле.

– Во дворе?! Выйти не накрашенной? Ну уж нет, я лучше все три месяца пролежу здесь, под простыней, чем выйду на улицу без макияжа, – возмутилась Шапочка. – Хотя идти придется, прижимает, – и она надела туфли.

– «Макияж, макияж!..» – Лариса Степановна посмотрела на себя в зеркало. – И каждый день с ним возиться? Не проще ли было сделать татуаж? – Она поправила прическу и выдернула седой волос из копны темно-каштановых волос. – Я, Оля, хотела с тобой посоветоваться…

С удивлением взглянув на пожилую актрису, Красная Шапочка процокала каблуками к двери, но остановилась.

– Посоветоваться? О чем?

– Марья Иванна, соседка моя, – продолжала напевно говорить Сказительница, нарезая огурцы и зеленый лук. – Стала из мужа веревки вить, хотя раньше он ее поколачивал! – Лариса Степановна от возбуждения повысила голос и подняла указательный палец. – А знаешь, кто ей помог?! Ботокс! Она вколола себе пару укольчиков красоты и помолодела на десять лет. Муж родной не узнал! Утром побежал в церковь, к батюшке, грехи исповедовать. Мол, так и так… выпил крепко вчера вечером, но на супружеский долг силы остались. Сегодня проснулся, а рядом – чужая женщина, сильно похожа на младшую сестру супруги… Так, опять я с темы сошла. Надо бы и мне сделать подтяжку лица, и груди, и… – Она покосилась на свои мощные бедра и зад, похожий на круп кобылы. – Оля, как ты думаешь, на каком месте кожа более качественная? На подбородке или на бедрах?

– Лариса Степановна, а зачем тебе это знать? – заинтересовалась Красная Шапочка.

– Так я хочу не только помолодеть, но и новую сумочку соорудить! – Подхватив закипевший электрочайник, Сказительница долила кипяток в чашку. – Кофе будешь?

– Кофе потом, мне сначала надо… – Красная Шапочка кивнула на окно. – Туда. А сумочка тут при чем?

– Ой, как все запущено… Да, Оля, не ожидала я, не ожидала. Как это, при чем? – Актриса положила на кусок хлеба сначала сыр, а затем колбасу. – А срезанную кожу, что, в помойку выбрасывать?

«Ничего себе! Вот это хозяйственность! Не всякий догадается, что трусы по истечении срока годности надо использовать как тряпку, а кожа, оставшаяся от круговой подтяжки, сгодится на сумочку…» – пришел в восторг Разумей Занудович.

– На сумочку не хватит, только на кошелек, – серьезно ответила Красная Шапочка, надевая шляпу. – Я знаю. У меня и Матушка, и ее подруги, все прошли через подтяжку.

За окном стали раздаваться непривычные звуки – ухание и стук, ухание и стук, и так постоянно. Взглянув наружу, Красная Шапочка так и застыла с глазами, какие бывают обычно только у сушеной рыбы, потребляемой с пивом, или у Плотвы на экзамене по культуре речи. На дворе, возле бани, творилось нечто невероятное. Волк колол дрова. Но выглядело это цирковым номером.

Он стоял, расставив ноги на ширине плеч, и тренировочные штаны, спущенные до бедер, открывали накаченный живот «в кубиках». С голым торсом, по рельефности плеч и рук достойным быть продемонстрированным в любой мужской качалке, но с головой волка, переходящей в шею. Именно на шее волчья часть заканчивалась, и только повышенная волосатость на груди сочеталась с волчью сущностью.

Из наваленных горой и распиленных на полуметровые поленья Волк выбирал самые толстые и крючковатые, ставил их на колоду и, размахнувшись, с одного удара разбивал их колуном на длинной ручке. Он мастерски, еще на лету подхватывал одно из толстых поленьев и легко разбивал. С одной стороны скопились дрова-четвертушки, с другой – половинки поленьев. Их Волк расщелкал в две минуты.

– Прекрасная физическая форма у данной особи. «В здоровом теле – здоровый дух», – сказал еще Ювенал в первом веке нашей эры, – с некоторой завистью пробормотал Разумей.

– Силища какая! – восхитилась Девочка-девочка. – Именно такими бывают настоящие мужчины, да? И настоящие волки, наверное, тоже.

Но всех перебила Внутренняя Богиня, сложившая крылышки за спиной, а ручки перед собой в молитвенном жесте:

– Кто ж его, чудовище такое, полюбит? – и судорожно вздохнула, вглядываясь в идеальное тело и очаровательную морду хищника.


После сортира типа «нужник», в который Красная Шапочка только заглянула и тут же с ужасом закрыла, примостившись неподалеку в лопухах, наконец дело дошло до умывания.

Умывальником оказался точащий из стены железный кран, перевязанный изолентой и паклей, над эмалированным тазом, стоящим на облезлой табуретке. Додуматься об умывальнике на кухне Красная Шапочка не могла – не было опыта.

Нащупав кран, девушка быстро приподняла поля шляпы и плеснула на себя ледяную артезианскую воду. И тут завизжала так, что даже петух перестал кукарекать – призадумался – неужто, соперник появился? Несомненно, это было ее деревенское крещение. Никогда раньше Оленька не чувствовала себя столь беспомощной. Шагнув назад, она опрокинула на себя таз, в котором булькала мыльная вода, оставшаяся после предыдущих умываний. Это было уже слишком! Закрыв лицо полотенцем, Красная Шапочка бросилась обратно в дом, но оступилась на первой ступеньке и грохнулась прямо перед самым порогом, ударившись плечом и коленкой.

Волк, складывающий дрова в поленницу и, посмеиваясь, наблюдающий за комическими передвижениями Шапочки в ночнушке, в туфлях на каблуках и в съехавшей на нос шляпе, мигом подскочил к ней и стал успокаивать: «Ничего, до свадьбы заживет, скоро будешь, как наш Суворов, кричать при пробуждении «Ур-раа!» Давай руку, помогу тебе встать!»

Но от «жертвы» он дождался другого:

– Видеть тебя не хочу! Предатель! Обманщик! Не-на-ви-жуууу… Ходил-ходил на балу в маске, притворялся Принцем, на танец пригласил… И что? Кем ты оказался в итоге? Волком! Простым Серым Волком!