– Боевому расчету покинуть стартовое сооружение! – прокричал он в шлемофонную связь и обратился к руководителю пуска: – Первый, я двадцать четвертый. Обнаружил перегрев перекиси в заправочной магистрали бокового блока. Дайте команду на ее немедленный слив. Принимаю меры к локализации места перегрева.

Антон сорвал с себя шлемофон, который из-за связного провода ограничивал его действия, и бросился к другим ведрам воды, которые по правилам безопасности размещались у каждого из пяти блоков ракеты. Офицер едва успевал сбегать за очередной порцией воды и вылить ее на злополучный фильтр, не давая ему нагреваться сильнее. Что в это время творилось на старте, он в пылу работы не видел. Когда услышал, как перекись потекла из магистралей в специальный сливной колодец, на мгновение силы вдруг оставили его: Антон поскользнулся и упал. Из злополучного заправочного рукава на него попали остатки не слившейся перекиси. Он окатил себя с ног до головы очередным ведром воды, но меховую одежду это не спасло. Она напоминала дерюгу, изрешеченную крупной дробью. Несмотря на это, лицо Антона озарила счастливая улыбка: «Успели!»

На построение боевого расчета после несостоявшегося пуска Волгин вынужден был выйти в испорченном меховом комплекте, отчего стал не в первую шеренгу, как это положено офицеру, а замаскировался в конце строя, в солдатских рядах. Надеждин заметил это.

– Старший лейтенант Волгин, выйти из строя! – скомандовал он.

Антон, не скрывая досады за свой внешний вид, вышел из-за солдатских спин строевым шагом. Вслед ему раздались ехидные смешки. Вид мокрой курицы, не успевшей привести себя в порядок, вгонял в краску и самого офицера. «Зачем же еще позорить перед всей частью?» – в недоумении подумал он.

– Отставить смех! – грозно прервал командир. – Кого-то развеселило, что товарищ Волгин выглядит сейчас так странно? – его вопрос повис в воздухе. – А между тем, он совершил героический поступок, – Надеждин осмотрел строй. – Когда на корпусе фильтра перекиси от перегрева появились цвета побежалости, Волгин мог и должен был покинуть старт, как того требуют правила безопасности, – командир выдержал паузу. – Но он не сделал этого, а принял единственно возможные меры и предотвратил неминуемый взрыв. Тем самым сохранив весь ракетно-космический комплекс и наши с вами жизни, – полковник подошел вплотную к Антону. – Не стесняйся своего вида, товарищ старший лейтенант! Ты – настоящий герой, – и он пожал офицеру руку.

Строй слушал затаенно. Каждый на мгновение представил жуткую картину после трагедии, и тем ценнее становились действия этого насквозь промокшего человека.

– Начальнику штаба подготовить представление о награждении старшего лейтенанта Волгина государственной наградой! – приказал командир и добавил, обращаясь к Антону: – Встать в строй!

Те три шага, что офицер преодолел до своего места в строю, он запомнил надолго. Ему, простому старшему лейтенанту, товарищи аплодировали, будто Герою Советского Союза. На глазах Антона появились слезы. Скрывая их, он опустил глаза.


После проведения заключительных операций на старте Митрофанов, Тополевский и Волгин собрались идти на мотовоз. Антон надел остатки мокрой меховушки, но тут же сбросил ее. На полу образовалась внушительная лужица. Тополевский печально посмотрел на то, что осталось от куртки, и предложил:

– Не хочешь брать мою, пошли на вещевой склад, попросим новую. Смотри, какой мороз. Ты свалишься с воспалением легких.

– Это бесполезно, у Буратины сейчас и снега не допросишься.

– Давайте так, – предложил Митрофанов, – вы дуйте на склад, а я забегу в казарму и на всякий случай захвачу для Антона свою старенькую шинельку. Лучше, чем ничего. Встречаемся в мотовозе.


В складском помещении было немногим теплее, чем на улице. Начальник вещевого склада прапорщик Буравин, за длинный нос и постоянные ссылки на героя детской сказки в простонародье именуемый «Буратина», подняв воротник новехонькой меховушки, сидел прямо на столе и с аппетитом уплетал тушенку. Ни слова не говоря, он мельком посмотрел на гостей, нехотя отставил банку в сторону и жестом предложил Антону показать куртку.

– Хана, – сплюнул он. – Загубил ты, паря, вещь. Пиши – пропало.

– Палыч, будь человеком, замени Антону куртку! Как ему на старте работать в такой мороз? – простодушно предложил Андрей.

– Наслышан я про ваши подвиги, – хмыкнул служивый. – Куртки в перекись совать вы все герои. А я потом добывай для вас новые. Амуниция, дорогой мой, на деревьях не растет, – ответил прапорщик категорическим отказом. – И я вам не Буратина, чтобы сажать куртки на Поле чудес. Так что жди, Волгин, следующей выдачи.

Антон потупил глаза и вышел со склада как оплеванный.

– Я же говорил, что у него даже зимой снега не выпросишь!

– Выдаст Буратина тебе куртку, никуда не денется, помяни мое слово, – пообещал другу Тополевский.


Уже на следующий день перед заступлением в караул Андрей приступил к операции «Возмездие». Зная, что Буравин уходит на мотовоз загодя, старлей дождался, пока тот опечатает склад, незаметно пробрался к двери и нарушил целостность слепка с печати. Во время приема караула разводящий доложил Тополевскому о нарушении.

– Вызывайте на склад Буравина, – потребовал офицер.

– Товарищ старший лейтенант, он уже в мотовозе готовится «козла» забивать, – посмотрел на часы сержант.

– Успеете. Вызывайте!

Через некоторое время, дрожа от возмущения, в комнату ворвался Буратина.

– Где начальник караула? – нервно уточнил он у солдата, не обнаружив на месте Тополевского.

Весь дерганный и крученный, Буравин начал шнырять по караулке, заглядывая в каждое помещение. Он беспрестанно смотрел на часы и, чувствуя, что опаздывает на мотовоз, тихо матерился.

– Слушай, – взорвался он, найдя, наконец, Андрея, – давай быстрее – я же опаздываю!

– А что у вас за вопрос? – «удивился» сослуживец.

– Ты чего дурака валяешь? Кто меня вызвал склад опечатывать!

– Так это вы склад не сдали? – как можно равнодушнее уточнил начальник караула. – Предъявите документы!

– Ты что, издеваешься? – опешил Буратина, но не стал спорить и достал удостоверение личности. – На!

Андрей не спеша взял документ и принялся его изучать.

– Иван Павлович, а где документы, подтверждающие ваше право на вскрытие-закрытие вещевого склада? – уточнил он.

– Не понял! Ты что, забыл, кто я такой?

– Успокойтесь, пожалуйста! – повысил голос Андрей. – Напоминаю вам, что военнослужащие по службе должны обращаться друг к другу на «вы», – он жестом остановил попытку Буравина возразить. – Если вы не предъявите соответствующих документов, буду вынужден задержать вас и доложить по команде.

– На складе у меня эти бумажки, – поник прапорщик. – Выпускай… – он осекся, – выпускайте меня отсюда. Сейчас принесу.

– Выпустите прапорщика Буравина, – приказал Андрей караульному.

Иван вернулся только через четверть часа и протянул изрядно помятый листок бумаги. Тополевский поднес затертый клочок к настольной лампе, пытаясь изучить содержимое.

– Ну и вид у вашего документа, – усмехнулся он, оглядываясь в поисках авторучки.

Буравин бросился к столу и услужливо протянул ее Андрею. Но старлей «нечаянно» уронил находку. Прапорщик взвыл от обиды и полез под стол. Тополевский принялся за изучение ведомости.

– Побыстрее нельзя? – не выдержал начальник склада.

– Я что, каждый день ее заполняю? Вы вон столько лет сдаете свой склад под охрану, а сегодня вот не опечатали.

– Какая-то сволочь слепок сорвала. Найду, мало не покажется!

– Дело ваше, а я свое привык делать, как положено.

– Чего там «положено»? Распишись вот здесь и отпускай меня – мотовоз уйдет! – ткнул прапорщик в ведомость.

– Опять шумим? – строго посмотрел на него Тополевский.

– Пиши уж! – сорвался на визг Буратина.

– Спокойствие, только спокойствие, – Андрей взял ручку и, не спеша, разборчиво вывел свою фамилию и роспись.

– Ну, я побег, – подхватился Буравин, вылетая за дверь.

– Попутного ветра!

С улицы донесся протяжный гудок отходящего поезда. Буратина заревел белугой, зачем-то глядя на часы, и поплелся в общежитие части.

Ближе к ночи Тополевский, проверив посты, вернулся к караульному помещению и закурил. Неподалеку была слышна сбивчивая речь: через негустой лесок по направлению к командирской бане шли прапорщики из тыловых служб с березовыми вениками под мышками. Заметив среди них Буратину, бережно несущего поклажу, Андрей усмехнулся и направился следом. Никем не замеченный, он вошел в предбанник и огляделся. На крючках поверх одежды висели одинаковые вафельные полотенца. И лишь на дальней скамейке лежало аккуратно сложенное махровое полотенце, белое, с широкими синими полосками по бокам. Рядом стоял пакет, тщательно упакованный и перевязанный бечевкой. Это были лотки с яйцами, каждое из которых было бережно завернуто в газетку. Андрей изучил пожитки Буравина и хитро улыбнулся.

Через некоторое время в предбанник ввалились распаренные прапорщики. Буратина аккуратно отодвинул в сторону лоток, сел на скамейку и сладко потянулся. Сосед посмотрел на его полотенце.

– Палыч, где такую шикарную вещь оторвал? Нам, вроде, только вафельные полагаются.

– Места знать надо, – зарделся от удовольствия тыловик.

– А яйца что ли сам снес?

– В деревне достал.

– И почем?

– Военная тайна! – прапорщик стал растираться полотенцем.

Вдруг его тело покрылось синюшными пятнами. Приятели с изумлением рассматривали Ивана. Не замечая этого, он покрякивал и пофыркивал от удовольствия. Но, видя оторопь товарищей, замер:

– Чего уставились? Мужика что ли голого не видели?

– Плохи твои дела, Палыч. На тебе трупные пятна.

– Чего? – Буравин осмотрел себя и охнул. – Что за хрень?

Он потер пальцем ногу и выругался.

– Твою мать! Химический карандаш! Прикалываетесь, мужики?