– Согрелись? – скрывая неловкость, уточнил Тополевский.

Женщина смущенно кивнула в ответ.

– Вы не желаете со мной говорить?

– С вами опасно говорить, – потупилась Маша. – Вы каждое слово обыгрываете. Сложно все время следить за речью.

– Не буду, не буду. Не хотите беседовать со мной, пообщайтесь с компьютером. У меня есть интересная программа для определения уровня интеллектуального развития. Хотите попробовать свои силы?

Журналистка открестилась: «Боюсь, это не для меня!»

– Для вас, для вас, – подал ей руку Тополевский. – Смелее.

Нехотя, Маша села в его кресло. Андрей резко наклонился к компьютеру и, не рассчитав, нечаянно коснулся губами пышных волос гостьи. От них исходил необыкновенно тонкий аромат. Полковник вздрогнул, словно ожегся. От напряжения он с трудом справился с клавиатурой. Разволновалась и Маша. В близком присутствии умного, строгого и одновременно веселого собеседника ей стало как-то не по себе. Андрей взял ее ладонь в свою руку и продемонстрировал принцип действия компьютерной мыши. Оба почувствовали себя не в своей тарелке. Тополевский отошел к окну: «Отвечайте на вопросы компьютера, не буду вам мешать». Журналистка внимательно вчитывалась в текст, быстро нажимая на клавиши. От волнения она высунула кончик языка и мило облизывала им слегка потрескавшиеся губы. В свете стоящей позади настольной лампы вокруг ее пушистых волос образовался ореол, который, как магнит, притягивал к себе внимание Андрея. Он украдкой любовался красавицей, но внутренний голос настойчиво подавал команду не делать этого. Казалось, что перед ним просто очаровательная незнакомка с телеэкрана, которая фантомом входит в каждый дом.

– Все, – откинулась в кресле Маша. – Вопросы закончились.

Полковник тряхнул головой, отгоняя прежние мысли, зашел гостье за спину и щелкнул итоговой клавишей. Брови его удивленно взлетели вверх. Собеседница смутилась.

– Все так безнадежно?

– Напротив. Ваш показатель IQ выше, чем у Ирины Хакамады.

– Так я вам и поверила! Она – экономист, кандидат наук.

– Положим, для теста это не так важно.

Тополевский посмотрел на Машу оценивающе. Она уловила этот взгляд, поднялась с кресла и, ловко обойдя хозяина кабинета, пересела в дальний угол.

– Неужели вы меня боитесь? – прямо поинтересовался Андрей.

Щеки Маши вспыхнули.

– Почему вас? Себя, – усмехнулась она. – Еще раз спасибо.

Журналистка засобиралась. Тополевский встал ее проводить.

– Пожалуй, поезжайте-ка вы домой. Водителя я предупрежу через дежурного. Думаю, на сегодня музей отменяется. Гости если и прилетят, отправятся на ужин. А ночью – какая там экскурсия. Утром вам позвонят и пришлют машину. Продиктуйте мне домашний номер.

– А у меня нет телефона. И у соседей тоже.

– Придется поставить, – улыбнулся полковник.

Маша приняла его слова за шутку и попрощалась.

Андрей закурил и открыл форточку. Затянувшись, он поймал себя на мысли, что думает об этой женщине чаще, чем следовало. Под окнами резко затормозил автомобиль. Тополевский посмотрел вниз. В машину садилась Маша. На мгновение задержавшись, она подняла голову и благодарно кивнула. Сердце полковника учащенно забилось. Подобного волнения он не испытывал уже много лет.

Часы показывали 21.30. Андрей снял телефонную трубку – необходимо предупредить сына, что он вернется поздно: Вадим обычно не укладывался, не поделившись с отцом своими секретами. Домашний номер, как обычно, был занят. Он поставил аппарат на автодозвон и убрал со стола посуду. Через какое-то время в телефоне раздался протяжной гудок. Андрей потянулся, чтобы снять трубку, но в это время внутри аппарата что-то щелкнуло, и по громкой связи раздался голос жены. Алина явно говорила с кем-то другим:

– …полностью согласна. Кстати, Ада Сергеевна, ваш план и впрямь работает. До полного примирения дело пока не дошло, но первые результаты уже имеются. Только что прислал мне в качестве презента осетрину и черную икру. Приходите в гости.

– А что я тебе говорила? Все мужики одним миром мазаны, – самодовольно заметила Митрофанова. – Только не останавливайся на достигнутом. Будем дожимать эту фифу. И я знаю, как.

– Хотелось бы ее вообще сгноить в какой-нибудь дыре!

– Всему свое время…

Андрей бросил трубку и набрал другой номер.

– Дежурный по космодрому подполк…

– Стас, ты куда пакет со своими благодарностями дел?

– Андрей Васильевич, простите, передал с шофером вашей жене.

Тополевский вздохнул и нажал «отбой» …


В выходной кухня Машиной квартиры превратилась в мини банкетный зал. Стол ломился от салатов и выпечки. В центре его важно восседал начатый, но так и не потерявший привлекательности торт и пиалы с вареньем. Собравшиеся болтали, позабыв про остывший чай.

– Девочки, я пропала! – жмурилась от удовольствия Маша. – После сегодняшнего застолья придется целую неделю поститься!

Подруги поддакнули, не отрывая глаз от кипы фотографий.

– А этот австралиец очень даже ничего, – Яна поправила очки и вздохнула с нескрываемым сожалением. – Весьма импозантный мужчина. Секс-символ какой-то! И зачем только перед его приездом нас из части туранули? – огорченно посетовала она. – Даже выделили транспорт до города! Выходит, зря я себе прическу забацала!

– Для него что ли? – удивилась Карина.

– Ну, не для Машки же! Для миллионера, конечно, – многозначительно подмигнула она, взбивая жиденькие пряди.

Подруги лукаво переглянулись, оценивая лирический беспорядок на голове Яны, и покатились со смеху.

– Что бы вы понимали! Несправедливо как-то. Все мужики одной только Марье достаются. И миллионеры, и артисты, и бизнесмены. А мы что, не люди? Вон атташе было сколько, а женщин к ним и близко не подпустили! Будто мы прокаженные.

– Ну, почему же? – запротестовала Маша. – Официантки на банкете были очень даже ничего.

– Ты хочешь сказать, меня бы не взяли?!

– Так ведь и не взяли, – с искренней простотой вставила Карина.

– Не «не взяли», а сама не пошла. Очень нужно перед этими залетками с подносами суетиться!

– А прическу тогда зачем делала? – не удержалась Карина.

– Чтобы мужа удивить!

– А нас удивила замечательными пирогами, – поддержала ее Маша. – С чем на сей раз?

– С яйцом, солеными грибами, капустой и рыбой.

– Странная начинка, – изумилась Карина.

– Темнота! Четыре разных блюда, – укорила Яна и обратилась к Маше: – А что тебе атташе подарили? Жуть как не терпится увидеть!

Хозяйка пригласила подруг в зал.

– Милые мелочи. Болгарин – розовое масло.

Женщины с удовольствием вдохнули насыщенный аромат.

– Вот это запах! Дашь мне постельное белье побрызгать? – с ходу предложила Яна. – Чтобы Серега ночью слегка прибалдел.

– Смотри, не переборщи. Голова может заболеть от сильного запаха. Серега совсем не заснет. Скажи, Маша?

– Вот я и стараюсь, чтобы не сразу заснул. А то чуть голову на подушку – и в храп. А я ведь молодая, красивая и пока живая! Кариша, хватит отвлекаться! Маня, показывай, что там еще!

– Француз преподнес Эйфелеву башенку, немец – медвежонка, символ Берлина, кажется. Китаец – зеленый чай, вы его только что пробовали. Бельгиец – шоколад, я ребятне нашей скормила. А значки, брошюры и вымпелы сразу отнесла в музей.

– И все? Столько народу, а подарков с гулькин нос?

– Ценные подарки, как известно, предназначены начальству.

– Машка, не юли. Неужто миллионер ничем нет удивил?

– Бриллиантов не дарил, – она достала бархатный мешочек.

Подруги переглянулись и в предвкушении сюрприза развязали элегантные тесемочки. В мешке была… хромовая фигурка кенгуру.

– Черте что! – огорчилась Яна. – Совсем не ценят русских баб!

Маша загадочно рассмеялась и отдернула штору. Половину подоконника занимала огромная корзина пушистых гвоздик. Женщины в восхищении замерли. Яркие цветы на фоне разукрашенных морозом узоров на стекле смотрелись живой сказкой.

– Вот это подарок! – ахнула Карина. – «Шик, блеск, красота»!

– Достать их в нашей мерзлоте можно только за очень большие бабки! Почем интересно? – по-деловому прикинула Яна.

– Говорят, специально за ними отрядили вертолет в областной центр, – Маша поставила цветы у их ног. – Даю на вынос.

– Не надо! – возразила Карина. – Грех разрушать такую икебану.

– Куда мне столько, девочки?! Лучше вас порадую.

– Дают – бери, – рассудила Яна. – Лично я не откажусь! Только, чур, не говорить, что цветы от тебя! – потребовала она. – Пускай Серега позлится и покусает себя за локти!

– Счастливая ты, Маша! – мечтательно вздохнула Карина.

– А еще наш гость сделал мне интересное предложение… – Маша театрально выдержала паузу. – Да-да, весьма заманчивое.

– Замуж? – у Яны прямо-таки дух перехватило.

– Я же сказала: заманчивое. Он предложил мне целый канал на телевидении. Оказывается, в Австралии полно эмигрантов, а русскоязычных программ для них нет. Эд готов заполнить эту нишу. Говорит, дело весьма прибыльное и надежное – у них на континенте интерес к нашей культуре и языку огромный.

Маша посмотрела на застывших от предвкушения подруг.

– А ты? – осторожно поинтересовалась Карина.

– Обещала подумать…

– Ну и? – хором напряглись дамы.

– Решила… остаться, – и пояснила: – Присяга не позволяет.

– Машка, ты – дура! – первой взорвалась Яна. – Упустить такую возможность! Нет, чтобы о нас подумать! Мы бы с детьми на каникулы к тебе приезжали, в океане бултыхались…

– Яна, прекрати! Может, не лежит у нее душа к чужеземцу!

– А у нее она ни к кому не лежит! Копейки на родине считать, да зарплату ждать по три месяца лучше? – она стала метаться по комнате. – Помните анекдот про актеришку, который отказался сниматься в Голливуде из-за новогодних утренников? Мне кажется, Машка, это твой родственник! Ей, видите ли, не нужен австралийский зритель, потому что она не в состоянии расстаться с гарнизонной публикой! Кто еще расскажет горожанам о героических буднях космодрома? Разве без Машкиных комментариев спутник улетит? Ни в коем разе: глянут, что ее нет, и отменят пуск! Ну, разве не дура?!