Маша впервые растерялась и почувствовала неловкость за свой более чем скромный наряд, но – делать нечего – журналистка улыбнулась и уверенно шагнула навстречу. Виктор искренне обрадовался и представил: «Моя жена, Вика. Друзья – Ирина и Саша». Маша заметила, с каким откровением вокзальная публика изучает гардероб гостей. «К сожалению, наш транспорт не совсем представительского класса, – указала она на скромный армейский УАЗик. – Как говорится, что имеем». – «Армейский джип – самый надежный транспорт», – не растерялся Александр.

Маша устроила гостям небольшую экскурсию по улицам города, останавливая машину у достопримечательностей и памятных мест. Показала старую часть – неуклюжий район двухэтажных брусчаток. После получасовой прогулки бизнесмены попросили притормозить у какого-нибудь супермаркета. Войдя внутрь в приподнятом настроении, столичные жители были потрясены скудостью ассортимента. Дамы растерянно бродили вдоль полупустых прилавков и негромко перешептывались. Мужчины безрадостно сканировали глазами отдел спиртных напитков. В магазине они были единственными посетителями. Наконец, появился немолодой подполковник. Печально изучив витрину, он попросил:

– Люся, как обычно, пачку сигарет.

– Тебе подешевле? – уточнила толстушка.

Офицер кивнул и добавил:

– И косточку пожирнее.

Спрятав покупки в потрепанный портфель, мужчина вышел.

– И чем только здесь люди питаются? – недоуменно уточнила Ирина. – Какой бедный выбор. Из мясного одни только кости для собак.

– Почему это для собак? – обиделась продавщица. – Это он на первое взял, – она с вызовом посмотрела на гостей. – А зачем нам большой ассортимент? И это никто не берет.

– Потому, – уточнила Вика, – что товар простенький. Привезите получше, сразу раскупят. Здесь же интеллигентные люди живут.

– Как же, купят! А на какие шиши? – фыркнула тетка. – Почитай, третий месяц без зарплаты живут. Никакой выручки.

Москвички посмотрели на Машу. Та виновато улыбнулась.

– Отовариваться-то будете? – зевнула женщина, теряя интерес к столичной публике. – Или тоже только посмотрите?

– Взвесьте нам всего самого лучшего, – растерянно почесал затылок Александр. – И побольше. Да, еще по паре бутылок коньяка и шампанского. И на ваше усмотрение чего-нибудь к чаю.

– Вот это, я понимаю, покупатели, – оживилась продавщица.

Затоварившись, гости отправились в музей космодрома. Слушая рассказ Маши, они с интересом рассматривали макеты спутников и диковинные экспонаты. Виктор остановился у стенда со стартовым комплексом, обошел его со всех сторон, о чем-то задумался.

Маша украдкой наблюдала за ним. Матвеев стал солиднее, элегантнее, поправился, но это только придавало ему особый шарм и лоск. Жена внимательно следила за сменой его настроения, заинтересованно слушала комментарии, давая возможность побыть наедине со своим прошлым.


Когда Маша привела гостей в кабинет Тополевского, Андрей хлопотал в дальней комнатке. Заметив попытку Маши улизнуть, он попросил ее задержаться и прокомментировать кадры на экране видеодвойки. Пока она общалась с гостями, Матвеев присоединился к Андрею.

– Василич, кабинет не хуже столичного офиса! – восторженно оценил он. – Смотри ты, в такой глуши сумели раскрутиться.

– Так ведь не дислокация важна, а голова на плечах, – добродушно улыбнулся полковник, протягивая нож. – Порежь-ка лимон, господин банкир. Или кто ты у нас?

– Просто деловой человек.

После просмотра фильма в дальнюю комнату заглянула Маша.

– Не знала о потайной двери, – призналась она.

– Потому что камин не был нарисован, – пошутил Андрей. – Вот только золотого ключика для нее нет.

– Главное, что нет Карабаса-Барабаса, – журналистка закатала рукава. – Давайте-ка хозяйством займусь я, а вы пообщайтесь

– Спасибо, все готово, – улыбнулся Андрей. – Прошу всех к столу!

Гости шумно расселись. Мужчины галантно ухаживали за своими дамами. Маша почувствовала себя неловко. Видя это, Андрей наполнил ее тарелку и поднял рюмку.

– Друзья, хочу поприветствовать вас на земле космодрома и поблагодарить ваших очаровательных жен за то, что не побоялись поехать за своими любимыми в такую даль.

– Декабристки вы наши, – шутливо вставил Александр.

– За милых дам! – Андрей встал.

В суматохе встречных тостов Маша вновь хотела выскользнуть.

– Марья Андреевна, – окликнул ее Тополевский, – вам не нравится наша компания?

– Напротив, не хочу вас смущать.

Андрей усадил ее обратно. Застолье продолжилось. Перед чаепитием Матвеев и Тополевский вышли в приемную на перекур.

– Мне показалось… – деликатно начал Виктор.

– Тебе не показалось.

– А она хоть в курсе?

– Думаю, нет. Мы только тесно сотрудничаем. А как у тебя?

– Не жалуюсь, – гость обернулся и с нежностью посмотрел на супругу. Та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. – У меня теперь белая полоса. Эта женщина вселила в меня надежду.

– Вижу, – улыбнулся Андрей. – У нее славный взгляд.

– Вика на редкость порядочный человечек. И специалист, каких в Москве единицы. А хозяйка! – он закатил глаза. – И с Антоном ладит.

– Комсомолка, студентка, спортсменка и…

– …просто красавица, – рассмеялись оба.

– А работа? – поинтересовался Тополевский.

– Тьфу-тьфу – все путем. Там мы и познакомились.

– Значит, прочно стоишь на ногах.

– Не жалуюсь. А как тут наши?

– Выживают, – с горьким сожалением ответил полковник.

– Мы это почувствовали в магазине, – присоединился к разговору появившийся Александр. – А сколько же получают ваши работники?

– Боюсь, немногим больше стоимости одной вашей сигары.

– Не может быть! – ощутив неловкость, гость спрятал ее.

В приемную заглянула Оксана и достала из папки газеты.

– Ого, какие у вас гости, – почтальонша игриво покосилась на Матвеева, улыбнулась удаляющемуся Александру, намереваясь проскользнуть в кабинет вместе с ним. – Не помешаю?

Тополевский перегородил ей дорогу и забрал прессу: «В другой раз». Оксана краем глаза успела заглянуть внутрь. Видя рядом с роскошными дамами Машу, она опешила, но вида не подала.

– Все ясно, – нахмурилась дама, но кокетливо заметила. – Андрей Васильевич, мне кажется, в приемной не хватает зеркала!

– Насколько я помню, оно теперь украшает ваш дом.

Оксана довольно улыбнулась, нехотя попрощалась и вышла. Матвеев прикрыл за ней дверь и с удивлением посмотрел на Андрея.

– Не понял?

– Это наш почтальон.

– Это я как раз понял. Зеркало тут причем?

– Пришлось подарить вместе с сервизом.

– Что-то я не улавливаю, в каких вы отношениях.

– Здороваемся, не более того. Оксана как-то принесла газеты и объявила, что у нее день рождения. Я дежурно извинился, что нет, мол, подарка. И тут как на грех мне принесли простенький сервиз – я просил купить по случаю для кабинета. Дама увидела его и горько вздохнула, что дома разбилась вся посуда. Вот я и отдал. А она возьми, да и похвали мое зеркало. Оказалось, в ее доме отсутствует и этот предмет обихода. Пришлось преподнести в дар несчастной женщине еще и зеркало, – признался Андрей. – Ты же меня знаешь.

– Знаю, – согласился тот. – Одно «но» – эта дама не производит впечатления несчастной.

– А разве на счастливую похожа? Просто хорохорится.


Утром Маша повезла гостей в часть запуска. Глядя на ракету, они были ошеломлены ее величием. Матвеев с ностальгией прошелся по местам, где провел годы молодости.

За пуском они наблюдали с НП. Когда включились двигатели ракеты, у Виктора комок подступил к горлу – десятки раз он провожал в космос посланниц землян, но всегда, прощаясь с ними, испытывал какой-то необъяснимый трепет. Москвичи прослезились. Забыв о холоде и пронизывающем ветре, они обнимались, ликовали и восторженно махали вслед удаляющейся ракете.

– Бог мой, – бросился к Матвееву Александр. – Как это здорово! Несмотря на всеобщий развал, они еще летают! А на людей, которые их пускают, молиться надо! Может, угостить их всех шампанским? – предложил он от всего сердца. – Тут есть магазин?

– Идея с шампанским – не самая лучшая, – раздался позади них усталый голос Тополевского. – Можете ненароком обидеть людей. Сегодня нашим офицерам порой не на что хлеба купить. А наших премий, к сожалению, на всех не хватает.

– А нам-то можно отметить удачный пуск? – Виктор оглянулся.

– Не здесь. Выедите за пределы части – и на здоровье. Ну, до новых встреч. У меня, к сожалению, дела на другом старте. Марья Андреевна, надеюсь, не оставите без внимания наших гостей?

Маша кивнула. Немного отъехав, компания вышла из машины и разлила по стаканчикам коньяк.

– За чернорабочих космоса, – голос Виктора дрогнул, глаза заблестели. – Низкий поклон им!

– Ура! – поддержали его друзья.


Вечером Маша проводила москвичей на вокзал. Подарив каждой семье по банке отборных белых грибов, чем привела их в неописуемый восторг, она вручила гостям внушительную коробку. «Думаю, вам не хватает лишь птичьего молока», – улыбнулась журналистка. Вика сняла крышку. На шоколадной глазури значилось: «Вы покорили вчетвером российский славный космодром».

– Спасибо вам, Маша, за внимание и заботу. Но долг платежом красен. Андрей Васильевич сказал, что на днях вы с сыном будете в Москве. Милости просим в гости, – пригласила она.

– Антон тоже будет рад увидеть Мишу, – поддержал Матвеев.

– Я на учебу еду, не знаю, как получится со временем.

– Приглашение в силе в любое время!


Тополевский не бросал слов на ветер. Как и обещал, он решил вопрос с командировкой Маши. Двумя днями позже она с сыном села в поезд. «Ура! Каникулы в Москве!» – прыгал от радости Миша.

Гостиница Политехнического музея располагалась в его внутреннем дворике. Заведующая, добрейшая дама почтенного возраста, поблагодарив Машу за грибы и варенье, выделила им отдельную комнатку, где кроме кровати был и небольшой топчан для ребенка. Путешественники перекусили и отправились на экскурсию по городу.