У чернокожего в глазах заискрился смех.

– Такого пьяного негра, каким Калеб станет, вы еще не видали, мистар Лайт. А бежать Калеб может, как ошпаренный кот.

Метис снова улыбнулся. Калеб нравился ему все больше и больше.


Четверо вооруженных людей вышли с фермы. Первым шагал Лайт. За ним Мэгги, следом Пятнистый Койот и Макмиллан. Поль и Эли копали могилы для пиратов, тела которых на рассвете принесли Калеб и Лайнус. Эй ухаживала за Зедом. У маленького человечка ночью начался жар. Би готовила еду и одним глазом присматривала за недовольными воинами-осейджами, бродившими по всей ферме. Индейцы были огорчены, что не пришлось подраться. Они хотели поскорее сесть на своих лошадок и уехать.

Мэгги оставляли на ферме, но красавица заупрямилась. На все возражения она твердила:

– Я должна быть рядом с мужем. Без меня ему будет плохо. Я знаю – и все.

В конце концов Лайт сдался и заявил, что Мэгги идет с ними.

В брюках, в старой шляпе, с луком за спиной, юная особа была похожа на мальчишку. Мэгги без труда поспевала за мужем. Она была счастлива. Лайт объяснил ей, что нужно делать. Он включил ее в свои планы! Она будет стоять рядом – и с любимым ничего не случится!

После фермы, полной народу, лес казался особенно тихим и безмятежным. Мэгги любила лес. Ей страстно хотелось дать ногам волю и бежать, бежать, бежать…

По лесу все передвигались почти бесшумно. Изредка Макмиллан наступал на сухую ветку. Когда раздавался треск, поселенец мысленно чертыхался. Он с утра был не в духе из-за спора с Мэгги.

Вдруг Лайт остановился и поднял руку. Те, кто шел за следопытом, замерли. Лайт кивнул, и вся группа нырнула в густой кустарник. Пятнистый Койот тут же куда-то исчез.

Последовали долгие секунды молчания, а потом Лайт чуть привстал и на полусогнутых ногах пробрался к тропе и жестом подозвал спутников.

– Что-то впереди.

– Зверь?

– Нет.

Через мгновение Лайт махнул рукой, и все вышли на тропу. Мэгги старалась оставаться спокойной, но ей было не по себе. Лайт предупреждал ее, что волнение – враг куда опаснее делаварского воина.

Вдруг Лайт опять остановился и указал на что-то впереди.

На земле лежал человек. Они осторожно приблизились к неподвижной фигуре. Макмиллан опустился на колени рядом с телом, Лайт же внимательно осмотрел все вокруг.

– Он жив. Черт возьми, да это же просто мальчишка. Интересно, как он здесь оказался? – Макмиллан перевернул незнакомца на спину. – Дьявольщина! Он безоружный. У парнишки остался только нож. Его, наверное, кто-то ограбил.

– Готова спорить, что это Крюгер, – сказала Мэгги.

– Парня ударили не томагавком. Иначе он бы помер, – продолжал рассуждать поселенец, не слыша ее.

Из кустов появился Пятнистый Койот.

– Калеб близко. А это что? – Он ткнул Диксона ногой. – Хотите, я его убью?

– Нет, он еще мальчишка.

– Нам надо идти, – произнес Лайт. – Мы займемся им на обратном пути… если он еще будет здесь.

Заговорщики вышли из леса чуть выше того места, куда должен был приплыть Калеб. Вскоре послышался голос чернокожего. Тот орал во все горло – и так фальшиво, что Мэгги захотелось заткнуть ему рот. Но негр был далеко. Однако его завываний трудно было не услышать. Эта «стонотная» песня звучала отвратительно.

Лайт улыбнулся:

– Ага, Калеб на месте. Если испанец отправит лодку, наш мнимый пьяница будет притворяться, что ничего не замечает. Но как только эти подонки пристанут к берегу, он побежит. Вон к тому дереву. – И он указал на вывернутый с корнем дуб.

– Убиваем? – спросил Пятнистый Койот.

– Посмотрим. Может быть, возьмем в плен, – ответил Лайт. – Зависит от того, что они предпримут. Стреляем из луков. В этом случае на корабле никто не поймет, что происходит.

– Зачем тебе пленные? – спросил у Макмиллана индеец.

Макмиллан пожал плечами:

– Если они такие, как немец, я их убью. Такие рядом с моими женщинами мне не нужны.

– Убей их сразу.

– Пятнистый Койот речников ненавидит, – объяснил Лайту поселенец. – В прошлом году у него убили двух сыновей. Говорят, это сделали люди с корабля Веги. Мальчишки просто играли на берегу. Подонки превратили их в мишень – поупражнялись в меткости.

Лайт поставил Мэгги за дерево, ветки которого начинались достаточно низко, чтобы в случае необходимости она могла вскарабкаться на вершину.

– Chérie, стой здесь и смотри по сторонам. Крюгер может быть близко. Если что-нибудь увидишь, кричи.

– Будь осторожен, Лайт.

Он заправил ей под шляпу выбившийся локон.

– Ты будешь меня слушаться?

– Да, Лайт.

– Ну все. Сейчас для нас главное – Калеб. Он поцеловал жену и скрылся в кустах. Калеб устроил прекрасное представление.

Никто бы не догадался, что он притворяется. Чернокожий еле вытащил каноэ на берег. Он все время поскальзывался, падал, с трудом вставал и громко хохотал. Потом сильно подвыпивший негр изучал каноэ, оставленное Диксоном, и завывал не переставая:


Я только бедный стран… ик!

В этом мире горестей и боли… ик!

Иду я, ковыляю я… ик!

По миру горестей и боли… ик!


Калеб рухнул на колени, с минуту постоял так, затем упал на спину и начал лить себе в рот жидкость из кувшина.

Лайт заквакал, давая Калебу знать о своем присутствии. С корабля спустили каноэ. В лодчонку прыгнули двое и начали грести к берегу. У обоих были ружья, оба носили красные вязаные шапки. Богато разодетый щеголь на корабле держал подзорную трубу и махал рукой, поторапливая их. Когда каноэ подплыло к берегу, Лайт снова подал условный сигнал.

Калеб сел, утирая рот тыльной стороной руки. Он посмотрел на мужчин в каноэ и медленно начал вставать.

«Беги, Калеб. Ну!»

Великан неуверенно поднялся на ноги, взял кувшин. Разбойники уже вывели каноэ на песчаную косу. У Лайта остановилось сердце: Калеб сделал шаг в сторону пиратов. Но уже в следующую секунду негр повернулся и побежал к лесу.

– Стреляйте в него! Стреляйте! – кричал щеголь с корабля.

Мужчины колебались. Ни тот ни другой не решался сделать выстрел. Убегающий петлял между деревьями, и прицелиться в него было трудно. Головорезы помчались за Калебом. Чернокожий бежал к поваленному дубу.

Однако пираты приостановились, о чем-то посовещались. Один из них поднял ружье и прицелился. В эту минуту Макмиллан крикнул:

– Брось ружье, негодяй! Или получишь пулю в лоб!

Разбойник стремительно обернулся, наставив ружье в ту сторону, откуда раздался окрик. Выстрелить он так и не успел. Бесшумная стрела, прилетевшая, казалось, ниоткуда, пронзила ему грудь. Второй в ужасе смотрел на происходящее, бросил оружие и поднял руки вверх. На лице его был написан ужас. Из-за поваленного дуба вышли белый человек и индеец, а потом появился и негр.

«Он не пьян! Это была западня!» – вертелось в голове пирата. Из леса вышли Лайт и Мэгги. У молодой женщины слетела с головы шляпа, и она нахлобучила ее, не потрудившись заправить свои длинные волосы. Речник разинул рот. Это была красавица, о которой рассказывал немец, и ее муж, полукровка. Крюгер утверждал, что убить его не составит труда.

Откуда-то сверху спрыгнул индеец, подскочил к мертвецу и сдернул с него красную шапку.

– Это он. Красная шапка, черные волосы на голове, черные волосы на лице.

– Значит, ты правильно сделал, что убил его. А как насчет второго парня? Он тоже там был?

– Там не был, – сказал Пятнистый Койот. – Кто стрелял, у тех были черные волосы. У этого волосы не черные. И слишком худой. – Ловко работая ножом, Пятнистый Койот сделал надрез на макушке мертвеца. Уперевшись ногой ему в лицо, он запустил пальцы в черные волосы и дернул. В его руке оказался кровавый скальп. – Отнесу Болтливому Язычку. Она перестанет горевать. Она подарит Пятнистому Койоту еще сыновей.

Глядя на обезображенный труп своего спутника, пленник позеленел от страха.

– Я никогда никого не убивал. Даже… даже ин… – Он замолчал, опасливо глядя на Пятнистого Койота. – Вега не дает нам ружья, когда мы на корабле!

– Что вам приказал Вега?

– Поймать его, – бандит указал на Калеба. – Сказал – если надо, можно его изуродовать, но обязательно поймать. Мистер, я в первый раз поплыл вверх по реке! Я не знал, что он грабит трапперов и похищает у индейцев их женщин! Клянусь всеми святыми!

– Немец вернулся на корабль? – спросил Лайт.

– Никто не вернулся… Вега отправил Диксона на разведку. Не убивайте меня. Я ничего плохого…

– Сколько у него женщин?

– Три. Одна белая, но она не пленная. Вега женщин не связывает. Они целуют ему ноги, чтобы получить дурман, который он дает им курить. А потом сидят, словно не знают, что в плену. И улыбаются так…

– Вот этот товар Дьявол продает в Натчезе и Орлеане, – с отвращением сказал Калеб. Негр обыскал убитого. – Кроме ножа да ружья, ничего.

– Как у того, другого, – заметил Макмиллан.

– Другого? Мистер Вега отправил Диксона на берег пару часов назад, искать немца, Рико и остальных. Он не вернулся… Он еще совсем мальчишка – даже не бреется – и ужасно боится, что Вега убьет его и он не вернется домой… Вы его не видели?

– А что тебе до него? – резко спросил поселенец. – Ты бы лучше о своей шкуре заботился.

– Ну… мы с ним вдвоем старались выжить, чтобы вернуться в Сент-Луис. Мы собирались спрыгнуть…

– Сбежать от Веги?

Неудачливый пират обвел взглядом непроницаемые лица окружавших его людей. Для речников дезертировать значило то же, что поднять мятеж.

Разбойник промямлил:

– Ну… наверное, да. Но мы даже не знали, вернемся ли живыми. Вега уже убил двух гребцов и отхватил Диксону палец… А еще у двоих больше нет ушей. А у одного – носа.

– Как тебя зовут?

– Бодкин. Линтон Бодкин.

– Чем занимался, пока не нанялся к Веге?