Чарли молчал. Возможно, так и есть. Проклятая дилемма Даремов заставила отправиться в графство Сомерсет — в ином случае он никогда бы не встретил искреннюю до прямолинейности молодую красавицу вдову, интересующуюся не мужчинами, а бухгалтерскими книгами. Открытие подействовало отрезвляюще.

— В таком случае должен признаться, что благодарен Фрому за сумасшествие.

Тесса грустно вздохнула.

— Куда мы едем?

— Теперь уже недалеко.

— А это имеет какое-нибудь отношение… к поцелую? — На последнем слове голос дрогнул.

— Мм… к сожалению, нет. — Граф откашлялся. — Вы вчера проверяли гроссбухи? Я заходил, беседовал с миссис Бейтс, и она сказала, что вы уехали в Меллз.

— Да, — медленно ответила Тесса. — Мистер Скотт наконец-то представил финансовые отчеты.

— И что же, решили инвестировать?

— Да, — повторила она с оттенком раздражения. — Канал выглядит абсолютно надежным и лишь немного превосходит запланированную стоимость. Так вы ради этого затеяли экскурсию? Хотели узнать мое окончательное мнение?

Они уже почти приехали на место. Граф свернул с дороги и из осторожности пустил лошадь шагом.

— А лорду Марчмонту уже написали?

— Нет, брат уже уехал в Лондон, а мы с миссис Бейтс планируем отправиться туда завтра утром. — Уточнение прозвучало открытым вызовом.

— Хорошо. — Грэшем остановил экипаж, спрыгнул на землю и привязал поводья к ближайшему дереву. — Пойдемте со мной.

— Зачем? — удивилась миссис Невилл. — Что вы задумали? Почему не хотите ничего объяснить?

— Потому что хочу показать, — лаконично ответил он. — Спускайтесь.

Тесса нахмурилась и неохотно подала руку, однако Чарли сделал вид, что не заметил, и обнял за талию. Не обращая внимания на испуганный возглас, легко поднял, поставил на землю и, крепко сжав ладонь, куда-то повел.

— Я уже видела, как строится канал, — возмутилась Тесса. — Что мы здесь делаем?

Граф поднялся на невысокий холм и остановился. Отсюда ясно просматривался шлюз. Не далее как вчера он узнал, что это сложное сооружение представляет собой узел, жизненно важный во многих отношениях.

— Вот здесь кроется серьезная проблема, — пояснил он, показав вниз. Внешне пейзаж ничем не отличался от других мест, где шло строительство: глубокие ямы, горы земли, люди, лошади, повозки. — Этот шлюз должен контролировать акведук в сторону Вобстера.

— И в чем же именно заключается проблема? — Тесса внимательно рассматривала долину. — Воруют? Некачественно строят?

— Нет, — покачал головой Чарли. — Проблема в шлюзах. Они не работают, а этот особенно.

— Но испытания одного из узлов показали, что все в порядке! — горячо возразила Тесса. — Мистер Скотт сам их спроектировал и изготовил железные ворота!

— Возможно, именно по этой причине он не готов признать, что они не работают, но на самом деле это так.

А ведь вы говорили, что из-за перепада высот эффективность канала в значительной степени зависит от надежности шлюзов.

Миссис Невилл стояла молча, с серьезным и бледным лицом.

— Проект обречен на провал, — негромко заключил граф. — Скотт утаил от вас самый страшный недостаток, потому что остро нуждается в средствах.

— А как вам удалось это выяснить?

— Напоил Лестера, главного инженера, и тот рассказал. Он в отчаянии: боится, что всю вину свалят на него.

Тесса вздрогнула словно от удара.

— Может быть, еще не все потеряно… если отремонтировать…

— Ценой огромных вложений, — согласился Чарли. — Готовы ли вы рискнуть ради этого деньгами брата? Да еще доверить их человеку, который скрыл от вас правду?

— Зачем? — спросила она после долгого молчания. Лицо все еще оставалось мраморным — бледным и неподвижным. Чарли понял, что в эту минуту Тесса вспоминает все аргументы Скотта: каждое обещание, каждое объяснение, каждый расчет.

— Этот человек является казначеем компании с персональной долей в десять тысяч фунтов. Полагаю, вы правы, предположив, что с помощью привлеченных средств он надеется усовершенствовать шлюзы и все-таки закончить строительство. При благоприятном стечении обстоятельств предприятие, возможно, начнет приносить прибыль, хотя случится это не раньше чем через несколько лет. В ином случае акционеры потребуют вернуть вложенные деньги и компания обанкротится. Вместе с ней пропадут десять тысяч фунтов, а произведенное на заводе железо так и останется на складе.

Тесса покачнулась, и граф испугался, что ей стало плохо. Подставил руку, и она крепко ухватилась, как будто действительно боялась упасть.

— Но как же вы все это узнали? Как? Я задала тысячу вопросов, потратила целый день на проверку гроссбухов…

Лорд Грэшем не стал объяснять, что людям, подобным Скотту и Толбойзу, ничего не стоит обмануть женщину. Не сказал, что Скотт потому так долго не показывал книги, что все это время Толбойз старательно переписывал ту из них, в которой присутствовала стоимость неисправных шлюзов вместе с предупреждениями Лестера. Не счел нужным упомянуть и о том, что вчера подкупил служащего и бригадира строителей, чтобы услышать их мнение, и оба полностью подтвердили опасения инженера.

— Хотел, чтобы вы узнали правду прежде, чем напишете лорду Марчмонту, — коротко пояснил он.

Тесса разжала пальцы.

— Неужели все это правда? Не может быть! Я не… — Она выпустила руку, за которую держалась, и отошла. — Невероятно! Есть же модели исправно действующих шлюзов. Всего-то и надо, что построить точно такие же! Зачем придумывать что-то новое, да еще абсолютно неприменимое на практике? Это же абсурд!

— Согласен, — заговорил Чарли, однако мисс Невилл покачала головой.

— Отвезите меня в гостиницу. — Повернулась и решительно зашагала к экипажу. — Не могу поверить, что весь этот кошмар — правда.

— Как прикажете. — Граф пошел следом. Не скрывая негодования, Тесса села и отвернулась. По пути в Фром она не произнесла ни слова, даже возле подъезда, когда он помогал спуститься.

— Может быть, вас проводить наверх? — осторожно предложил Грэшем, решив, что не помешало бы сказать миссис Бейтс пару слов, — новость подействовала сильнее, чем он ожидал.

— Зачем? — Миссис Невилл посмотрела потухшим взором и скованно покачала головой. — Я прекрасно себя чувствую.

Граф взял за руку.

— Мне так не кажется, — возразил он тихо. — Простите…

— За что? — Она не приказала отпустить, однако ледяной тон говорил яснее слов. — Разве вы в чем-то виноваты?

Грэшему было бесконечно жаль, что ее обманули, и горько, что она поверила в циничную ложь. Но он ничуть не раскаивался в том, что она наконец-то узнала жестокую правду, и даже в том, что правда эта исходила от него. А главное, он верил в силу духа миссис Невилл. Она необыкновенно умна, сказала миссис Бейтс и не ошиблась. Чарли еще не встречал человека умнее Тессы — ни среди женщин, ни среди мужчин. К тому же для нее ум стал поводом для гордости и самоутверждения. Ни один уважающий себя человек не любит ошибаться и уж тем более не в состоянии стерпеть обман, который не смог разоблачить. Тессу трудно было назвать доверчивой, но даже самому закоренелому скептику приходится что-то принимать на веру. Скотт относился к леди с подчеркнутым почтением, показывая, что уважает деловые качества, но в то же время постоянно обманывал. Как же здесь не чувствовать себя оскорбленной, раздавленной и униженной?

Лорд Грэшем выпустил руку, и миссис Невилл ушла, ни разу не оглянувшись.

Глава 14

Той ночью Чарли так и не смог уснуть. После обеда начался дождь — мелкая нудная морось постепенно перешла в сильный ливень; потоки воды нещадно барабанили по черепичной крыше и лупили по стеклам. Граф отправил Барнса и других слуг спать, а сам устроился в гостиной возле камина с бутылкой бренди.

Какого черта он здесь делает? Приехал в Сомерсет, чтобы поймать шантажиста, найти Дороти Коуп и отстоять законное право на наследство. А получилось, что до сих не предъявил Хайраму Скотту никаких обвинений, не услышал ни единого слова о первой жене отца и не сделал ни шага в сторону спасения семьи от нищеты и позора. Зато преуспел в другом: завоевал симпатии старушки, напоил допьяна инженера и строителей и потерял голову из-за независимой, уверенной в себе особы, которая принимала его за круглого идиота… каким, судя по всему, он и был на самом деле.

Чарли откинул голову на спинку кресла и вздохнул. Если бы Тесса Невилл оказалась жизнерадостной светской леди средних лет… если бы Скотт предстал в облике того расчетливого вора, каким он его представлял… если бы братья сами приехали в Фром, позволив ему остаться в Лондоне и по-прежнему вести бесполезную, но приятную жизнь…

Последняя мысль промелькнула и бесследно исчезла. В общении с Тессой ни Эдвард, ни Джерард не нашли бы верного тона. Эдварда она бы поразила, а Джерарда привела в ужас. Ни тот ни другой не смогли бы оценить ее по достоинству. Чарли поднял к губам стакан с бренди. Он ничуть не сожалел о том, что Тесса была такой, какой была. В этом и заключалась его главная проблема: она чертовски нравилась ему в своей нынешней ипостаси, а что с этим делать, он не знал. Потому и сидел один в темноте, пил и думал, каким образом утешить ее после жестокого удара по самолюбию. Может быть, избить Хайрама Скотта до такой степени, чтобы больше не встал? Метод хорош тем, что способен разрубить сразу два узла. Чарли уже почти убедил себя, что именно так и следует поступить, когда услышал тихий стук в дверь.

На пороге стояла промокшая до нитки Тесса Невилл. Из-под безнадежно испорченной шляпки выбились слипшиеся пряди темных волос. Вода капала даже с кончика носа. Она посмотрела чарующими зелеными глазами и произнесла:

— Вы правы.

— Меня открытие шокировало точно так же, как и вас, — ответил Чарли. — Входите же; разве можно стоят под дождем?