Не проронив ни слова, маркиз направился прямо в свой кабинет.

Это была просторная и уютная комната, окна которой выходили в сад за домом.

Секретарь маркиза разложил на письменном столе письма, полученные в его отсутствие.

С одной стороны лежали уже вскрытые письма, на которые надлежало дать ответ.

С другой – нераспечатанные, которые секретарь не счел возможным вскрывать.

Таких личных писем набралась целая стопка.

Маркиз, погруженный в свои мысли, рассеянно просмотрел их.

Два из них оказались от той красотки, которая приглашала его на ужин.

Внимание маркиза привлек бледно-голубой конверт, надписанный необыкновенно изящным почерком, который явно принадлежал не англичанке.

Впервые за сегодняшний день лицо маркиза стало чуть менее напряженным.

На губах заиграла легкая улыбка.

Письмо было от графини ди Торрио.

Красавица итальянка благодарила его за цветы, которые он ей послал, и выражала надежду вскоре вновь с ним встретиться.

«Мужа вызвали в Италию на совещание, – писала она, – и мне сейчас в Лондоне так одиноко».

Улыбнувшись, маркиз вложил письмо обратно в конверт. Он знал, где проведет сегодняшний вечер.

И надеялся, что его ожидания оправдаются.

Маркиз намеревался вернуться в Лондон только к вечеру и не предполагал ужинать с кем-нибудь раньше вечера следующего дня.

Получив красноречивое послание графини, он решил, что ждать нет никакого смысла.

Он быстро набросал несколько строк, прося разрешения графини быть у нее сегодня в половине восьмого, если ей это будет удобно, и попросил секретаря отправить записку с конюхом, который должен был дождаться ответа.

Собственно, в согласии графини маркиз не сомневался, и не ошибся.

Дом графини, расположенный к югу от Гайд-парка, ничем не выделялся среди остальных домов.

Однако его внутреннее убранство отличалось изысканностью и неповторимостью.

Дипломаты из разных независимых королевств, герцогств и других государств, сохранившихся в Италии после окончания войны с Наполеоном, прибыли в Лондон.

Как всем европейским странам, побывавшим под игом императора, Италии пришлось несладко.

Англичане же под предводительством принца-регента отнеслись к недавним противникам дружественно и даже тепло.

Графиня и другие итальянцы с изумлением обнаружили, что двери самых фешенебельных лондонских домов открыты для них.

Графиню, которая отличалась редкой красотой, великосветское общество – особенно его мужская половина – приняло восторженно.

Самые известные светские щеголи осыпали ее комплиментами, что не могло не нравиться графине.

Однако перед маркизом она устоять не смогла. Впрочем, здесь она не отличалась от других женщин, которых было не так уж мало.

Нашлись доброжелатели, которые предостерегали ее от связи с маркизом, поскольку его репутация оставляла желать лучшего. Но это лишь подогрело ее интерес.

Когда графиня получила записку маркиза, она тотчас же занялась приготовлениями, которые должны были обеспечить гостю самый лучший прием.

В дом поспешно доставили букеты цветов.

Повару было приказано приготовить самые изысканные блюда.

Сама графиня целых два часа провела в своей комнате, тщательно выбирая наряд и украшения, прежде чем спуститься в гостиную в ожидании приезда маркиза.

Когда он вошел, графине показалось, что маркиз еще более красив и эффектен, чем ей запомнилось с их последней встречи.

Она протянула ему руку, он поднес ее к губам и поцеловал.

– Вы очаровательны, – проговорил маркиз, оторвавшись наконец от ее руки. – Вы прекраснее всех, кого я когда-либо видел.

Это было началом страстного романа, и пламя, которое пожирало любовников, ночь от ночи разгоралось все сильнее.

Этому роману ничуть не помешала заметка в «Лондон-газетт», сообщавшая о помолвке маркиза с леди Имильдой Борн.

Однако великосветских щеголей с Мейфэр[8] это сообщение повергло в шок.

Большинство из них отказывались верить, что такой закоренелый холостяк, как маркиз, решил жениться.

В Мелверли-хаус, как из рога изобилия, посыпались письма. Всех интересовало, что это вдруг маркизу вздумалось жениться, когда состоится венчание и собирается ли он утраивать пышную свадьбу.

Маркиз оставлял письма без ответа.

Красавица графиня заставила его забыть обо всем на свете.

Правда, из предосторожности они никогда не появлялись вместе в свете.

Однако проводили почти целые дни наедине.

Либо маркиз приезжал к графине, либо она являлась на Парк-Лейн.

Гора писем в кабинете маркиза все росла, однако он и не думал их читать.

Единственное, что его немного удивляло, так это то, что граф с семьей не приехал в Лондон.

Однако маркизу это было только на руку, поскольку неприятный момент встречи с девицей, на которой его вынуждали жениться, откладывался на неопределенное время.

Он допускал, что она ждет свадьбы с нетерпением, но для него самого подобная участь представлялась смерти подобной.

«О чем мы с ней будем говорить? – не раз задавал он себе вопрос. – Чем станем заниматься? Что, черт побери, у меня общего с молодой наивной девицей, которая ничего на свете не видела и ничего не умеет?»

Маркиз вспоминал о женщинах, с которыми он так весело проводил время в Париже, пока они ему не наскучивали.

Потом о лондонских красотках, доставивших ему не меньше удовольствия.

Однако, когда он попробовал подсчитать, скольких женщин он успел завоевать, ему стало немного стыдно.

Но как бы то ни было, женитьба на невинной робкой молоденькой девушке ничего, кроме скуки, ему не сулила.

Ни думать об этом, ни строить планы маркизу не хотелось. Не хотелось даже вспоминать о том, что он собирается жениться.

Он целиком отдался бурному и страстному роману с итальянской графиней.

– Никогда еще у меня не было такого красивого, такого замечательного и такого страстного любовника, как ты, – пылко шептала она ему.

То же самое мог бы сказать и маркиз.

Стоило ему поцеловать ее, как пламя страсти вспыхивало, увлекая их обоих за собою.

Они совсем потеряли голову, и произошло непоправимое.

Маркиз так и не понял потом, то ли графиня забыла о возвращении мужа, то ли он приехал внезапно, желая сделать ей сюрприз.

Только-только наступил рассвет, и маркиз собрался уходить.

Быстро одевшись – годы войны не прошли для него бесследно, – он направился к стоявшему на камине зеркалу.

Аккуратно завязав галстук и убедившись, что воротник рубашки высоко поднят и почти упирается в скулы, как требовала мода, маркиз направился к двери.

В этот момент она отворилась, и в спальню вошел граф.

Графиня, лежа в постели обнаженная, вскрикнула от ужаса.

Граф застыл на месте как вкопанный. Казалось, вся кровь отхлынула от его лица.

Когда маркиз обернулся, граф бросил ему:

– Я убью вас!

Маркиз попытался придумать какое-нибудь объяснение или оправдание тому, что оказался в спальне графини, однако, видя, с какой ненавистью смотрит на него итальянец, он коротко ответил:

– Завтра вечером в Грин-парке,[9] в обычный час.

С достоинством поклонившись графине, маркиз прошел мимо графа и, не оглядываясь, спустился по лестнице.

Сев в карету, которая дожидалась его у дома графини, маркиз отправился домой, размышляя про себя, что сделал огромную ошибку.

Принц-регент своим указом запретил дуэли, особенно с иностранцами, поскольку они доставляли много хлопот не только министру иностранных дел, но и премьер-министру.

Однако теперь уже поздно было раскаиваться.

Оставалось лишь надеяться, что граф не такой искусный дуэлянт, каким его расписывала людская молва.

Однако два друга маркиза, которых он просил быть его секундантами, уверили его в обратном. По их словам, граф был очень опасен.

– Я слышал, что в Италии он сумел расправиться со своими противниками во всех дуэлях, в которых участвовал, – сказал один из них. – А в Париже как-то разразился грандиозный скандал, когда он ранил одного из приближенных самого Наполеона.

– Не пугай меня, Чарли, – заметил маркиз.

– У тебя есть все основания опасаться, – ответил Чарли. – Эти итальянцы – шустрые ребята, и я подозреваю, что он выстрелит раньше, чем досчитают до десяти.

– Да быть этого не может! – не поверил маркиз.

– Я, конечно, точно не знаю, но ходят слухи, что он ведет себя именно так. Прошу тебя, Вулкан, будь начеку. У нас нет никакого желания тебя потерять.

– У меня у самого нет желания себя потерять, – усмехнулся маркиз.

Ему дважды приходилось драться на дуэли: первый раз в ранней юности, а второй – год назад.

И оба раза он, хоть и незаслуженно, оказался победителем, а мужьям-рогоносцам пришлось целых два месяца щеголять в гипсе.

Однако драться на дуэли с итальянцами, которые, как граф, завоевали себе репутацию метких стрелков, маркизу не приходилось.

На следующее утро, поскольку ехать к графине он теперь не мог, маркиз взялся за письма.

Одно из них оказалось от графа, будущего тестя. В нем он приносил свои извинения за то, что не смог приехать в Лондон, как обещал, поскольку его дочь, Имильда, сильно простудилась и им пришлось остаться в деревне.

Письмо было коротким. Маркиз отложил его в сторону, присовокупив к тем, которые посчитал не слишком важными.

Однако у него мелькнула мысль о том, как хорошо, что граф не смог приехать в Лондон. А то пришлось бы посещать с невестой многочисленные вечера, которые устраивались бы в их честь.

Ничего более тоскливого и вызывающего ярость маркиз и придумать не мог.

Разыгрывать из себя счастливого возлюбленного? Ну уж нет! На это он не способен.

Какой же он идиот, что позволил перехитрить себя, в который раз подумал маркиз. Словно сопливый юнец, понятия не имеющий о том, на какое коварство способны великосветские дамы.