Она вертела в руках чашку. О, если бы она могла обойтись без его помощи! Пусть бы себе ехал, куда угодно! Так было бы лучше для них обоих. Но кто лучше Итана защитит ее от посягательств всемогущего Нолана Айвса?!

Впрочем, только ли поэтому она хотела, чтобы он остался?

Элли поджала губы.

— Вчера ночью Нолан Айвс подослал ко мне одного из своих охранников. Он вломился в мой дом, угрожал мне, сказал, что спалит его дотла или заберется ко мне ночью в спальню. Он был достаточно откровенен со мной и посоветовал мне продать все мистеру Айвсу. — Она выпрямилась, смело посмотрев ему в глаза. — Ничего у них не выйдет! Им меня не запугать! — упрямо сказала она. И уж тем более я не собираюсь уступать Нолану Айвсу… Если только они попытаются убить меня!..

Бедная девочка, ей столько пришлось пережить! — подумал Итан. Но что больше всего взбесило его, так это то, что какой-то подонок мог силой овладеть ею, а уж этого он не мог позволить никому, хотя и понимал, что, может быть, Элли больше никогда не будет принадлежать ему. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Ну что ж, Элли, считай, что ты наняла охранника. Я буду работать бесплатно, мне нужна только комната на ночь и еда. Я найду в городе какую-нибудь временную работу, так что на мелкие расходы и на содержание моего коня в конюшне мне хватит.

— Ты это серьезно? А как же твои планы уехать на север? — Элли едва сдержала себя, чтобы не обнять его.

— Ничего, время терпит. Я поработаю пару недель, а за это время попытаюсь найти надежного человека, который заменит меня, когда я уеду. Предоставь это дело мне: уж я-то лучше тебя разбираюсь в подобных вопросах. Надеюсь, ты доверяешь моему опыту?

— Да, конечно.

— Тогда решено. Этому сукину сыну Айвсу не удастся отнять у тебя то, что ты нажила своим упорным трудом. И пусть не надеется, что ему помогут его деньги и связи!

— Для меня это все, Итан. Я всегда мечтала иметь хоть что-то свое. И если бы не Нолан Айвс, счастливее меня не было бы человека на свете! — на глазах Элли выступили слезы.

Неужели она и впрямь так думает? Ведь ее жизнь еще не обрела истинного смысла. А муж, дети?..

— Я подам жалобу от твоего имени. Пусть знают, что Нолан Айвс угрожал тебе!

— Да что толку! Нолан Айвс и суд прибрал к рукам, он всех купил. Вскоре после твоего отъезда он уехал в Чикаго, я надеялась, что навсегда, хотя здесь ему построили дом. Но не так давно он вернулся и сейчас скупает все близлежащие участки. Он хочет выжить меня отсюда, да не на ту напал! — Элли всхлипнула. — Итан, я знаю, что такие люди, как ты, совершенно не думают о материальных благах, собственности и прочей ерунде. Ты выше этого, но поверь мне.., это единственное, что у меня есть, ведь у меня никогда не было ничего своего и Тоби погиб ради этого! Я не могу, не могу бросить все!

Итан сложил салфетку и положил ее на стол.

— И не надо. Тебе не придется жертвовать ничем. Я позабочусь об этом. Покажи мне мою комнату, я положу туда свои вещи. Я тотчас же приступлю к работе. Ночью я буду дежурить, а утром — отсыпаться. Договорились? — Он протянул ей руку.

Элли посмотрела на эту большую, сильную руку, которая ласкала ее тело той ночью. И хотя ей было не по себе, она пожала ее.

— Да, Итан, договорились. Спасибо тебе.

Он осторожно потер ее маленькую ладошку большим пальцем. Ну почему он всегда теряет рассудок, когда видит эту женщину? Ведь он хотел уехать завтра в Северную Дакоту. В конце концов он должен выполнить волю отца. Да он и сам слышал, что у сиу неприятности из-за новой религии.

Итан отпустил се руку. Нет, убеждал он себя, это ненадолго. А потом он поедет в Дакоту. Только работа, и никаких иных отношений с Эллион Миллс! Что толку биться головой о стену?! Он поставит на место Нолана Айвса, найдет себе замену и уедет.

Почти то же самое думала и Элли. Конечно, хорошо, что здесь Итан, ей спокойно, когда он рядом. Он поработает немножко, найдет надежного охранника, поставит на место Нолана Айпса и уедет отсюда.

Но когда Итан дотронулся до ее руки, по ее телу пробежала дрожь, она опустила глаза, пытаясь скрыть свое волнение, и быстро вышла на кухню. Вскоре она вернулась с большим куском еще не остывшего яблочного пирога и с улыбкой смотрела, как он уписывает его за обе щеки, запивая кофе.

— Ты знаешь, Итан, Бог услышал мои молитвы. Вчера мне было так плохо и одиноко, я была в отчаянии… И вдруг появляешься ты! Теперь я могу спать спокойно.

Итан усмехнулся:

— Рад услужить.

— Ты не устал? Уже поздно.

— Не волнуйся, все в порядке. Мы покажем Айвсу, что ты не отступишься от своего.

Они встали. Элли взяла его за руки.

— Спасибо тебе, Итан.

Они смотрели в глаза друг другу. Итан почувствовал сильное искушение притянуть ее к себе и поцеловать.

— Спи спокойно, — сказал он. — Ты очень много работаешь, тебе нужны силы, отдыхай! Элли отступила на шаг.

— Пойдем, я покажу тебе твою комнату, возьми сумку. А я должна еще кое-что сделать. Если я вдруг тебе понадоблюсь, моя комната — от кухни направо.

Элли шла впереди, плавно покачивая крутыми бедрами. И хотя однажды Итан был близок с этой женщиной, она по-прежнему оставалась для него загадкой. Он подхватил сумку и прошел за Элли через двойные двери. Комната находилась в самом конце коридора. Она вынула из кармана юбки ключ, открыла дверь и, повернувшись к Итану, отдала ему. Взять бы ее на руки, положить на кровать!.. Неужели она опять будет сопротивляться?

Элли охватило настолько сильное желание, что ей стало страшно. Однажды она отдалась этому мужчине, и теперь их соединяет незримая интимная связь. Почему ее так тянет к нему? Да что же с ней происходит? Почему ей хочется снова испытать те острые ощущения, которые тогда так испугали ее?

— Я подумала, что здесь потише. Тебе никто не будет мешать, ты можешь выспаться днем. Комната далеко от улицы, да и добраться сюда можно и из кухни, и из ресторана.

— Все будет в порядке, — Итан взял ключ, дотронувшись до ее руки.

Элли хотелось сбежать, пока она не натворила глупостей. Она быстро отошла от него и направилась к двойным дверям в конце коридора.

— Спасибо тебе, Итан. Завтра увидимся. И прошу тебя, будь осторожен! Он усмехнулся:

— Как всегда.

— Да, да, я знаю. Но все еще не могу опомниться после смерти Тоби. Не дай Бог с тобой что-нибудь случится!

Он пожал плечами.

— Все мы, рискуем, — проводив ее взглядом, он вошел в комнату, швырнул сумку на кровать. Ох, какой же ты дурак, Итан Темпл! — пробормотал он. Законченный идиот!

Глава 11

Вот уже две недели Итан охранял дом Элли. Пока никто не появлялся. Все это время он подыскивал себе замену и остановил свой выбор на двух мужчинах, которые, она его взгляд, вполне подходили для работы охранниками. Теперь Элли сможет нанять на его место кого-нибудь из них, и тогда он уедет. Работа его не обременяла, но видеть ее, постоянно подавлять свои чувства и желания было выше его сил. Элли держалась с ним официально, стараясь дать понять, что их связывают только дружеские отношения. Но глаза выдавали ее, Итан видел, что ей с трудом удается скрывать свои истинные чувства и эмоции. Это его и удерживало здесь.

К черному входу в кухню Элли мотнулся человек. Итан тихо прокрался по тенистой аллее и спрятался за грудой бочонков, сваленных в беспорядке у входа. Человек наклонился и что-то положил прямо у двери, затем он бросил зажженную спичку — заполыхало пламя. Итан оказался у двери в тот момент, когда преступник отступил назад, словно любуясь своим дьявольским деянием.

— Потуши ото, да поживей, — прохрипел Итан, приставив к его спине дуло пистолета, — или я пристрелю тебя!

— Какого черта!..

— Давай, быстро! — Итан толкнул поджигателя в спину и, вынув у него из кобуры пистолет, швырнул в сторону. Мужчина наклонился и стал тушить загоревшееся сено. Неожиданно он развернулся и нанес Итану удар такой силы, что тот отлетел на пустые бочки, развалившиеся под тяжестью его тела. Итан почувствовал острую боль в спине. Между тем преступник убегал по аллее.

Превозмогая боль, Итан поднялся и кинулся за ним. В считанные минуты он настиг его, сбил с ног, и тот, пролетев несколько метров, упал на гравий. Итан поднял его на ноги и, размахнувшись, со всей силы ударил по лицу. Неожиданно мужчина отступил на шаг и “боднул” Итана головой, пригвоздив к стене. Резкая боль пронзила спину, но ему все же удалось схватить нападавшего за плечи и оттолкнуть от себя. Удерживая его одной рукой, Итан нанес ему удар по лицу, такой силы, что тот медленно осел на землю. Не дожидаясь, пока он придет в себя, Итан поставил его на ноги и ударил спиной о стену здания, держа рукой за горло. Еще минута, и он задушил бы своего противника.

— Ну, а теперь, — сказал Итан угрожающе, приставив пистолет к его виску, — давай выясним кое-что. Я знаю, кто послал тебя. Так вот.., передай Нолану Айвсу, чтобы он оставил в покое Эллион Миллс и ее собственность! Иначе у него будут большие неприятности, я позабочусь об этом! Весь город узнает, что он затеял. Учти, миссис Миллс — всеобщая любимица, и Айвса вышвырнут из города, если станет известно, что он хотел поджечь ее дом. Я отпущу тебя, но имей в виду, что это — последнее предупреждение!

Они внимательно посмотрели друг на друга. При тусклом свете фонарей на аллее Итан узнал одного из людей Айвса, он видел его год назад.

— Как, ты вернулся?! Что ты здесь делаешь, индеец?! — просипел он. Лицо его было ободрано, глаз заплыл, из разбитых губ сочилась кровь.

— Да, я вернулся, и каждый вечер я — на своем посту, охраняю дом Элли. Любого, кто рискнет появиться здесь, я пристрелю! — Итан ухмыльнулся, рана на лбу кровоточила.

— Итан! Итан, что случилось? — он услышал голос Элли. Она быстро шла по аллее. Итан отступил в сторону, и поджигатель упал на землю.