— Вы мой очень близкий друг, Николас, — начала она. — Я в неоплатном долгу перед вами за все, что вы для меня сделали.
Он сурово взглянул на нее:
— Я ваш муж, Эмили. О каком долге вообще может идти речь?
— Нет, может. Вы дали мне так много. Подарили дом, семью, положение в обществе и возможность заниматься любимым делом. Вы даже подрались из-за меня! Мой рыцарь Галахад[11]. Наш союз никогда не был таким искренним и открытым, каким должен быть. Даже помолвка состоялась в результате постыдной лжи. Но я хочу положить этому конец. Вы слишком дороги мне, чтобы продолжать это. — «Я люблю вас». Именно эти слова готовы были сорваться с ее губ, но она не позволила себе этого. Сейчас необходимо отпустить его, не пытаясь удержать, как бы ей того ни хотелось. Она старалась не думать о том, какой пустой и безрадостной станет ее жизнь без него. — Я могу найти для себя отдельное жилье или хотя бы переехать в другие апартаменты в Мэннинг-Хаус, здесь ведь очень просторно. Всем остальным совсем не обязательно знать правду. Я больше не навлеку на вас никаких сплетен и слухов.
— Эмили, пожалуйста. — Он пылко взял ее за руку, заставляя взглянуть на него. Невыразимая печаль в его лице затмевала даже след ушиба. Хуже всего, эта рана нанесена ему в самое сердце, и боль от нее он испытывал где-то глубоко внутри. — Что все это значит? Вы что-то еще скрываете от меня?
— Только то, что я видела миниатюру, портрет вашей Валентины, который вы храните в своем письменном столе в Вельбурне. Нет, я не искала чего-то нарочно, просто отстегнулся крючок, и… я увидела ее. Знаю, как вам не хватает ее, я никогда не смогу занять ее место в вашем сердце. Я не хочу, чтобы вы и дальше чувствовали себя обязанным…
— Обязанным? Так вот о чем вы думаете! По-вашему, я не могу отпустить ее? Двигаться навстречу будущему вместе с вами?
— Даже не знаю, что и думать. Когда речь идет о вас, Николас, о нашей жизни, я в состоянии лишь чувствовать.
— Эмили… — Николас поцеловал ее в макушку. От нежного прикосновения ей захотелось расплакаться. — Я дорожу ее памятью и всегда буду дорожить. Я никогда не знал такой любви до встречи с ней. И теперь храню ее портрет, как память о том, чему она меня научила.
— Чему она вас научила? — Эмили была уверена, что Валентина открыла Николасу то, что он открыл ей. Умение любить, искренне заботиться о другом человеке и ставить его счастье превыше своего. Это действительно настоящее чудо.
— Она научила меня заботиться и оберегать того, кого любишь, и каждое мгновение, проведенное с любимым, принимать с благодарностью. Ограждать от любой опасности. Хотя последнее мне удается нечасто.
— О чем вы говорите? Я никогда не видела, чтобы кто-то так самозабвенно заботился о близких, как вы, — горячо возразила Эмили. — Вы так внимательны ко мне и всем вашим братьям и сестрам.
Николас печально улыбнулся:
— К несчастью, я плохо позаботился о Валентине. Она умерла в родах… и бедный малыш тоже.
— Ах, Николас! Мне так жаль… — прошептала Эмили.
Как же он, должно быть, страдал, потеряв женщину, которую бесконечно любил, и ребенка, внезапно оказавшись совершенно одиноким в этом мире, после того как яркой вспышкой в его жизни возникла настоящая любовь. У нее сжалось сердце при мысли об этом. Она обняла его, положила голову на плечо, надеясь хотя бы немного смягчить его боль.
— Моя милая Эмили. — Он поцеловал ее в лоб. — Простите, что я забыл этот урок и подверг вас опасности.
— Глупости! Вы спасли меня, наказав Рейберна. Это не вы подвергли меня опасности, а мое к вам недоверие! — Внезапно ее осенило, она вдруг поняла, что именно он имел в виду. Она чуть отступила, глядя на него в потрясении. — Николас, вы боитесь, что и я могу умереть в родах?
Он лишь безмолвно кивнул, но вся его невысказанная горькая боль была понятна и без слов. Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и стерла их ладонью. Оказывается, он боялся лишиться того, что уже потерял однажды — семьи и счастья, которое они наконец обрели, невзирая на все препоны. Она никогда не думала, что с ней может случиться такое. Настоящее прекрасно, и она готова бороться за это всеми силами.
— Я не могу потерять вас, милая Эмили, едва обретя. Я не думал, что смогу снова полюбить кого-то после Валентины. Но в моей жизни появились вы — самая добрая, чудесная женщина из всех, кого мне доводилось знать, и… вы нужны мне. Я не могу без вас.
Слезы ручьем полились у нее из глаз, стоило ей услышать эти слова.
— Вы даже представить себе не можете, насколько нужны мне, мой рыцарь, — сказала она и снова уткнулась в его плечо, закрыв глаза и слушая биение его сердца, его дыхание, наслаждаясь теплом и силой его тела. Единственное желание — навсегда остаться с ним рядом, упиваться его близостью и осознанием того, что он любит ее. Теперь они принадлежат друг другу. — Я жила вполсилы, пока не встретила вас, — сказала она. — Мир вокруг меня обрел краски, стал таким живым и ярким. Мне постоянно хочется смеяться и танцевать, а танцую я, между прочим, ужасно! Но больше всего мне хочется, чтобы все вокруг были такими же счастливыми, как я.
Николас засмеялся и поцеловал ее в висок:
— Все-все вокруг?
— Ну, может быть, за исключением Рейберна. — Она чуть отклонилась и посмотрела на него. Ей нестерпимо захотелось высказать, как много он для нее сделал, изменил в ее жизни. Он должен знать об ее истинных чувствах к нему. — Николас, вы подарили мне радость жизни. Я горжусь и безмерно счастлива тем, что я ваша жена. Мне было бы невыносимо, если бы жизнь со мной лишила вас радости. Я хочу, чтобы вы были счастливы.
— Поверьте мне, я счастлив с вами. — Он нежно и трепетно, словно бесценного сокровища, коснулся ее лица, поцеловал ее лоб, коснулся губами кончика носа и губ. — Я хочу и дальше оберегать вас, защищать от всех невзгод.
— У вас это замечательно получается. Кто еще смог бы так проучить человека, который всего лишь пытался получить от меня немного денег? — Она положила свои руки поверх его, прижав их к себе. — Тем не менее абсолютной безопасности не бывает. Я хочу, чтобы у меня были дети, чтобы у нас были дети. Вы были бы чудесным отцом, и к тому же этому дому не хватает жизни, меня это тоже настораживает, но я сильнее, чем кажусь, и у меня на удивление крепкое здоровье, да, кроме того, есть вы. А ваша поддержка придает мне сил.
— Я всегда буду помогать и поддерживать вас в любых начинаниях.
— Хотите ли вы, чтобы у нас была семья?
Он слегка напрягся, но кивнул:
— Да. Я хочу, чтобы у нас было все, чем жизнь готова нас одарить.
— И у нас будет, будет все. — Эмили улыбнулась ему, своему чудесному, красивому мужу, человеку с сильным и добрым сердцем, умеющему от души радоваться и искренне верить в лучшее. — Ах, Николас, чувствую, с вами я способна на все!
— Так же как и я с вами. — Николас поцеловал ее тепло и нежно, вложив все свое сердце, лелея пылкие надежды на счастливое совместное будущее. — Я люблю вас, Эмили. Моя жена, моя идеальная герцогиня.
— И я люблю вас, — едва слышно прошептала она. Собралась с духом и наконец решила сказать ему то, что должна была сказать. — Люблю всей душой. И должна кое в чем признаться вам.
Он засмеялся:
— Еще какие-то откровения, дорогая? Не уверен, что смогу это пережить.
Эмили не отрывала от него обеспокоенного взгляда. Его отнюдь не обрадует ее признание, по крайней мере не сразу. Но его необходимо убедить в том, что все непременно будет хорошо.
— Видите ли, вы не единственный, у кого есть секреты, я тоже хочу вам кое-что поведать.
Она взяла его руку и приложила к своему животу. На мгновение он замер в замешательстве, но вдруг изменился в лице и уже смотрел на нее изумленными, широко распахнутыми глазами. Эмили поняла, что он догадался.
— Это правда, дорогая? — прошептал он. Казалось, обрушившиеся лавиной чувства на время лишили его способности говорить. Был ли он счастливили рассержен?
— Я еще не говорила с доктором, но уверена, что так и есть, — сказала она. — Должно быть, это случилось уже в первую брачную ночь.
Он не ответил, заключив ее в теплые крепкие объятия.
— У нас будет ребенок?
— Да. Но не стоит волноваться, любимый мой. Я очень выносливая и гораздо сильнее, чем это кажется на первый взгляд, к тому же вы ведь будете рядом. Я абсолютно убеждена, что все разрешится благополучно, — торопливо проговорила она, стараясь приободрить его, а заодно и себя.
Он прервал ее пламенным поцелуем.
— Все лучшие доктора будут к вашим услугам, лучшие медсестры и акушерки, все, что только понадобится, — говорил он, снова осыпая ее поцелуями.
Эмили засмеялась:
— Все, что мне нужно, — чистый свежий воздух, акушерка и вы. Все будет хорошо, и со мной, и с нашим малышом, я обещаю.
— Это обещание вы обязаны выполнить. Я не смогу без вас, Эмили. Вы все для меня.
— Так же как и вы для меня. — Эмили положила голову ему на грудь и, закрыв глаза, с упоением слушала, как бьется его сердце. — Теперь мы есть друг у друга, и у нас будет все, что нужно для счастья, Николас.
Теперь они неразлучны на всю оставшуюся жизнь.
Эпилог
Восемь месяцев спустя
Николас мерил шагами библиотеку в Скарнли-Эбби, снова и снова проходя от резного мраморного камина до окна, в которое врывался теплый весенний воздух. Его предки взирали на него с портретов, висевших вдоль стен, с некоторым неодобрением, но он не замечал их. Как не замечал ни легкого ветерка, доносившего из сада нежное благоухание цветов, ни счастливых криков своих племянниц, гулявших по витиеватым аллеям.
Все, о чем он мог думать, — спальня прямо над ним, в которой Эмили, отдавая все свои силы, должна была вот-вот принести в этот мир их ребенка. Он не слышал ни криков, ни стонов, однако его воображение рисовало всевозможные пугающие сцены, неведомые ему несчастья, которые только могли произойти с его любимой женой в этой загадочной комнате.
"Пугливая герцогиня" отзывы
Отзывы читателей о книге "Пугливая герцогиня". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "Пугливая герцогиня" друзьям в соцсетях.