Эмили снова взглянула на зеленый шелк. Пожалуй, слишком яркий и насыщенный для юной леди, он безупречно подходил герцогине Мэннинг. Эмили взвесила в ладони свой ридикюль, почувствовала тяжесть монет, что дал ей отец. Возможно, их хватило бы на небольшой отрез шелка, который мог бы стать своего рода талисманом их будущей жизни.

Или, быть может, фантазии о том, какое из него получится платье, помогут пройти через это скорее, чем планирование приема.

Спустя полчаса она вышла из магазина, плотно прижимая к себе завернутый в бумагу отрез шелка, и тут же столкнулась с Николасом лицом к лицу. Судя по всему, он оказался здесь, выйдя из здания клуба для джентльменов Джерарда, что через дорогу отсюда. Эмили слышала, что там джентльмены, выходцы из высшего общества, занимались совершенно дикими вещами вроде кулачных боев и фехтования. Золотистые волосы Николаса были влажными и, зачесанные назад, обнажали точеные, изысканные черты аристократического лица. Голубые глаза чуть сощурены, уголки губ опущены, что придавало ему довольно суровый вид, будто он целиком углубился в свои мысли.

Интересно, он тоже весь день боролся с сомнениями? Как ни странно, эта мысль скорее обнадежила Эмили, чем наоборот. Возможно, они смогут преодолевать эти сомнения вместе. Если бы только ей удалось научиться доверять ему и своим собственным чувствам и как-то дать понять, что и он может довериться ей.

Он поднял глаза и увидел ее на противоположной стороне улицы. Хмурое лицо мгновенно озарилось теплой ослепительной улыбкой, и он помахал ей рукой.

Эмили помахала в ответ, в то время как внутри разрывалась между страстным желанием видеть его и готовностью сейчас же убежать от зарождавшейся в ее сердце нежности к нему. Впрочем, сбежать она уже не могла, он торопился ей навстречу, уворачиваясь от экипажей и лошадей, и уже через мгновение стоял с ней рядом.

— Леди Эмили, — склонился к ее руке, — какой приятный сюрприз увидеть вас здесь этим утром. Я думал, при подготовке к свадьбе находятся тысячи всевозможных дел, по крайней мере, так всегда говорили мои сестры.

— Ах да, так и есть, ваша светлость, — ответила Эмили. — Но матушка и невестка все взяли на себя, так что я оказалась даже лишней, а потому решила сделать кое-какие покупки.

— Что ж, я очень рад вас видеть, хотя мой братец сказал бы, что это дурная примета — встретить невесту перед свадебной церемонией.

Эмили засмеялась, вспомнив склонность лорда Стивена к суевериям.

— Вы верите?

— Даже не знаю. Думаю, мы скоро выясним это. Если свадебные угощения подгорят или викарий споткнется и упадет у самого алтаря, мы будем знать, что всему виной наша сегодняшняя встреча. Кстати, могу я проводить вас домой? Мой экипаж ждет неподалеку. Мы могли бы вернуться окольными путями, совершив прогулку по парку, так что вы бы прибыли как раз к завершению всех этих утомительных приготовлений.

Эмили неуверенно оглядела улицу, которая становилась все более оживленной. Она все еще помнила, что собиралась заглянуть к Салли и попросить ее совета по поводу первой брачной ночи. Но чарующая улыбка Николаса вновь вернула ей надежду, что все не должно быть так уж плохо.

Ей нужно научиться доверять ему, иначе их будущее никогда не станет светлым. Кроме того, необходимо научиться доверять себе.

— Благодарю вас, ваша светлость, — согласилась она и взяла его под руку. — Прогулка по парку — весьма заманчивое предложение.

Глава 12

— Берете ли вы в мужья Николаса? Клянетесь любить и утешать его, почитать и защищать и, отрекаясь от всех прочих, хранить ему верность, пока смерть не разлучит вас?

Эмили сжимала руку Николаса в своей руке, а голос викария звучал где-то вдалеке. Ей казалось, будто она плывет под водой и все звуки приглушены. Его рукопожатие, такое твердое и теплое, единственное возвращало ее на землю, в реальность происходящего.

Позади сидели родители Эмили, Роб и Эйми, Джейн со своими родителями и старая глухая тетушка Лидия.

Через плечо Николаса она видела его брата Стивена, который тщательно старался не выдать нерешительность и сомнения, его единокровную сестру Жюстину с мужем Бреннером, лордом Линуоллом. Больше никого из членов его семьи не было, за что Эмили была бесконечно благодарна. Она, наверное, и вовсе лишилась бы дара речи, если бы все они были здесь, наблюдая за ней и прикидывая, подходит или нет она их драгоценному, любимому братцу. Жюстина, казалось, более к ней благосклонна, доброжелательно улыбалась, обнимая ее при встрече. Лорд Линуолл выглядел спокойным и даже суровым, но, когда он смотрел на жену, глаза его светились теплотой и нежностью.

Эмили была уверена, что на нее так никто не посмотрит в этот столь непростой момент. Она связывала свою жизнь со статным серьезным мужчиной. Внезапно тихий взволнованный шепоток, наполнивший гостиную, напомнил ей, что она все еще не ответила.

— Клянусь, — прошептала она и, затаив дыхание, слушала, как Николас произносит те же слова, дает обет взять ее в жены и любить, пока смерть не разлучит их.

— Перед лицом Господа и всех присутствующих Эмили и Николас дали свое согласие быть мужем и женой и принесли друг другу клятвы верности. Они провозгласили свой союз, соединив руки и обменявшись кольцами. Я же объявляю их мужем и женой. Объединенные Господом Богом, да не расстанутся во веки веков. Аминь. Ваша светлость, можете поцеловать невесту.

Николас крепко сжал ладонь Эмили и наклонился к ней. Его губы, сухие и мягкие, коснулись ее губ. Этот поцелуй совсем не был похож на те страстные и безумные, которым они предавались в Воксхолле и на балу леди Арнольд. Нежное приветствие, печать, скрепившая договор, срок действия которого — целая жизнь.

Он отстранился, одарив ее загадочной полуулыбкой, в следующую секунду она уже находилась в объятиях рыдающей от счастья матери.

— Ах, девочка моя! Какая ты красивая невеста. Кто бы мог подумать, что к собственной дочери я буду обращаться «ваша светлость герцогиня Мэннинг»?

Эмили рассмеялась. Разве матушка не сама месяцы напролет делала все возможное, чтобы это осуществить?

— Вы устроили мне идеальную свадьбу, мама.

— Жаль только, очень немногие друзья смогли присутствовать на ней, — сокрушалась мать, вздыхая от разочарования. — В храме Святого Георгия все выглядело бы гораздо торжественнее.

— В храме Святого Георгия пышные венчания устраивают лишь напыщенные карьеристы, жаждущие хоть чем-то прославиться, — отозвался Роб и поцеловал Эмили в щеку. — Частная тихая церемония гораздо лучше.

Эйми тоже поцеловала Эмили и слегка задержалась возле нее, поправляя венок из белых бутонов роз в ее волосах. Следующей ее обняла Жюстина.

— Леди Эмили, добро пожаловать в нашу семью, — сказала она очень мягко, едва выдавая легкий французский акцент. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы были счастливы в ней.

— Мы люди неординарные, но не такие уж плохие, если узнать нас поближе, — вставил ее супруг.

Эмили вспомнила, что именно с его матерью отец Николаса бежал от жены и детей когда-то давным-давно, что стало причиной огромного скандала и разрушило обе семьи. Тем не менее теперь он был частью их семьи, несмотря на старые раны. Как ему это удалось?

Может, ей стоило поучиться у него кое-чему. Возможно, ей никогда не удастся по-настоящему стать одной из них, приспособиться к ним и к их столь жизнерадостному образу жизни. Но она непременно станет образцовой герцогиней и своим примером докажет им, что готова приложить все усилия, чтобы достойно носить имя их рода.

— Ах, представляете, только сейчас поняла! — воскликнула Жюстина. — Теперь мы не можем называть вас леди Эмили. Теперь вы герцогиня.

— Нет, просто Эмили, пожалуйста. Думаю, пройдет немало времени, прежде чем я привыкну к этому титулу.

— Ты совсем захватила мою жену, Жюсси, — прервал их Николас и взял Эмили за руку.

— Она еще долго будет только твоей, когда вы прибудете в Вельбурн, — сказала Жюстина смеясь. — А мне хочется познакомиться с ней поближе уже сейчас. Аннализа и Шарлотта потребуют от меня подробного отчета. Они так расстроены, что не смогли быть на свадьбе. Мы думали, не доживем до этого дня!

Эмили в душе была даже рада, что вся его семья не смогла собраться за такой короткий срок, но в это мгновение ей стало даже жаль, что их нет рядом. Будь они здесь, возможно, им не пришлось бы так скоро уезжать в Вельбурн, где планировалось провести медовый месяц и все с ним связанное. Вдруг, если верить ее матушке, это лишь долг и настоящий кошмар?

Эмили заметила лорда Стивена, стоявшего возле камина, и, извинившись, направилась к нему. Она сама не знала точно почему. Ведь он, казалось, не особенно к ней расположен, да и она обычно теряла дар речи в присутствии такого острослова, как он. Однако сейчас он выглядел непривычно задумчивым.

— Какое чудное тихое местечко вы нашли, лорд Стивен, — начала она. — Разве не странно, что даже довольно скромная свадьба может превратиться в такое столпотворение?

Он улыбнулся ей, что немного успокоило ее. С улыбкой на лице он уже не выглядел таким уж грозным.

— Все это лишь для того, чтобы оправдать ожидания наших семей, герцогиня. Ожидания, под гнетом которых мы находимся всю жизнь.

Герцогиня. Ей уже порядком надоело слышать это слово, а ведь не прошло и часа с тех пор, как она обрела этот титул.

— Прошу вас называть меня Эмили, — попросила она.

— Да, конечно. Теперь вы моя сестра, и зовите меня просто Стивен. — Он достал из кармана крошечную коробочку. — Скромный свадебный подарок для вас, сестра.

— О нет! Члены вашей семьи и так уже сделали мне слишком много подарков.

Изумительная изумрудная подвеска от Николаса, что была сейчас на ней, жемчужные серьги от Жюстины, картина от Аннализы и фамильная рубиновая тиара, которую, по словам Николаса, его бабушка надевала к завтраку. Она была доставлена в дом под охраной. Ее мать вообще хотела, чтобы Эмили надела ее на свадьбу, но она настояла на цветах.