Когда стало очевидно, что Бешеный Волк не собирается отвечать, Блейд попробовал зайти с другой стороны:

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Что вы делаете здесь, вдали от своего поселка?

– Мы разъезжаем повсюду, – после небольшой паузы сказал Бешеный Волк. – Желтый Пес уже стар и мечтает о мире, но мы знаем, что этот день никогда не настанет.

– Поэтому вы без разбора убиваете и грабите, – укоризненно произнес Блейд и презрительно уставился на скальпы, украшающие копье Бешеного Волка. – Вы воюете с беззащитными женщинами и детьми.

– Солдаты насилуют наших женщин, убивают наших детей и стариков, уничтожают наши стоянки. А мы, молодые и сильные, должны защитить наш народ. Ты долго жил среди белых, занимался любовью с их женщинами. Ты тоже предал народ твоей матери. Может, ты шпионишь для своих солдат?

Блейд вздрогнул. Бешеный Волк и не подозревал, как он недалек от истины. В этот момент Шэннон дернула Блейда за руку и спросила:

– Что происходит? О чем вы говорите?

Девушка чувствовала, что между мужчинами назревает ссора, и не могла больше выносить напряжения.

Холодные глаза Бешеного Волка скользнули по ладной фигурке девушки и, словно загипнотизированные, остановились на ее роскошных каштановых волосах. Блейд перехватил взгляд Бешеного Волка и прошептал:

– Надень шляпу.

Шэннон немедленно подчинилась, но было уже поздно. В глазах Бешеного Волка зажегся похотливый огонек, который не мог не заметить Блейд.

– Кто эта женщина? Если она твоя, то я куплю ее у тебя. Она подарит мне прекрасных сыновей и дочерей.

Он так посмотрел на Шэннон, что у нее по спине пробежал холодок.

– Огненная Птичка не продается.

Блейд так назвал Шэннон с момента их первой встречи, но впервые осмелился произнести это имя вслух.

Шэннон поняла, что речь идет о ней. Девушке не нравилось, как глаза индейца нагло шарят по ее телу. Она инстинктивно придвинулась ближе к Блейду, ища у него защиты:

– Что он сказал?

– Бешеный Волк хочет купить тебя.

– Купить? Но я никому не принадлежу!

– Я дам тебе десять лошадей, – великодушно предложил Бешеный Волк. По индейским меркам это была очень выгодная сделка.

– Огненная Птичка не для продажи, – повторил Блейд. Его раздражала настойчивость Бешеного Волка. – Она моя женщина и будет со мной.

Бешеный Волк что-то проворчал себе под нос, продолжая бесстыдно разглядывать Шэннон. Его взгляд действовал девушке на нервы. Повисло тягостное молчание.

Наконец Блейд спросил:

– Мы свободны? Думаю, у Желтого Пса достаточно власти, чтобы наказать тех, кто поднимет руку на его внука.

– Возвращайся к обозу и живи среди белых, Быстрый Клинок. Забирай свою женщину и уезжай, пока я не забыл, что ты внук Желтого Пса и что в тебе тоже есть кровь сиу.

Он обжег Шэннон взглядом и, издав боевой клич, поскакал прочь. Остальные последовали за ним. Но один воин все же задержался с намерением предостеречь переселенцев. Блейд узнал Большого Ворона. Когда-то они дружили.

– Берегись Бешеного Волка, Быстрый Клинок. Он гордый и решительный, всегда старается получить то, что хочет, – проговорил индеец, многозначительно указывая глазами на Шэннон.

– Почему ты с ним, Большой Ворон? Я хорошо помню Бешеного Волка, им правят возмущение и гнев. Вам нужен вождь другого рода.

– Я с ним, потому что верю в его дело. Белые уничтожат нас, если не сопротивляться.

Не дожидаясь ответа, он развернул коня и поскакал прочь.

У Шэннон от облегчения подкосились ноги, и она прислонилась к Блейду.

– Они вернутся? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Это страна индейцев из племени сиу, – загадочно ответил Блейд. – Пойдем, я помогу тебе взобраться в седло. Пора возвращаться к обозу.

– Ты знаешь этих индейцев? Мне показалось, что ты... – Шэннон осеклась, боясь услышать ответ.

– Они из моего селения, – признался Блейд. – Мы с Бешеным Волком никогда не были большими друзьями. На мой взгляд, он слишком вспыльчивый и высокомерный. А сейчас он возглавил отряд воинственно настроенных индейцев.

– Они собираются напасть на обоз? – спросила Шэннон и подумала о невинных женщинах и детях, которые могут оказаться жертвой индейцев.

– Возможно, но я так не думаю. Похоже, Бешеный Волк просто наблюдает за нашим движением, – ответил Блейд, садясь в седло.

Шэннон хотела задать еще один вопрос, но Блейд уже тронулся в путь. Многое осталось недосказанным, многие вопросы требовали ответа...


Новость о том, что отряд индейцев поблизости и несколько дней уже сопровождает обоз, распространилась среди поселенцев. Блейд сразу собрал всех мужчин и предупредил об опасности нападения. Были предприняты самые серьезные меры, чтобы сиу не застали их врасплох. Даже женщинам показали, как обращаться с оружием. Блейд строго-настрого запретил отставать от обоза и выходить за пределы лагеря во время ночных стоянок.

Что касается Клайва Бейли, то он настолько равнодушно отнесся к сообщению о возможном нападении индейцев, что вызвал подозрение Блейда.

С каждым днем в нем крепла уверенность, что в фургоне Бейли он найдет не только товары для магазина в Ларами. Знает ли Бешеный Волк Клайва Бейли? Может, отряд сиу защищает обоз от нападения других индейцев, зная, что в нем находится?

В ту ночь был выставлен усиленный караул, и Шэннон спокойно уснула в фургоне вместе с Келли и малышом Джонни. Разразилась гроза, загнав в фургон и Хови. Шэннон совсем успокоилась, полагая, что в такую погоду индейцы не нападут.

Грозы – частое явление в прерии. Ослепительно-яркие молнии расчерчивали небо, а гром сотрясал фургоны. Однако, когда долго не было дождя, переселенцам досаждала солончаковая пыль, поднимавшаяся от копыт и колес и клубами тянувшаяся за каждым фургоном.

На следующее утро Шэннон узнала, что часть стада разбежалась, испугавшись грозы. Блейд с группой мужчин отправился на поиски животных, а обоз двинулся дальше, на этот раз под руководством Клайва Бейли.

К полудню мужчины еще не вернулись, зато вместо них к обозу прискакала группа индейцев. Вожак знаками дал понять, что хочет переговорить. Фургоны остановились, и несколько вооруженных мужчин подошли к Клайву Бейли. Шэннон сразу узнала Бешеного Волка и подошла поближе с расчетом услышать, о чем пойдет речь. Она была потрясена, когда Бешеный Волк заговорил с Бейли на ломаном, но достаточно понятном английском языке.

– Мы не собираемся причинять вам вред, – заявил Бешеный Волк.

– Надеюсь, что так, – отозвался Клайв. – В этом обозе ценный груз для форта Ларами, – он многозначительно глянул на индейца. – Что вы хотите? У нас есть товары, которые могут заинтересовать вас.

Бешеный Волк сделал знак одному из индейцев, и тот выехал вперед, ведя за собой несколько лошадей.

– Я хочу совершить сделку. Предлагаю десять лошадей за Огненную Птичку.

– Огненную Птичку? – переспросил озадаченный Клайв.

– Огненная Птичка подарит мне прекрасных сыновей, – продолжил Бешеный Волк и окончательно завел Клайва в тупик.

Но Шэннон знала, о чем идет речь, и попыталась незаметно ускользнуть. Ее движение привлекло внимание индейца, и он указал на девушку:

– Женщина с огнем, который пылает в ее волосах, и есть Огненная Птичка. Я хочу купить ее. Десять лошадей – очень щедрая плата.

– Нет! – раздался голос Шэннон, и все взгляды обратились к ней. – Нет такого закона, чтобы покупать и продавать людей.

– У сиу свои законы, – во всеуслышание заявил Бешеный Волк.

– Браниган нельзя купить ни за какую цену, – пытался выиграть время Клайв.

Его слова никак не подействовали на индейца.

– Я могу подождать. Огненная Птичка принадлежит мне, – невозмутимо произнес сиу.

– Что ты здесь делаешь, Бешеный Волк? Я уже сказал, что Огненная Птичка – моя, и я не собираюсь продавать ее.

Как всегда, Блейд подоспел вовремя. Он намеренно заговорил с индейцем на языке сиу, чтобы своим заявлением не ставить Шэннон в неловкое положение и опасаясь ее реакции.

– Возможно, Огненная Птичка предпочтет меня, – самоуверенно продолжал Бешеный Волк.

– Шэннон! Подойди сюда! – рявкнул Блейд, переходя на английский.

Провожаемая взглядами, Шэннон подошла к Блейду и встала с ним рядом. Подбородок у нее дрожал, но девушка спокойно выдержала взгляд индейца. Рука Блейда, опустившаяся на плечо, прибавила ей храбрости.

– Бешеный Волк дает за тебя десять лошадей, – сказал Блейд, тщательно выговаривая слова, чтобы мог понять и индеец.

Шэннон гневно раздула ноздри и сверкнула глазами.

– Я не продаюсь.

Ее гордо вздернутый подбородок только подогрел желание Бешеного Волка. Он не думал отказываться от своего намерения заполучить эту женщину.

– Среди своего народа я пользуюсь большим уважением, многие восхищаются мною, – важно выпятил грудь индеец. – И ты, и дети, которых ты мне подаришь, будут иметь все необходимое.

«Как вообще он может говорить такие ужасные вещи!» – Внутри Шэннон все кипело от гнева. Она собралась было яростно обрушиться на настырного индейца, но Блейд пригнулся и шепнул ей:

– Не оскорбляй его, Шэннон, он настроен вполне серьезно.

Шэннон немного остыла и бросила осторожный взгляд на Бешеного Волка, понимая, что от ее ответа будет зависеть очень многое. Собравшиеся вокруг переселенцы тоже это понимали и со страхом наблюдали за происходящим: ведь если Шэннон откажется от предложения, индейцы нападут на ни в чем не повинных людей. Тщательно взвешивая каждое слово, Шэннон сказала:

– Твое предложение – большая честь для меня, Бешеный Волк, но я не могу принять его.

Индеец застыл и, угрожающе сузив глаза, посмотрел на Блейда.

– Быстрый Клинок сказал правду. Ты сделала свой выбор, но я не согласен с этим, – Бешеный Волк резко повернулся и поскакал прочь. Остальные индейцы ринулись следом, оглашая окрестности воинственными криками, которые леденящим ужасом отдавались в душах переселенцев.