Блейд намеренно грубо швырнул на прилавок деньги и вывел Шэннон из магазина.

– Жаль, что так получилось, любимая. Если бы я знал, то не оставил тебя одну.

– Почему они не могут относиться к тебе по-человечески? – возмутилась Шэннон. – Ты в тысячу раз красивее, храбрее, честнее и...

– Шэннон, – запротестовал Блейд, – у меня тоже есть недостатки. Должно быть, ты видишь меня совершенно в ином свете. Люди предпочитают не замечать во мне крови белого человека. Давай поскорее уедем отсюда. Я найму фургон, и завтра мы отправимся в Мирную Долину. Как тебе это нравится?

– С тобой я везде буду счастлива, – заверила его Шэннон.


Блейд остановил фургон на вершине холма.

– Как спокойно и красиво, – вздохнула Шэннон, глядя на Мирную Долину.

Зрелище просто завораживало. И все это принадлежит им! Подумать только! На склонах холмов мирно пасется скот, внизу блестит на солнце река, но самого главного Шэннон еще не видела.

– Посмотри направо и увидишь среди тополей трубу нашего дома.

– О Блейд, мне не терпится.

Шэннон была потрясена, увидев дом. По сравнению с лачугами, встречавшимися на пути, дом казался просто огромным. И Блейд построил его своими руками! В доме три спальни, гостиная и кухня. В каждой комнате была печь, а на кухне – настоящая плита, которую Блейд купил втайне от жены, желая сделать ей сюрприз.

– Это замечательно! Великолепно! – Шэннон взволнованно перебегала из комнаты в комнату. – Ковры, мебель, занавески – здесь будет очень уютно. Превосходное место для наших детей. Спасибо, Блейд. Мне очень нравится. Я люблю тебя.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Шэннон. Знаю, ты будешь скучать по своей работе, но здесь жить гораздо безопаснее.

– Конечно, я буду скучать, – призналась Шэннон, – но ты для меня важнее работы. Кроме того, законопроект скоро будет принят и можно считать – моя работа завершена.

– Твои выступления производили на людей неизгладимое впечатление. Мистер и миссис Брайт говорили мне об этом. Жаль, что так все закончилось. Если бы не эта злобная ведьма...

– Забудь о ней. Клэр больше ничего не сможет сделать. Пока мы вместе, нам ничего не страшно.

Все последующие недели счастью Шэннон не было границ. Она с удовольствием занималась обустройством дома. Стоило расставить по местам мебель и повесить на окна занавески, как комнаты стали уютными, а спальня превратилась в настоящее гнездышко для влюбленных.

Пока стояла теплая погода, Блейд продолжал строительство ранчо. Ему повезло: нашлись двое бродяг, согласных работать на метиса. Они помогали строить хлев и загон для скота. На очереди были конюшни, но, скорее всего, их придется построить только весной.

Блейд поначалу неохотно оставлял Шэннон одну, но когда две недели прошли без происшествий, он воспрянул духом и стал смелее покидать дом, объезжая свои обширные владения. Чтобы чувствовать себя спокойнее, Блейд предложил Шэннон научиться пользоваться ружьем, но оказалось, она знает, как с ним обращаться, и теперь ружье всегда было у нее под рукой.


Однажды Блейда не было дома, а Шэннон заметила одинокого всадника и схватила ружье. С некоторым облегчением она поняла, что это индеец, но ружье не выпускала из рук. Вид у всадника был крайне изможденный – похоже, он преодолел долгий путь.

– Что тебе нужно? – спросила Шэннон, когда индеец приблизился.

– Быстрый Клинок, – услышала она в ответ.

Теперь Шэннон могла разглядеть его как следует. Насколько она разбиралась в индейцах, это был сиу – высокий, отличного сложения, но лицо в морщинах и невозможно понять, молод он или стар.

– Ты знаешь моего мужа?

– Я знаю его и тебя, Огненная Птичка.

Шэннон опустила ружье и, вглядевшись как следует, догадалась:

– Ты – Скачущий Бизон!

Она видела его всего один раз, но Блейд много рассказывал о своем друге. Интересно, что привело его в Мирную Долину? Шэннон прислонила ружье к крыльцу, давая понять, что не боится неожиданного гостя.

Скачущий Бизон нерешительно взглянул за спину:

– Душистая Трава больна.

Шэннон только сейчас поняла, что он не один.

– С тобой твоя жена? Неси ее в дом. Может, я смогу помочь? Что с ней?

– Душистая Трава потеряла ребенка. Это случилось три дня назад.

– О, бедняжка!

Она не знала Душистую Траву, но ей было жаль женщину, потерявшую ребенка. Шэннон уложила ее на кушетку в одной из спален и дала выпить крепкого горячего бульона. Слабая от потери крови, женщина быстро уснула, а Шэннон тем временем взялась за приготовление ужина.

Скачущий Бизон дождался на крыльце возвращения Блейда. Друзья обнялись и вошли дом.

– Как себя чувствует Душистая Трава? – спросил Блейд.

– Спит. Она очень слаба, но, думаю, поправится.

Скачущему Бизону было неуютно находиться в четырех стенах – он даже не хотел садиться за стол, но Блейд настоял. Еда, приготовленная Шэннон, была простая, но сытная и вкусная. Индеец впервые за последние дни поел как следует и устало откинулся на спинку стула. Шэннон бросала на Блейда вопросительные взгляды. Ей не терпелось узнать, что привело сюда эту умирающую от голода пару. Наконец Блейд решил удовлетворить ее любопытство:

– Скачущий Бизон говорит, что дела в резервации совсем плохи. Индейцы не получают продовольствие, обещанное правительством, а стада бизонов перегоняются на ранчо богатых перекупщиков. Сиу покидают резервации. Следуя за стадами бизонов, они воруют скот, чтобы прокормить свои семьи. А тут еще на земли индейцев нагрянули золотоискатели. Скачущий Бизон не выдержал и приехал к нам.

– Откуда ты знал, где искать нас? – спросила Шэннон у индейца.

– Блейд много раз рассказывал мне об этом месте. Я знал, что он будет здесь.

– Что же с остальными сиу, ведь скоро зима? – беспокоилась Шэннон.

– Многих не станет. Но я не хочу, чтобы умерла моя жена, – ответил Скачущий Бизон. – Красное Облако нарушил мирное соглашение и опять нападает на обозы и дилижансы. Скачущий Бизон устал от войны. Я хочу для своей семьи мира и спокойствия.

– Тогда вам следует остаться здесь, – твердо сказала Шэннон. – Блейд, ты сам говорил, что тебе нужен помощник. Они могут жить с нами, пока будет строиться их дом.

Блейд улыбнулся. Он был уверен, что его добросердечная Шэннон так и скажет.

– Я знал, что ты предложишь им остаться и сказал об этом Скачущему Бизону, он согласился.

ГЛАВА 23

Прошло несколько дней. Душистая Трава окрепла настолько, что могла изредка подниматься с постели. Эта застенчивая, приятной наружности женщина быстро завоевала расположение Шэннон. Индианка плохо говорила по-английски, но женщины нашли способ для общения, и вскоре Душистая Трава вовсю помогала Шэннон по дому.

Блейд обучал Скачущего Бизона премудростям работы на ранчо. Однажды он взял его с собой в Шайенн на аукцион – надо было купить племенного быка. Но как только они вернулись, Шэннон сразу поняла, что их поездка оказалась огромной ошибкой. Лица обоих мужчин были покрыты синяками и ссадинами. Позже Блейд рассказал, что случилось:

– Мне следовало хорошенько подумать, прежде чем брать в город Скачущего Бизона. В эти дни индейцы там – нежелательные гости.

– Я надеялась, что все уже успокоились.

– Такие, как Эзра Саммс, никогда не успокоятся. Хозяин магазина отказался обслуживать Скачущего Бизона.

– Что произошло?

– Я держал Саммса за грудки, а Скачущий Бизон взял нужное ему и вышел из магазина. Позже Саммс и его дружки напали на нас.

– Какой ужас! Вас сильно избили?

– Несколько синяков, – отмахнулся Блейд, – от нас им досталось больше. Одному я свернул челюсть.

– Когда, наконец, люди перестанут судить о человеке по цвету его кожи?

– Странно слышать это от южанки, у которой были рабы. Что случилось с той, которая так ненавидит янки и метисов?

– Она повзрослела, – задумчиво ответила Шэннон. – И научилась судить о людях по-другому.

– А я наградил ее за это ребенком, – шутливо сказал Блейд и положил руку на живот Шэннон.

Каждый день она замечала изменения в своем теле – шел пятый месяц беременности. Груди у Шэннон налились и были чрезвычайно чувствительны к прикосновениям Блейда, он очень бережно обращался теперь с женой, занимаясь любовью.

Желая заявить о себе, ребенок сильно ударил ножкой внутри Шэннон. Блейд сразу почувствовал это и испуганно отдернул руку.

– Наш сын протестует, Огненная Птичка. Он не хочет, чтобы я тебя ласкал.

– Он протестует, поскольку ты действуешь слишком медленно. Я вся сгораю от желания.

– Оставайся такой всегда, любимая. Я хочу, чтобы ты всегда желала меня, как я тебя.


Когда Душистая Трава совсем поправилась, она перебралась в вигвам, сооруженный мужем. Скачущий Бизон выбрал место на берегу реки, недалеко от дома Блейда. Он отказался строить дом, заявив, что предпочитает жить в вигваме, как и его предки. Единственной уступкой цивилизации с его стороны было то, что Скачущий Бизон согласился обедать и ужинать вместе с Шэннон и Блейдом. Часто за столом сидели работники ранчо Майло Фленор и Слим Мастерс. Шэннон совсем не трудно было готовить еду для шестерых, особенно теперь, когда ей помогала Душистая Трава.

Однажды вечером на ранчо заявились незваные гости. Была суббота, Майло и Слим отправились пьянствовать в город, оставив на ранчо две супружеские пары. Все четверо спокойно ужинали, когда послышался топот копыт. Блейд насторожился, схватил ружье и осторожно открыл дверь. Скачущий Бизон встал рядом, готовый в любую минуту оказать поддержку.

– Кто там, Блейд? – спросила Шэннон. Ее охватило дурное предчувствие. Почему люди не могут оставить их в покое?

– Не знаю. Слишком темно.

Когда всадники подъехали ближе и остановились перед домом, Шэннон увидела, что на всех широкополые шляпы, а нижняя часть лица закрыта платком. Незнакомцев было пятеро. Испуганная до предела, Шэннон судорожно схватила руку Душистой Травы.