– Шэннон, что все это значит? – поинтересовалась Келли.

Она была не единственной, кто хотел бы знать, что происходит. Переселенцы столпились вокруг Шэннон, требуя объяснений.

– Шэннон понравилась Бешеному Волку, – ответил вместо нее Блейд.

– Он вернется? – спросил один из мужчин.

– Не думаю, – солгал Блейд, – но на всякий случай надо быть начеку.

Он не хотел пугать людей, но лучше, если переселенцы будут ко всему готовы. Что касается его самого, то если бы он желал Шэннон Браниган так же сильно, как Бешеный Волк, то ничто не смогло бы удержать его.

– Бешеный Волк не нападет на нас, – спокойно проговорил Клайв Бейли, – нас гораздо больше – четверо на одного. Они могут попытаться угнать скот, но вряд ли настолько глупы. Расходитесь по своим фургонам и продолжим путь.

Толпа неохотно стала расходиться, а Блейд задержался около Клайва.

– Почему ты так уверен, что индейцы не нападут на нас?

– Просто я знаю это, – отмахнулся Клайв.

– Ты знаком с Бешеным Волком?

– Выполняй работу, за которую тебе платят, и не лезь ко мне с расспросами, – ушел от ответа Клайв. – Пойдем, Шэннон, я провожу тебя до фургона.

Шэннон показалось, что Блейд хочет возразить Клайву, но он промолчал. Пожав плечами, она медленно пошла к своему фургону.

Блейд смотрел девушке вслед, любуясь ее стройной фигурой и гордо вскинутой головой, и неожиданно его охватило острое желание: вот так бы схватил ее в охапку и понес прочь, а там, вдали от людских глаз, занимался бы с ней любовью, занимался бы неистово, нежно, бесконечно... Было в Шэннон нечто, что трогало Блейда до глубины души, несмотря на все ее презрение к нему. Шэннон знала только о его происхождении, а если еще узнает, что он воевал на стороне янки? Высокомерная южанка достаточно определенно дала понять, как она ненавидит северян.

Шэннон тряхнула каштановыми локонами, довольная тем, как дала отпор этому ничтожному индейцу. Пусть знает свое место! Но почему Блейд выглядит крайне огорченным? Интересно, что сказал он Бешеному Волку? Перед тем как уехать, индеец бросил на Блейда взгляд, полный ненависти и ревности. Что можно сказать Бешеному Волку, чтобы заставить его ревновать?

Шэннон вздохнула и стала забираться в фургон, где уже сидела Келли.

Клайв откланялся и пошел восвояси. Наконец-то Шэннон могла обо всем хорошенько подумать. Вокруг Блейда столько тайн, что раскрывать их придется до конца своих дней. «Господи! – ужаснулась Шэннон от этой мысли. – До конца своих дней? Что за нелепость?»

ГЛАВА 5

Обоз продолжал двигаться вдоль реки Платт. К огромному облегчению Шэннон, Бешеный Волк так и не появился. Дни тянулись похожие один на другой, лишь дважды промчался, обгоняя их, почтовый фургон с конвоем из восьми человек.

Шэннон задумчиво смотрела на реку в полмили шириной. Удивляло, что по берегу, то тут, то там, валялись предметы мебели, изящные безделушки, когда-то украшавшие дома, и другие вещи, брошенные переселенцами.

Обоз приближался к бревенчатому форту, выполнявшему роль станции для дилижансов и почтовых фургонов. Здесь же находился единственный в этой местности магазин, и люди с радостью кинулись делать покупки. Но обоз задержался совсем ненадолго: станция была печально известна тем, что три года назад индейцы устроили здесь настоящее побоище. Местные жители до сих пор с содроганием вспоминали, как десятки людей лишились своих скальпов.

Спустя некоторое время обоз благополучно миновал форт Керни и на стоянке, в восьмидесяти милях к западу от него, решили устроить грандиозный праздник. Шутка ли, столько проехали без единого происшествия. Сразу после ужина заиграли скрипки и начались танцы. Настроение у всех было приподнятое. Те, кто не танцевали, стояли поблизости и дружно хлопали в ладоши в такт музыке. В перерыве между танцами Шэннон перевела дыхание и огляделась по сторонам. Блейда нигде не было видно. Девушке показалось это подозрительным, как и то, что Клайв Бейли, словно привязанный, стоял около фургона и даже не пытался подойти и пригласить ее на танец. Вид у Бейли угрюмый, похоже, ему не нравилось, что Ольсон сегодня не нес караул, раньше он всегда околачивался возле фургона.

Неожиданно Шэннон заметила такое, от чего бешено забилось сердце. Из полумрака выступила темная фигура и крадучись проникла в фургон Клайва. Все это заняло считанные секунды, и Клайв, наблюдая за танцующими, даже не заметил вторжения на его территорию. Видел ли это еще кто-нибудь, кроме нее? Шэннон была уверена, что Блейд продолжает тайно обыскивать каждый фургон. Она изумилась его смелости и нахальству и собиралась было отвернуться, но тут заметила, что Клайв в нерешительности замер перед входом в фургон, как бы раздумывая, войти или нет. Все в девушке восстало против того, чтобы Блейда обнаружили. Она понятия не имела о происходящем, но из двух мужчин больше доверяла Блейду.

«Нужно срочно что-то предпринять, – подумала она, – иначе Блейду не поздоровится».

– Клайв, ты не хочешь со мной потанцевать? – сказала первое, что пришло на ум.

Клайв повернулся, по его лицу медленно расползлась довольная улыбка. «Вот это удача! Трудно поверить, что Шэннон сама подошла и пригласила на танец», – удивился он.

Блейд был убежден, что оружие находится в фургоне Клайва Бейли, но ему требовались доказательства. До форта Ларами оставались считанные дни, время летело с поразительной быстротой. Блейд знал, что рискует, но такую возможность он не мог упустить: Ольсона нет, а Клайв Бейли не отличался особой бдительностью. Отбросив сомнения, Блейд прошмыгнул в фургон, быстро обнаружил второе дно и чуть не заплясал от радости. Однако восторг угас, как только в проеме фургона показалась тень Клайва. Блейд похолодел и замер на месте, прекрасно сознавая, что произойдет, если его обнаружат. Ведь с метисами здесь не церемонятся – один неверный шаг и болтаться ему на веревке. Кроме того, кто-кто, а Бейли точно знает, что именно ищет Блейд, и уж, конечно, не даст ему проболтаться. Блейд готовился к самому худшему и едва поверил своим ушам, когда услышал игривый голос Шэннон: «Клайв, ты не хочешь со мной потанцевать?» «О чем речь! Конечно, Шэннон, – услышал Блейд голос Клайва. – Конечно, как я могу отказаться от такого прелестного предложения?»

Послышались удаляющиеся шаги, и Блейд, наконец, свободно вздохнул. «Шэннон и не подозревала о том, что спасла мне жизнь. Интересно, она намеренно пригласила Клайва или действительно хотела с ним потанцевать?» Мысли путались. Блейд заставил себя сосредоточиться на главном и быстро обшарил дно фургона; затем, надеясь, что звуки скрипок заглушат его возню, Блейд отодрал одну из досок и запустил руку в отверстие. С замиранием сердца он нащупал ствол ружья! Еще один и еще. Все ясно! Двойное дно фургона забито оружием. Блейд был готов дать правую руку на отсечение за то, что Бешеный Волк знает о тайнике.

Он аккуратно уложил доску на место и бесшумно покинул фургон.

– Спасибо за танец, Шэннон, – сказал Клайв. Как бы ему хотелось остаться сейчас с девушкой, но необходимо присматривать за фургоном. Любой в обозе мог оказаться агентом, и Клайв не мог допустить, чтобы оружие, стоимостью в целое состояние, обнаружили. Особенно он не доверял проводнику-метису, который, по его мнению, часто совал свой нос куда не следует!

Сердце Шэннон тревожно забилось. Она не спускала глаз с фургона, но все же не заметила, когда Блейд вышел. «А что, если он все еще там? Нельзя допустить столкновения Клайва и Блейда, и совершенно не важно, какую грязную работу выполняет Блейд».

– Уже уходишь? – спросила Шэннон, немало удивив Клайва. – Какая чудесная ночь. Мне захотелось немного прогуляться.

Клайв не мог поверить своим ушам. Сколько недель он добивался благосклонности Шэннон, но был отвергнут. Поэтому сейчас с готовностью ухватился за возможность побыть наедине с девушкой.

– Я с радостью буду сопровождать тебя, Шэннон. Вокруг полно индейцев, я не допущу, чтобы ты гуляла одна, – Клайв решил немного припугнуть Шэннон.

Он предложил девушке руку и повел за пределы лагеря. Вокруг – ни души, на темном небе – таинственно мерцающие звезды.

Шэннон начала сомневаться в том, что поступила правильно, оставшись наедине с Клайвом. Она хотела предложить повернуть обратно, но вдруг почувствовала, как его рука обняла ее за талию.

– Я рад – ты, наконец, приняла благоразумное решение, – сказал Клайв самодовольно. – Поначалу я думал, что ты увлеклась этим метисом. Но он не для тебя. Красив, конечно, но ведь дикарь!

Шэннон насторожилась, понимая, что совершила ужасную ошибку.

– Убери руку, – сказала она.

– В чем дело, дорогая? Не робей! Я еще никого так не хотел, как тебя. Мы здесь совершенно одни; все заняты танцами, кроме того, высокая трава послужит нам надежным убежищем. – Он потянул девушку вниз, стараясь подмять ее под себя.

– Клайв, нет! – отчаянно сопротивлялась Шэннон. – Я закричу!

Клайв в замешательстве уставился на нее. «Разве она не этого хотела?» Он зажал девушке рот ладонью и прошипел:

– Что за игру ты затеяла? Разве ты приглашала меня не затем, чтобы всласть потешиться на мягкой травке? Лежи спокойно, маленькая плутовка. Я постараюсь доставить тебе удовольствие, если не будешь меня раздражать, иначе удовольствие получу я один.

Из груди Шэннон вырывались сдавленные звуки, она мотала из стороны в сторону головой, отчаянно пытаясь сбросить его потную ладонь и закричать. То, что раньше казалось правильным, сейчас обернулось кошмаром. «Почему я ввязалась во все это? Надо было предоставить Блейду самому выпутываться из создавшейся ситуации. Почему я подумала, что могу ему помочь?»

Неожиданно рука, давившая на рот девушки, куда-то исчезла, и Шэннон сделала несколько судорожных вздохов. Она не видела своего спасителя, но была уверена, что это Блейд. Он уже второй раз спасает ее от похотливых притязаний Клайва.