Горожане вернулись из отпусков, и мегаполис заполонили полчища машин, снова начались пробки, и воздух то и дело разрезали стоны сирен и выкрики гудков. Сонные школьники и школьницы с огромными портфелями спешили на уроки, спотыкаясь, подталкиваемые не менее сонными, но упрямо бегущими и все равно вечно опаздывающимиродителями.

Не желая поддаваться все подступавшей осенней хандре, Анна позволила Аисту вернуться в ее жизнь. Она уже не скрывала своих отношений с другим мужчиной от Деймона, который все чаще стал уклоняться от близости под предлогом усталости на работе. Аисту же Анна была нужна как сама жизнь, без нее он уже не мыслил себе начало и окончание каждого дня. А Анне льстило, что она может внушать мужчине такое сильное восхищение, и она благосклонно принимала его любовь.

– Анечка!.. Я хочу, чтобы мы вместе чаще бывали в компании моих друзей. Хочу, чтобы ты с ними подружилась.

– Да я в общем-то и не против, дорогой, когда начнем? Мне твои друзья нравятся. – «Они еще успешнее и богаче, чем ты. С ними интересно. Такие новые знакомые никогда не помешают» – отмечала про себя Анна.

– Ну тогда мое предложение следующее. Михаил с Лидочкой и Влад с Леной едут через две недели в Италию. Место называется Виареджио. Зовут нас вместе с ними.

– Отличная идея! – Анна всегда обожала путешествовать, а тут еще компания намечается, это точно лучше, чем одной. И отпуск на носу – замечательное совпадение. Быстро сообразив, как ей повезло, Анна в буквальном смысле бросилась Аисту на шею и заключила его в тесные девичьи объятия.

– Я так рад, я так рад. – Повторял он неловко, краснея и улыбаясь оттого, как приятно было сделать Анне приятное. – Ты сможешь взять отпуск?

– Ради того, чтобы поехать с тобой, ради замечательной Италии, я из кожи вон вылезу чтобы взять этот отпуск! – У Анны как раз были запланированы две недели примерно на эти даты. Главное, чтобы Деймон не вздумал вредничать. А уж он это может, в этом она не сомневалась.

-49-

Аист принялся вовсю строить планы и уже купил авиабилеты для них обоих, а у Анны все еще не было подписано заявление на отпуск – Деймон специально задержал его у себя. Под предлогом занятости, а на самом деле желая получить от Анны подробности, он не подписывал бумагу уже неделю.

– Деймон, я в очередной раз по поводу своего заявления. – Анна вот уже неделю подходила к нему в конце каждого рабочего дня по поводу своего отпуска.

– Ах, Анна, снова ты по поводу заявления. Какого заявления? На увольнение? – Деймон принялся откровенно ехидничать, намеренно пытаясь вывести Анну из себя.

– Нет, на отпуск. Я каждый день подхожу, думала, ты запомнишь. – Анна с трудом сохраняла хладнокровие.

– Пойдем, обсудим этот вопрос за кофе.

– Как скажешь. Только возьми его с собой.

– Чего же ты так волнуешься! – И Деймон быстро поставил на листе напротив своей фамилии размашистую подпись «ПУЛИ», сильно надавливая на ручку, так, что чуть не проделал в бумаге дырку. – На, держи свое заявление. А теперь пойдем пить кофе.

Анна схватила заветную бумажку и от греха подальше сунула в свой личный запирающийся ящик и закрыла замок.

– Ну, я слушаю. – Деймон беззвучно размешивал три куска сахара в маленькой чашке «Американо».

– Я еду с друзьями в Италию.

– Что за друзья?

– Новые друзья…

– Значит, ты все-таки с ним продолжаешь. Как там его птичья фамилия?

– Его зовут Владислав.

Деймон стукнул кулаком по столу.

– Так ты с ним едешь?

– Да, с ним и с его друзьями. А чего ты бесишься?

– Мы же с тобой договаривались! Ты мне обещала! Помнишь?

– Как же не помнить! Но ты-то сам как себя ведешь со мной? Разве ты можешь мне дать то, что может он? Поехать со мной в отпуск?

– И этого тебе достаточно? Да, в отпуск мы вместе пойти не можем.

– Мы ничего вместе не можем! Ты стал уделять мне очень мало времени!

– Ты все придумываешь. Зачем ты так? Ты же сама видишь, сколько работы.

– Да чего ты все вечно на работу пеняешь? Не в ней дело. Было бы желание… Сам знаешь.

– Я говорил тебе, что не смогу тебе доверять, как раньше, если у тебя появится другой. Тем более этот Владислав. Этот… Аист.

– Все ты помнишь!

– Все, что касается тебя. Ты еще можешь передумать?

– Как тогда, когда сорвалась к тебе среди ночи?

– Я так и подумал, что ты тогда с Ним была!

– Я этого не говорила!

– Ну так что, ты можешь отменить поездку?

– И что ты предлагаешь?

– Как обычно. Себя…

– Как обычно, на пол часика? А потом уедешь?! Не могу я так, понимаешь?!?

– Я не могу пока дать тебе то, чего ты хочешь… Ты же знаешь. Но я не могу позволить себе тебя потерять.

– Мы уже купили билеты. Отменить ничего нельзя. Даже если бы я этого хотела.

– Тогда хотя бы обещай мне, что будешь там на связи?

– Хорошо, это я тебе обещаю. Буду, как обычно. Значит, без обид?

– Без обид, Беркут… – Последнее Деймон произнес как-то обреченно, без интонации, как бы смирившись с тем, что Анна все-таки уезжает с другим, а он ничего не может предложить ей взамен. – Главное, не изменяй себе.

Это было убийственно. Последние слова больно ударили Анну, она почти физически ощутила горячий укол, разливающий по всему телу едкий Страх. Она молча встала и двинулась к выходу первая, чтобы не выдавать эмоций. Деймон шел следом и с обожанием смотрел на ее слегка ссутулившиеся плечи, выдававшие всю глубину тщательно скрываемой душевной боли, которую он ей намеренно причинял.

-50-

Итальянское средиземноморье вступило в прелестную пору, которую принято называть «бархатным сезоном». В это время широкие песчаные пляжи были уже не столь многолюдны, как летом, а солнце в дневные часы уже не жарило, а нежно пригревало. Полуденная температура воды в море сравнялась с температурой воздуха, и принимать соленые ванны стало очень и очень комфортно. Не то, что в июле, когда на улице стоит такая жара, что море на контрасте кажется ледяным, и приходится стоять в воде по щиколотку и уговариватьсебя окунуться, чтобы не схватить чего доброго солнечный удар.

Люди и предметы отбрасывали приятную плотную тень, чуть изгибавшуюся, как в кривом зеркале, на неровном от следов песке.

Единственный большой отель в Виареджио стоял почти пустой, и Аисту с Анной по этому случаю повезло получить номер «Люкс» вместо заказанного «Стандарта». Что до друзей Аиста, то у них итак были заказаны номера самой высокой категории, и они даже немного расстроились, что переплатили.

Впрочем, скоро обо всем легкомысленно забыли и предались прекрасному настроению “dolcefarniente”, или «сладкого ничегонеделанья».

Посещали лучшие местные рестораны, где им подавали свежих устриц и только что выловленную дораду, приготовленную на гриле в итальянских травах или в «шубе» из соли. Пробовали изысканные итальянские вина. Впрочем, и от столового за два Евро не отказывались – он было ничуть не хуже. Встречали закат на пляже. Взобрались на Пизанскую башню. Болтали обо всем так, словно знают друг друга лет десять.

Лидочка и Лена быстро приняли Анну как «свою в доску» и они уже общались как закадычные подруги. У них даже стали появляться свои маленькие секреты от мужей. И Лидочка с Леной спорили, когда Аист сделает Анне предложение. Ближе всего к истине оказалась Лидочка, смело и легкомысленно предположив, что случится «оно» чуть ли не в этой самой поездке.

-51-

Анна задумала бегать по утрам перед завтраком. И Аист, как бы трудно ему не было, стал сопровождать ее, а затем и сам не заметил, как втянулся и стал бегать уже с удовольствием. И вот во время одной из таких пробежек, когда они оба смеялись и дурачились, не сбавляя темпа и подгоняя друг друга, Аист резко попросил Анну остановиться, для того, чтобы полюбоваться открывающимся со смотровой площадки видом на море и дрейфующие вдали корабли и город, в легкой дымке раскинувшийся вдалеке, словно мираж.

Анна скривила недовольную физиономию и покосилась на датчик пульса, число ЧСС на котором стремительно продолжало уменьшаться и мигать, быстро становясь из трехзначного двухзначным. Аист, не показывая смущения по поводу Анниного недовольного вида, спокойно извлек из кармана беговых шорт черную бархатную коробочку.

– Анечка. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Дрожащими от волнения (или от бега) руками Анна открыла коробочку и достала кольцо из белого золота с небольшим бриллиантом. Надела на безымянный палец левой руки. Кольцо идеально подошло по размеру.

– Я не тороплю тебя с ответом. Подумай. Только недолго. – Видя, что Анна надела кольцо, Аист заговорил еще увереннее, осознавая, что успех почти обеспечен.

– Очень красивое. Очень красивый поступок. – И Анна поцеловала Аиста в соленые от пота губы. Подмигнула и жестом предложила продолжить пробежку в обратном направлении к отелю.

С этого момента Анна не снимала кольцо, что означало для Аиста молчаливое согласие с его предложением. Он лишь ждал возвращения в Москву, чтобы обсудить с Анной детали и выбрать дату.

Несколько дней Аист чувствовал себя действительно счастливым. С ним в солнечной Италии была его невеста и лучшие друзья. Он наконец-то скоро станет Мужем! У него будет настоящая семья, и скоро появятся дети. Он будет встречаться с друзьями по праздникам уже не один, как это было много лет подряд, когда все его спрашивали, «когда же он наконец остепенится?», а вместе с Женой, и все будут называть их не иначе как «Аистовыми» и «семьей Аистовых».

Счастье было так близко и так возможно, если бы не пронзительный сигнал сообщения, пришедшего на телефон Анны и требовавшего ответа. А за ним второй, третий.

Анна плавала в море вместе с Леной и Лидочкой, телефон лежал на дне ее пляжной сумки и издавал такие громкие сигналы, один за одним, что заметили даже Влад и Михаил. Они стали переглядываться и дразнить Аиста, подзадоривая, чтобы он проверил наконец телефон своей невесты. Это его законное право, в конце концов.