– А что у тебя в пакете? – спросил Лева, ласково заигрывая с девушкой.

– Хлеб, картошка, маргарин, лук и кефир, – прошептала Оксана, искоса поглядывая на захватчиков, – я же думала, что дед дома, в магазин забежала.

– Он в Синявино съехал, – честно признался Лева, – а хату продал.

– Как это продал, кому? Не может быть! А вы чего здесь делаете? – допытывалась Оксана у Левы.

– А ничего не делаем, ждем-с. До первой звезды, – отшутился капитан, – а слабо тебе картошечки поджарить?

– Легко, – покорно согласилась Оксана, – только давай на пару. А то одной скучно. – Девушка немного подумала и добавила: – И страшно.

– Одной страшно, одной везде страшно, – с готовностью подтвердил Лева, – а я тебе помогу, составлю компанию. Не бросать же девушку на произвол судьбы. Вставай, милая, идем на трудовой фронт.

Оксана легко вскочила на свои длинные стройные ноги. А ноги у нее прямо от ушей начинались. А где заканчивались, она уже не видела, слишком длинные были. Вскоре в затхлой заброшенной кухне закипела работа. Лева почистил картошку, нежно отодвинув плечом от раковины гибкую Оксану, ему показалось, что девушка срезает чересчур толстую кожуру. В армии Лева научился вычищать от шкурки даже мелкие картофелины. И вот маргарин уже весело пузырился на сковороде, зарумянивая аппетитные картофельные дольки. В квартире потянуло сытым духом. В оживший очаг питания потянулись изголодавшиеся добытчики неправедных баксов. Между ними огородным пугалом торчал Чуркин, истекая слюной; Николай проголодался больше всех. Оксана разложила по тарелкам готовую картошку и по очереди сунула в руки каждому. Послышалось громкое чавканье. Дружное, слаженное, смачное. Лева поморщился. Не умеет у нас народ показать себя. Никакой культуры. Капитан манерно сложил губы бантиком и взял вилку. Оксана последовала его примеру.

– А с дедом у тебя хорошие отношения? – сказал Лева, отметив про себя, что Оксана не чавкает, ест опрятно, с закрытым ртом. Ведет себя, как положено вести приличной и воспитанной девушке. Сразу видно – барышня с хорошими манерами.

– Нормальные отношения, он мне завещание подписал, а мать обиделась на деда, с тех пор они не разговаривают. Никогда не встречаются. Дед все мне оставил, и квартиру, и дачу в Синявине. А ты вместе с этими? – Оксана ткнула вилкой в сторону комнаты.

– Не-а, я с Колей Чуркиным, а они отдельно от нас, – улыбнулся Лева и вдруг обеспокоился: – А тебе не страшно здесь?

– Да нет. Ты хороший. Добрый. С тобой не страшно. Но я хочу понять, кто вы такие, что вам нужно, и потом, я же надолго сюда пришла. Жить. Мне идти некуда.

Оксана поставила пустую тарелку в раковину. Посмотрела на Леву. Бронштейн смутился. В первый раз он встретил на своем пути на редкость красивую девушку. Сидел с ней рядом, вдыхал нежный запах, ощущал слабый аромат цветочных духов. А от Валентины постоянно несло щами и капустой. И еще пирогами. От Оксаны пахло весной. Огромная разница в женских ароматах окончательно доконала капитана. Бронштейн растерял все мысли, которые долго собирал в своей горячей голове.

– Оксана, держись возле меня, никуда не лезь, ни с кем не связывайся, – с трудом выдавил из себя Лева.

Да и что он мог предложить юной барышне? А ничего не мог. Пока не мог. Он сам являлся заложником. Капитан много раз выручал пленников. И ни одного смертельного случая. Все живыми оставались, целыми и невредимыми. Оксана могла случайно ввязаться во что-нибудь неприятное. В какую-нибудь смешную историю. Нужно было сберечь красоту от преступных посягательств. Красота – хрупкая вещь, она требует к себе особого внимания, повышенного.

* * *

Валентина почувствовала, как кто-то подхватил рыболовную сеть и приподнял ее. И тут же шумно сбросил обратно, сердито шмякнув об пол, слишком тяжелый груз оказался. Валентина больно стукнулась всем телом, даже закряхтела от обиды. Никакого уважения к женщине, совсем не умеют с дамами обращаться.

– Тяжеловат груз, – сказал кто-то прямо над ухом Валентины.

– А ты развяжи ее, пусть сама топает, – посоветовал другой.

Вьюном волосы закрутило, у Валентины в голове что-то помутилось от боли. И вдруг она почувствовала освобождение, сразу стало легко и радостно на душе. Валентина села и осмотрелась. Над ней склонились люди в пятнистых бушлатах.

– Вставай, Валентина, пошли к полковнику, – сказал один из «пятнистых», самый крупный, видимо, какой-то мелкий начальник.

Командует всеми, кричит, а сам всех боится. Так ведут себя мелкие начальники из нижнего звена. Из самого нижнего, ниже уже не бывает.

И женщину подтолкнули в спину. Вроде легко подтолкнули, не больно, не ударили, но очень обидно стало, до слез. Валентина проглотила комок в горле и покорно зашагала следом за конвоирами.

Кудрявый, увидев в дверях смешную процессию, сначала раздвинул губы, затем плотно сомкнул в узкую щель, отчего лицо полковника превратилось в металлический сейф. Сейф излучал дружелюбие, изо всех сил пыжился, на глазах превращаясь в квадратное чудовище.

– Проходи, Валентина, проходи, – с напускной приветливостью сказал Кудрявый.

У Валентины от железного приветствия заскребли кошки на душе. Муторно как-то стало, тоскливо. Ей показалось, будто внутри Кудрявого железные гайки скребутся, разные шестеренки и винтики, их было много, целая стая.

– Здрасьте, – буркнула она, присаживаясь возле овального стола.

Кудрявый встал, собрал бумаги на столе, сложил в стопку, он словно готовил место для предстоящей хирургической операции. Валентину даже зазнобило от такой подготовки.

– Дрожишь? – оживленно сказал Кудрявый, его как будто обрадовало внутреннее состояние Валентины.

– Дрожу, – созналась она, – зачем связали меня?

– Так надежнее, – сухо бросил Кудрявый, – и нам спокойнее.

Полковник потерял интерес к жене капитана. Его призывали другие дела, более важные, чем блошиная возня с безмозглой Валентиной. Нужно было срочно докладывать в Москву. Необходимо немедленно оформить приказ, затем пронумеровать его. Надо сделать все честь по чести. Из-за этой глупой женщины звездные погоны никогда не заблестят на каменных плечах Кудрявого.

– Ты, Валентина, посиди маленько у нас, а то ведь сбежишь да глупостей разных натворишь. Временно сажаю тебя под арест, ну, пока боевая операция не закончится, понимаешь? – Кудрявый не спрашивал, полковник распоряжался.

Все уже решено. Валентина будет сидеть в управлении, пока операция по освобождению заложников не придет к логическому завершению. Упрямая капитанская жена не сможет помешать правомерным действиям сотрудников милиции. Слишком она проста и непосредственна. Кудрявый уже распорядился: Валентину нужно нейтрализовать. Временно пусть посидит в комнате для разбора. Там она не соскучится. Комната для разбора – это ведь не камера. Вполне культурное помещение, чистое, после ремонта. Там даже чайник электрический имеется.

– Уведите, – приказал полковник.

Валентину подхватили под руки и увели. Она не успела рта раскрыть, за что отругала себя мысленно, вслух ругаться Валентина побоялась. Все же надо было отстоять честь семьи. Не сумела верная жена защитить капитана. Ох. Не сумела. Ох. Не смогла. Ума не хватило у бабы.

– Будешь сидеть здесь, Валь, – сказал сотрудник управления, прервав мысленные охи и вздохи капитановой жены, – только не волнуйся, и, главное, не волнуй окружающих. А то хуже будет. И тебе хуже, и Леве плохо станет.

– А что тогда будет? – угрюмо поинтересовалась Валентина.

– Тогда? Тогда мы тебя в камеру определим, – весело заржал сотрудник и уткнулся лицом в компьютер.

Кругом одни компьютеры – зачем так много механических мозгов? А у Левы нет компьютера. На службе капитан Бронштейн обходится без современной техники. Она ему без надобности. Зато он ловко и умело орудует пистолетом! Он – герой! А компьютер капитану ни к чему. Валентина поймала себя на мысли, что думает не о том, а нужно придумать какое-нибудь дееспособное средство и найти в себе силы для спасения мужа. Он еще жив и здоров. И умирать не собирается. Героем Леву назначат после смерти. Пересчитают подвиги капитана и назначат. Именно так представляют к награде. Всем скопом долго подсчитывают заслуги, собирают компрометирующие материалы и после нудных и длительных обсуждений и решений возносят избранника на пьедестал почета. Обычно это производится вслед за умершим. После смерти уже никто не осквернит святого звания. Герой не напьется. Где ему там напиться! На том свете не наливают. Опять-таки взяткой мертвый себя не унизит. Но капитан никогда не брал взяток. Жил, как все сотрудники. От двадцатого до двадцатого, от получки до получки. Никому не жаловался, ни у кого не одалживался. И сам никому взаймы не давал, обходился малым. Валентина сердито прикрикнула на себя: думает о Леве, как о покойнике. Устало прикрыла глаза. Жесткий стул казался сплошь утыканным острыми гвоздями. Они вонзались в Валентину, продевая тело насквозь. Душа кровоточила, саднила, изнывая в щемящей тоске. Мысли крутились вокруг Левиного заточения. И вдруг Валентину осенило. Надо сбежать из проклятой комнаты, спрятаться за компьютерами и ползком, ползком, ползком, куда глаза глядят, чтобы сотрудники не поймали. Они уткнулись в мониторы, всей душой погрузились в созерцание. Что они там увидели – тайну мироздания? Валентина переместилась с неудобного стула на низенькую табуретку. Никто не шелохнулся. Мониторы целиком вобрали в себя сознание людей, полностью поглотив все живое. В комнате находились лишь пустые оболочки тел, слышалось глухое урчание в кишечниках, видимо, питаются чем попало. Валентина зло усмехнулась. Так им и надо, испортят себе желудки, потом будут всю жизнь маяться. И, вспомнив о голодающем поневоле Леве, едва слышно простонала. Один из сотрудников чуть приподнял голову, услышав непонятный звук, и вновь уставился невидящими глазами в светящийся экран. Валентина немного посидела на табуретке, поерзала, поелозила, ища выгодную позицию, и неожиданно ловко, с птичьей грацией, переместила грузное тело на скамейку, стоявшую у самой двери. Она села на край, делая вид, что поправляет юбку, выдергивая из подола отставшую нитку, и медленно, сантиметр за сантиметром, поползла по сиденью всем телом. Глаза Валентины таращились в потолок, руки теребили оторванную нитку, а туловище медленно исчезало из комнаты для разбора с задержанными правонарушителями. Оно стремилось избавить окружающих от собственного присутствия. Нужно заметить, окружающим постороннее туловище отнюдь не являлось помехой к отчуждению. В отчужденном от реальности мире жилось гораздо благополучнее, в нем наблюдалась стабильность, присутствовала надежда и не было одиночества. Разумеется, виртуальный мир вплотную замыкался на электрические передачи, но атомная станция работала на полную мощность, в ближайшее время ей не угрожали экологические катастрофы. Человеку всегда кажется, что грохнет где-нибудь на другом краю земли, случится что-нибудь окаянное непременно с кем-то другим, не со мной лично. И в заложники возьмут не меня, не мою благоверную супругу, а кого-то из опостылевших конкурентов. Сотрудники надеялись на случай, на авось, надеялись, что ветер пронесет тучи, и вновь в мире станет ясно и сухо. Главное – сухо. И на Валентину они не обращали никакого внимания. Посадили чью-то жену, временно, так пускай сидит, лишь бы не мешала, а не то вырвет своими вопросами из уютного плена. Собственное освобождение из вымышленного заточения сотрудники не планировали. Им было хорошо в виртуальном мире. Там не было задержанных, преступников, опасности, выстрелов, нагоняев, выговоров, скромной зарплаты, склочных жен и всевидящего ока прокурорского надзора. И еще там не было смертной скуки. Валентина прижалась боком к гладкой, выбеленной, как яичная скорлупа, стене, и вновь поползла по направлению к выходу. Пустые коридоры управления пугающе зияли своей продолговатостью, вдали они окончательно утрачивали тягучую продольность, плавясь в темноте и пропадая в мрачной безысходности. И вскоре Валентина исчезла во мраке, растаяв, как туман на солнце, больше ее никто не видел.