— Девочки, где семнадцатый блок?

— Третий этаж, прямо по коридору, налево! — весело обернулась одна из них. — Там на двери номер, увидите!

Потянула на себя дверь — открыта. Опять огляделась торопливо — надо же, и здесь довольно прилично. Небольшой холл, кухонька, девчонка какая-то стоит у плиты, деловито помешивает ложкой в кастрюле.

— Здравствуйте… А вы к кому?

— Я к Веронике Колокольчиковой. Девчонка оглянулась, прокричала звонко в сторону одной из дверей:

— Ника, к тебе!

Дверь тут же распахнулась, явив глазам доченьку — смуглое кудрявое худосочное чудо на стройных ножках, вытянуло вперед руки-палочки, сделало смешную счастливую рожицу, нарочито косолапо поковыляло к ней, заголосило так же смешно-нарочито:

— Где моя любимая мама! Вот она, моя мама, к доченьке приехала любимая мама!

Обвила шею, ткнулась губами в щеку, в шею, в подбородок. Пахнуло молоком и медом от ее смуглой кожи, от мягких колечек волос. Отстранила дочь от себя, глянула в искрящиеся нежной голубизной глаза. Слава богу, веселенькие. И веснушки на месте, и детский зигзаг шрамика на виске.

— Ника, у меня пятнадцать минут всего… Давай, позови кого-нибудь из ребят, пусть мешки из машины выгрузят, «Газель» прямо у крыльца стоит.

— Это мы мигом! Наташка, кто из ребят дома есть? — обернулась она к стоящей у плиты девчонке, с умилением их разглядывающей.

— Вроде пятикурсники в шестнадцатый блок шли, я видела… И твой ухажер там был. Как его… Мишка, кажется.

— Ага! Подожди, мама, я сейчас! — тут же порскнула Ника в открытую дверь.

А уже через секунду послышалось, как она кричит в коридоре:

— Мишка! Серый! Погоди! У меня дело на сто рублей! Надо мешки с картошкой из машины наверх поднять, мне из дома привезли!

Надя вдруг физически почувствовала, как земля ушла из-под ног. Сделал свое дело резкий выброс адреналина, сердце подпрыгнуло и забултыхалось где-то в горле, не давая дышать.

— Да, Миш, конечно! О чем разговор! — словно через толстый слой ваты звучал в ушах звонкий голосок Ники. — Вечером все ко мне, на жареную картошку с домашними огурчиками-помидорчиками! Да, внизу у крыльца «Газель» стоит! Какой поцелуй, и жареной картошки с тебя хватит…

Шагнула на ватных ногах к двери, крикнула хрипло:

— Ника! Ника, погоди… Позови его сюда…

— Кого, мам? — обернулась она удивленно.

— Мишу… Мишу Серого позови. Пожалуйста, Ника, я только спрошу…

Та лишь пожала плечами, закричала вниз, в лестничный пролет:

— Миш! Миша, поднимись-ка обратно на минуту! Тут моя мама тебя зовет…

Торопливые крепкие шаги вверх по лестнице, мелькает в пролете русый затылок, спина в черной рубашке. Вот он — пятикурсник по имени Миша Серый. Смотрит с вопросительной вежливостью, улыбается.

— Здравствуйте… Вы Никина мама, да?

— Да… Я мама…

— Так о чем вы хотели меня спросить?

— Миша, а по отчеству ты…

— Сергеевич. А что?

И снова — удар крови в голову. Подняла руку, непроизвольным жестом прижала ладонь ко рту. Ника смотрела удивленно-испуганно:

— Ты что, мам? Тебе плохо?

— Да… То есть нет. Мне бы присесть куда-то, ноги не держат…

Они оба подхватили ее под руки, повели в комнату. Усадили на кровать, присели перед ней на корточки. Смотрели одинаковыми голубыми глазами.

— Мам, да что с тобой? Бледная такая… Что случилось-то?

Она хотела было ответить, да не могла. Вспыхнуло в голове опасное слово, девочкой Наташей произнесенное, — ухажер. Именно так и сказала — твой ухажер, Ника! Вдруг перевесило это слово все остальные эмоции, счастливые по своей сути, перемешало напополам с паникой, и слова проговорились совсем не те, которые следовало. Даже сама испугалась своего дрожащего хриплого голоса.

— Ребята, а у вас что… Вы встречаетесь, что ли?

Они переглянулись, неловко улыбнулись друг другу, в унисон пожали плечами. Ника проговорила неуверенно:

— Мам, ты чего! Ну, если бы даже и встречались… Что с того…

— Да, я действительно ухаживаю за вашей дочерью! — перебил ее Миша. — Простите… Как вас зовут?

— Надежда Ивановна…

— Мне очень нравится ваша дочь, Надежда Ивановна. Говорю это открыто и прямо. А чего скрывать, если нравится? По-моему, она не может не нравиться…

— Погоди… — испуганным нетерпеливым жестом остановила она его. — У вас что-нибудь уже было, ребята?

— Ну, мам, ну ты вообще! — взлетела пружиной с корточек Ника. — С чего ты вдруг такие вопросы задаешь? Не ожидала от тебя. Ну, вообще…

— Не сердись, Ника, — сглотнула она в волнении, — не сердись, сейчас все объясню… Дело в том, что нельзя вам встречаться, ребята…

— То есть? — удивленно и чуть обиженно распахнул глаза Миша. — Чем я вам так не угодил, Надежда Ивановна?

— Мишенька, Мишенька… — задрожав губами, протянула она ладонь, дотронулась пальцами до его щеки, — какой красивый стал… Взрослый, умный, настоящий мужчина. Сколько тебе лет? Двадцать три должно было пятнадцатого августа исполниться?

— Да, двадцать три. Пятнадцатого августа. А откуда вы знаете?

Он смотрел на нее серьезно, пристально, боясь, по-видимому, обидеть недоумением. Потом поднял на Нику глаза, требуя взглядом — объясни, мол? Как мне ко всему этому относиться?

— Не бойся, Мишенька, я в здравом уме и твердой памяти нахожусь… — ласково проговорила она, сдерживая слезы. — Дело в том, что ты мой племянник, Мишенька. Родной племянник. Я сестра твоей мамы, Надя. Ты помнишь тетю Надю?

Она с удовольствием произносила вслух его имя — Мишенька, обкатывала его языком, как сладкую конфету. Имя из той жизни, когда он был еще маленьким, жался к ней в незнакомом доме, шептал на ухо: «Я домой хочу, Надь…» Неужели он не помнит? Нет, должен, ему уже пять лет было, возраст для ребенка вполне памятливый.

— Неужели не помнишь, Мишенька? Я тетя Надя, мамина сестра…

— Да… Помню, кажется, только смутно… — растерянно моргнул он, вглядываясь в ее лицо.

— Тебе пять лет было, когда мы расстались.

— Да, да, помню. Я тогда очень плакал, а отец меня успокаивал, говорил, что тетя Надя скоро найдется. Неужели это… вы?! Вы — тетя Надя?!

Ника стояла, смотрела во все глаза. Потом произнесла свое сакральное:

— Ну, вообще… Это уж вообще… У меня просто слов нет…

— Мишенька, ты прости меня, что я тогда уехала, тебя бросила. У меня выхода другого не было. Я совсем одна осталась, вот, с Никой на руках. А у тебя отец рядом был! А иначе я бы никогда… Прости меня!

— Да что вы, Надежда Ива… Что вы, теть Надь! Будто у меня у того, пятилетнего, прощения просите. Мне не за что вас прощать, что вы… И как хорошо, что вы нашлись! Вернее, мы нашлись… Выходит, мы с Никой двоюродные брат и сестра?

— Да. То есть нет… То есть — да, двоюродные. И тем не менее… Нельзя вам, ребята, нельзя…

— Ой, мамочка… Ну что ты с этим «нельзя» заладила, ей-богу! Поняли все, не надо… Дай хоть осознать информацию до конца, а то как молотком по голове!

— Мишенька, а ты на могилу к маме и бабушке ездишь? Я была лет восемь назад, там памятник новый стоит…

— Да, это мы с отцом поставили, старый совсем обвалился.

— Я так и подумала, что это вы…

— Да, мы его и установили восемь лет назад, кажется. Ну да, точно… Восемь лет… А в каком месяце вы были?

— В сентябре…

— И мы в сентябре. Жаль, что не встретились, правда? Вот бы папа обрадовался, он вас так искал… Вы почему не писали, тетя Надя?

— Представляешь, я даже хотела там, на памятнике, записочку для тебя оставить! Мол, помню, люблю, прости… А потом не решилась — все равно бы ветром унесло.

— Да. А все-таки — почему не писали-то?

— Так надо было, Миш. Прости.

В кармане ее куртки вдруг требовательно заверещал телефон, и она схватилась за него, как утопающий за соломинку.

— Надежда Ивановна, вы пятнадцать минут обещали, а уже около часа прошло… — забубнил в трубку рассерженный Володин голос. — У вас проблемы какие-то, да? Вы извините, но мне ехать надо, получение товара на складе по графику!

— Да, Володя, иду! Конечно! — подскочила она с кровати, испуганно прижимая трубку к уху. — Прости, подвела тебя! Я сейчас, Володя!

Пойдемте, ребята, там картошку нужно забрать… — не отрываясь, глядела она в Мишенькино родное лицо. — И мне пора ехать. Завтра дежурство в больнице. Но мы еще обязательно поговорим с тобой, Миш! Мне все про тебя интересно знать, я так часто думала о тебе… Приезжай к нам на ноябрьские праздники, вместе с Никой и приезжай! А лучше — на мой день рождения! У меня день рождения в октябре, уже скоро.

— Я приеду, теть Надь. Обязательно приеду. Надеюсь, теперь не потеряемся.

— Нет, Миш, больше ни за что не потеряемся…

— А за кузину будьте спокойны, я за ней присмотрю.

— За какую кузину?

— Да за меня, мам, — немного досадливо ответила плетущаяся сзади Ника. — Теперь мне погонялка уж точно навеки обеспечена! Ну, вообще…

Прощаясь, она крепко обняла его, провела рукой по светлым волосам. И будто по сердцу ударило напоследок — как на Сережу похож: то же открытое лицо, чистый искренний взгляд — нате, ешьте меня с хлебом и с маслом…

— Я приеду, теть Надь! Обо всем поговорим!

— Да, Мишенька, да… — закивала головой часто, взбираясь на переднее сиденье «Газели».

— Пока, мам… — взмахнула ладошкой стоящая рядом с Мишей Ника. — Не плачь, все же хорошо…

— Что с вами, Надежда Ивановна? — участливо спросил Володя, когда выехали со двора общежития. — На вас прямо лица нет… Дочка чего-то натворила, да?

— Нет, Володь, с дочкой все хорошо. Извини, давай помолчим, я пока не могу разговаривать…

Так и молчала все время, глядя сначала в суету городских улиц, а потом — в темнеющий в ранних сумерках придорожный пейзаж. Потом вдруг спохватилась, будто очнулась от сна, подпрыгнула на сиденье так, что Володя глянул на нее удивленно, выдернула из кармашка куртки телефон, дрожащими пальцами кликнула Никин номер.