Машина медленно тронулась с места, и замелькали за окном знакомые до боли дома, школа со стадионом, старые корпуса фабрики. Надя вздохнула — как быстро все получилось, даже с Машкой не успела проститься… Да и ни с кем не успела, кроме Славки… А может, и хорошо. Долгие проводы, лишние слезы.

На трассе тоже мело. Встречные машины мигали фарами, быстро стемнело. Сережа протянул руку, включил радиоприемник, и тут же понеслась знакомая мелодия: «Меж нами памяти туман…»

Действительно, как во сне. Непонятном, пугающем, странном. Сколько раз Надя это представляла — они с Сережей вместе едут куда-то…

И вот — едут. Куда, зачем… Теперь уж все равно. Прошлое оборвалось тяжким горем, впереди — неизвестность. А слезы все бегут и бегут по щекам, и расплывается по краям дороги лесное зимнее марево, и голос из приемника зовет, зовет ласково, завораживающе…

Закряхтела, проснулась в руках Вероника — кормить пора. Сергей оглянулся, подмигнул с улыбкой:

— Надо же — дочка, главное… Месяц всего, говоришь? А с виду такая крупненькая…

— Ага… Ты только не оглядывайся. Я ее кормить буду.

— Да ладно, понял… А я и не знал, что у Мишки двоюродная сестренка на свет народилась!

* * *

В город въехали поздним вечером. Напавшая за дорогу тяжелая дрема отпустила, Надя открыла глаза, с удивлением уставилась на глядящего в окно Мишеньку.

— Ты давно не спишь?

— Ага… Я проснулся, а папа велел тихо сидеть. Говорит, пусть тетя Надя поспит…

Придвинувшись к ней совсем близко, встал на колени, обхватил за шею, прошептал в ухо:

— Я боюсь, теть Надь… А ты не боишься?

— Не знаю… Давай лучше не будем, чего бояться-то? Думаю, не съедят нас. Мы же с твоим папой…

Она и сама уже трусила отчаянно. Огни города по-хозяйски врывались в окна, большой проспект шумел, гудел машинами, мигал светофорами на переходах. Наконец выехали на более тихую улицу, свернули во двор, остановились около панельной девятиэтажки, сияющей желтыми вечерними окнами.

— Ну все, приехали, — устало откинулся на спинку сиденья Сережа. — Погоди, Надь, я помогу тебе из машины выйти.

— Пап, а мы с тетей Надей боимся, — Миша, спрыгнув первым на снег, затеребил отца за полу куртки.

— Чего? Не надо ничего бояться… Все будет хорошо!

Зашли в подъезд, поднялись в лифте на пятый этаж. Сергей шагнул к двери, нетерпеливо нажал на кнопку звонка. Дверь тут же открылась, звонкий голосок защебетал приветливо:

— Ой, ну наконец-то… А я жду, жду, уже беспокоиться начала! Днем в «Детский мир» сбегала, игрушек всяких накупила… Одежду не купила, побоялась наугад…

Белая ухоженная ручка протянулась в дверной проем, плеснула лебединым крылом.

— Здравствуй, Мишенька, здравствуй, солнышко! Ну, что же ты, заходи! Какой ты красивый, славненький! Сейчас мы с тобой знакомиться будем!..

— Лиль… А мы с Мишкой не одни. Вот, еще Надя, — Сергей потянул девушку за локоток, вталкивая вслед за сыном в дверь.

— Ах, Надя! Что ж, очень приятно. Заходи. Ой, да ты с ребенком! Раздевайся, сейчас ужинать будем! Давай я ребеночка подержу.

Надя невольно передохнула: слава богу, ни одной интонации не поменялось в Лилином голосе — так же звенел приветливым колокольчиком. И вся она была такая — худенькая, беленькая, славно-улыбчивая. Вытравленные до снежного цвета волосы подстрижены модно, аккуратно, волосок к волоску. И цвет лица почему-то темный, медно-загорелый. Странно — откуда? Зима ж на дворе вроде…

Мишенька вдруг всхлипнул, крепко припал к ноге отца, задрожал худеньким тельцем. Лилино лицо испуганно вытянулось, длинные черные ресницы затрепетали в смятении. Присев к мальчику, она протянула тихо, ласково:

— Ну чего ты, маленький? Пойдем в комнату, там у тебя игрушек много. Ты меня испугался, да? Не бойся, Мишенька, я хорошая! Давай курточку помогу снять.

— Да ладно, Лиль. Дай ему привыкнуть маленько, не освоился еще. Иди лучше Наде постели, она вторую ночь не спит. Похороны, сама понимаешь… Это Наташина сестренка, Мишкина тетка, стало быть. Она с ребенком пока у нас поживет…

— Да, да, сейчас! — с готовностью подскочила на ноги Лиля. — Пойдем, я тебе все покажу… И где умыться, и куда спать лечь…

Квартира оказалась трехкомнатной, очень красиво устроенной. Лиля привела ее в небольшую комнату, где стояла софа, расписной журнальный столик да двустворчатый платяной шкаф в углу.

— Эта комната у нас гостевой считается. Тут и устроишься пока. Положи ребенка на софу, ничего, он же спит. Пойдем, я тебе ванную покажу.

Ванная, как показалось Наде, вообще была произведением искусства, даже боязно к блестящим рычажкам кранов притронуться.

— Ты душ примешь или ванну с пеной сделать? — спросила Лиля, повернувшись к ней.

— Ой, а я не знаю… Да не надо ничего, мне бы только умыться…

Конечно, растеряешься тут. Ванна, душ… У них в доме тоже была, конечно, но разве с этой красотой сравнишь… Та для простого мытья, а эта для удовольствия, сразу видно.

— Ну, как хочешь. Вот здесь чистое полотенце возьмешь. Погоди, у меня где-то нераспечатанная зубная щетка есть.

Оглянувшись на Надю, Лиля вдруг глянула с поволокой, произнесла с большим душевным сочувствием:

— Надо же, дом со всеми вещами сгорел! Все было, и не стало ничего. Ужас какой, даже подумать страшно, — и, прижав ладошку ко рту, добавила испуганно: — Ой, прости… Тебе и так тяжело, а я еще напоминаю.

— Ничего, Лиля. Это вы меня извините, что заявилась к вам. Просто мне пока больше некуда… Сережа предложил, я и…

— Ой, да о чем речь! Что мы, не люди, что ли? Я все понимаю, не беспокойся, живи сколько хочешь. Тем более муж всегда о тебе хорошо отзывался! Ну, давай, не буду мешать. Я пойду постельное белье достану. А может, все-таки поужинаешь с нами?

— Нет, спасибо. Я лучше спать…

— Да хоть чашку чаю выпей!

— Ну, если чаю… И правда хочется.

За столом, поглядывая в проем двери гостиной, где Мишенька увлеченно возил по полу новенький грузовик, Лиля проговорила тихо, обращаясь к Сереже:

— А знаешь, я сегодня уже с одной постоянной клиенткой договорилась, она Мишеньке путевку в детский сад сделает. У нее муж — какой-то там начальник по этому делу, и она обещала. Сказала, завтра позвонит и скажет, что да куда, какие анализы сдавать.

— Не рановато ему в садик? Мальчишка такое потрясение перенес, — недовольно вскинул брови Сергей.

— Да я все понимаю, Сереж. Но мы же оба работаем, кто с ним дома сидеть будет? У нас же дело, нельзя его на полдороге бросать! Нет, но если ты настаиваешь, тогда конечно…

— Так я же… Могу с ним дома побыть, — робко вклинилась в их диалог Надя, поднося ко рту чашку с чаем.

— Ты? — удивленно уставилась на нее Лиля. Прикусила губу, задумалась на секунду, потом, медленно кивнув головой, произнесла: — Ну, в общем… Конечно, на какое-то время. Но ведь это нас не спасет!

— Почему не спасет? Наоборот, Мишка к Наде уже привык, пусть тут днем домовничают!

— Так погоди, я не поняла… Надя у нас надолго останется, что ли? Я думала, так, на неделю-другую.

— Я ж тебе сразу сказал, она останется жить у нас. Ей некуда идти.

Сказал, как гвоздь в стену вколотил. Лиля моргнула, засуетилась с понимающей улыбкой, быстро закивала головой:

— Да конечно, конечно, Сереженька… Я просто поначалу не поняла! Ну, тогда на этом и остановимся — пусть Надя с детьми дома сидит, а мы работать будем! — И, повернувшись к девушке, затараторила быстрее: — Я тебе завтра все покажу, обскажу подробненько… Мы же целыми днями пашем как проклятые, домой только поздним вечером заявляемся. А на завтра я тайм-аут взяла, с тобой побуду. Сереже надо с утра в администрацию ехать! Слышь, Сереж?

— Слышу, слышу… Что, документы на аренду уже готовы?

— Ну, почти. Там осталось только пожарному инспектору на лапу дать.

И, снова повернувшись к Наде, пояснила с торопливым достоинством:

— Мы же филиал своего салона в другом районе города открываем! Крутимся, работаем как проклятые!

Уснула Надя в эту ночь не сразу, хотя спать очень хотелось. Организм требовал отдыха, изнывал поселившимся в нем горем. И тем более маетным было позднее раскаяние, сжимало сердце, билось внутри неловкостью — зачем поехала, как теперь в чужом доме жить… А главное, в качестве кого? Сомнительной родственницы, няньки, несчастной приживалки? Как это ее понесло на такой безрассудный поступок? Ну да, эта Лиля доброй женщиной оказалась, конечно… Да и прав Сережа — других вариантов на сегодняшний день все равно нет…

Хотя комнатку в общежитии в родном поселке дали бы, конечно. Ну, поселилась бы там… А жить на что? Веронику в ясли все равно пока не возьмут, мала еще. На людскую помощь надеяться — тоже большого смысла нет, в поселке и без того народ кое-как с деньгами перебивается. Кому вообще есть до нее дело, когда кругом сплошная разруха?

Перевернулась на другой бок, ужаснулась собственным эгоистическим мыслям: а на Сережиной шее, значит, жить можно? Сесть и ножки свесить? Да кто она для него такая… И он ей — никто, правильно Славка сказал. Славка, Славка… Может, и впрямь надо было…

И тут же девушка содрогнулась пугливой предательской мыслью — только не это. Не хватало бедного Славку в свои горестные обстоятельства впутывать. Надо же, как он заявил нагло — я отец ребенка!

Внутренний слезливый голос захныкал капризно — да успокойся, наконец! Чего себя корить, когда дело сделано. В конце концов, ты не навязывалась, Сережа сам предложил. Пусть и Вероника, доченька, немного рядом с отцом поживет, хоть так она с ним пообщается, на тайно-эмоциональном уровне. Он же о своем отцовстве не знает и никогда не узнает.

Всхлипнула, и прорвало ее на большие слезы. Все тело затряслось, будто обрадовалось слезному облегчению. Подушка под щекой мокрой стала, хоть наволочку отжимай…