Мой начальник покачал головой и пробормотал:

– Извините. Мистер Вестон принял свое решение, и я не собираюсь ставить его под сомнение. Если вы не хотите эту работу, можете уйти.

Нелестное замечание.

– Я не могу уйти.

– Тогда ваш единственный вариант – это прийти на новую работу завтра, – сказал он сочувствующе, пожимая плечами.

Очевидно, это недоразумение, так что я покинула кабинет со сжатыми зубами.

Альтернативой было бы изрыгать слова, чтобы уволили на месте.

«По крайней мере, теперь у меня была работа еще на месяц, пока сексистский тиран не уволит меня», – сказала я себе насмешливо. И я была чересчур оптимистична.

Когда я вернулась в свою кабинку, все уже разошлись по домам. Примечание в виде желтой записки застряло на моем мониторе. Оно было от Джейми.

«Надеюсь, что все в порядке. Звони, если нужно поговорить».

Я сорвала его с экрана и криво усмехнулась. Это заставило меня осознать, как мало друзей у меня здесь появилось за время моего пребывания. Джейми была единственной, кто, казалось, проникла через мой щит, который я построила вокруг себя после того, как мама умерла. Наверное, потому, что Джейми редко принимала «нет» за ответ. Джейми была болтлива, заботлива и мила.

После просмотра записки, я положила ее в сумочку. Я не готова еще поделиться этими новостями, хотя я уверена, что управление будет гудеть, когда завтра меня не будет за столом.

– Я никогда не буду снова в этой кабинке, – пробормотала я печально. Возможно, я ненавидела отсутствие конфиденциальности, но моя кабинка представляла собой безопасность и стабильность.

Я достала пустую коробку от ксерокса и собрала свои личные вещи. Их было ничтожно мало – фотография меня с мамой и братом, кактус в горшке, калькулятор моего отца и роман, который я читала во время обеда. Я смотрела на эти четыре предмета. Они выглядели настолько убого, что я, засунула все в сумочку и оставила коробку позади.

Я слепо уставилась в окно, уйдя в свои мысли. Мы жили возле парка Гумбольдт, который был меньше, чем звездный район в Чикаго, но это было все, что я могла позволить на свою зарплату. Пришлось продать дом, чтобы погасить медицинские счета нашей мамы. Я всегда носила с собой газовый баллончик и шла быстро. Кроме нескольких мелких инцидентов, я не встречала слишком много проблем. Я больше беспокоилась о своем брате, который всегда с головой в облаках.

– Маркус, я дома! – оповестила я, после того как закрыла дверь квартиры.

– Я в своей комнате, делаю уроки! – крикнул он в ответ.

Я тихо рассмеялась. Квартира была настолько мала, что мы могли слышать друг друга, если бы говорили нормальным голосом, но пока мы оба упорно повышали наши голоса. Это была привычка, перенесенная из того времени, когда на самом деле было четыре спальни в двухэтажном доме.

Я боролась с волной ностальгии, напоминая себе быть благодарной, ведь у нас было приличное место, чтобы жить. В квартире может быть тесно, но она была чистой, и счета уже были оплачены.

Напоминание о счетах создало желудочный спазм. Мне нужно выяснить способ, чтобы вернуться на прежнюю работу. Может быть, я смогу убедить мистера Вестона, что не подхожу для этой роли. Нужна дипломатия, которая не была одной из моих сильных сторон, но попробовать нужно было.

Но сначала я должна разобраться с ужином.

– Хочешь макароны на ужин? – спросила я Маркуса.

– Конечно!

Я взялась за приготовление пищи. Как и все подростки, Маркус всегда был голоден, и запах пищи привлек его из комнаты, прежде чем я закончила приготовление.

Он уселся на один из барных стульев.

– Как дела в школе?

– Хех... наша учительница по математике до сих пор достает, – он издал отвратительный звук.

Я вздохнула с облегчением от того, что он не капризничал сегодня. Я не уверена, что смогу справиться с его угрюмостью в связи с кризисом на работе. После того, как мама умерла, много злости появилось в нем и это неизбежно перетекло на наши отношения.

Не в первый раз, я хотела бы иметь денег, чтобы заплатить за его старую частную школу. Пришлось бросить ту школу, когда мы не могли позволить себе обучение. Маркус говорил, что понимает, но я знала, что он соскучился по учителям и особенно по друзьям.

Может быть, я предвзята, но мой брат математический гений. Как и наш отец.

Иногда Маркус так сильно напоминал мне папу, с его длинным серьезным лицом и темно-каштановыми волосами. У него были такие же проникновенные карие глаза, которые я думаю, намного интереснее, чем мои обычные коричневые. Я думаю, у него уникальное лицо, но Маркус, вероятно, не согласен.

– Ну, ты, наверное, знаешь материал в любом случае.

– Да, но в принципе, если вы собираетесь называть себя учителем математики, вы должны учить!

Я тихо хмыкнула и положила руку на его плечо.

– Ну, мы не можем реформировать систему государственного образования сегодня. Пожалуйста, достанешь тарелки и вилки?

Когда он встал, я поняла, что мой младший брат больше не был маленьким. Впервые я заметила, что он выше меня. Слезы ужалили мои глаза, когда сквозь меня пробежала волна эмоций. Я хотела, чтобы мои родители были еще живы, чтобы стать свидетелями этого события. Мама бы залилась счастливо-печальными слезами. Мой папа хлопнул бы Маркуса по спине и объявил, что он мужчина.

Я глубоко вздохнула, чтобы сдержать слезы. Маркус не оценит гарнир горя со своей пастой.

Ужин был тихим делом. Я была поглощена мыслями о моей дилемме, да и Маркус никогда не был болтуном. Молча или нет, мы наслаждались нашим ужином вдвоем. Даже когда он был злой, я все равно хотела видеть родное лицо напротив меня. Наш ужин – это единственный ритуал, в котором я чувствовала, что имею контроль над настоящим.

– Маркус, я пошла мыть посуду.

– Хорошо. Спасибо за ужин.

Я улыбнулась, были заметны уроки этикета мамы.

Всегда показывать повару благодарность. 

– Не засиживайся допоздна, – крикнула я, как только он направился в свою комнату.

– Спокойной ночи, Кора, – его двери закрылись со щелчком.

Я вздохнула, зная, что я не увижу брата всю ночь.

Десятилетняя разница в возрасте между нами означает, что мы никогда не были очень близки. Я была почти подростком, когда он родился. А будучи подростком, я была слишком крута, чтобы играть с младшим братом.

Наш отец умер, когда Маркусу было пять лет, а мне было пятнадцать, и я была слишком занята, горюя, чтобы обращать внимание на что-то вокруг себя.

Когда мама заболела, я начала интересоваться Маркусом. Он по понятным причинам, опасался внезапной заинтересованности старшей сестры, когда я была немного меньше, чем чужой в его жизни. В то время, когда моя мама была больна, он относился ко мне больше как к сиделке, чем как к сестре. И с тех пор, как умерла наша мама, мы пытаемся найти общий путь к серьезным отношениям.

Иногда я чувствовала, что барьер между нами был непреодолимым. А остальные дни я была наполнена надеждой.

После того, как посуда была помыта, я удалилась в свою спальню. Каждый раз, когда я вхожу в свою комнату, поражаюсь тому, какой маленькой она была. Моя двуспальная кровать занимает большую часть пространства. Комод оперся на противоположную стену, и еще была тумбочка рядом с моей кроватью. Мне приходится поворачиваться боком, чтобы получить доступ к шкафу и немного места до кровати.

Я переоделась в удобную пижаму из хлопка и забралась на матрас с ноутбуком. Мне нужно провести несколько исследований о Джеке Вестоне. Я никогда не интересовалась информацией о нем, потому что не чувствовала в этом необходимости. Но сегодня все изменилось. Даже если я не хочу работать на него, мне нужно узнать, что им движет.

Я набрала его имя в поисковике, и мне предоставили бесконечное количество результатов. Наиболее популярными были сайты документирования. Я прокрутила и нажала на следующую страницу. Увидев, сколько усилий потратило СМИ, чтобы документировать каждую женщину, которая приходит и уходит из его жизни, я презрительно усмехнулась. А женщин было много. Визуальное сканирование заголовков рассказало мне об известных актрисах и моделях, которые, казалось, были его предпочтениями.

Не имея никакого интереса к его грязной любовной жизни, я пропустила болтливые сайты и нажала на интервью, которое он сделал с национальной газетой. Статья была сухой, и единственная информация, которую я черпнула из нее, было то, что миллиардер был проницательным бизнесменом.

Джейку Вестону двадцать девять лет и он уже удвоил стоимость компании, хоть это и заняло более трех лет назад. По словам репортера, он обладал сверхъестественной способностью предсказывать направление рынка. Его бизнес-конкуренты описывали его как беспощадного, но справедливого человека.

Я перешла к истории рабочей недели. Нахмурившись, пробежалась по статье, читая цитаты. Миллиардер, плейбой, определенно не скромно так отзывался о своих достижениях.

– Какой высокомерный, – пробормотала я. Парень был явным гением бизнеса, но показывал себя холодным и бесчувственным. В самом низу страницы была его фотография, в смокинге, в сопровождении супермодели. Как объективный наблюдатель, я должна была признать, что он был одним из самых восхитительных людей, которых я когда-либо видела.

У него были черные как смоль, непослушные волосы, этакий вид плохого парня. Я не смогла видеть цвет его глаз на фото, но у него были острые скулы и квадратная челюсть. Его нос был немного большеват для его лица, но это придавало дополнительной воздушной мужественности его слишком красивому лицу.

– Красив тот, кто красиво поступает, – процитировала я одну из любимых маминых фраз, когда она думала, что я была слишком мелкой. Мысль об этом совете создала шум в ушах, и я резко закрыла ноутбук.

Мой ночной поиск успокоил меня, и я легла в постель, убедив себя, что смогу поговорить с Джейком Вестоном о том, чтобы вернуть мне прежнюю работу. Все, что мне нужно, так это приласкать его гигантское эго, и он прогнется.