Черт возьми! Да он нанял ее сию же минуту… если бы дурочка сама все не испортила. Ну зачем она выкинула этот фортель со стриптизом? Чтобы привлечь его внимание? К чему певице с таким голосом привлекать к себе внимание низкопробными трюками?

Вздохнув, он сел за стол, инстинктивно пытаясь воздвигнуть хоть какую-то преграду между собой и Флоренс. Запах ее духов — тех же, что в тот памятный вечер, — доносился до него манящим обещанием. Но Ричард не хотел поддаваться.

— Нет, Флоренс. — Он нажал кнопку на магнитофоне, и голос девушки умолк. Но сама она была здесь и, послушно опустившись в кресло для посетителей, внимательно смотрела на него. Под выразительным взглядом этих огромных глаз Ричарду стало неуютно. Однако он привык работать с людьми. И просителям тоже отказывал не впервые. — Я не могу принять тебя на работу. Подумай сама, ну как мы сможем работать вместе после того стриптиза?

Ох, не следовало произносить этих слов вслух! На Ричарда тотчас же нахлынули воспоминания о красоте обнаженной груди Флоренс, тонкой девичьей талии, безупречной шелковой коже.

Щеки девушки порозовели, но в глазах появились сердитые огоньки.

— Я же объясняла, что это вышло случайно. Совершенно случайно. Я понятия не имела, что ты будешь на той вечеринке. И уж тем более не собиралась сбрасывать платье.

— В самом деле?

Ричарду не хотелось ставить вопрос ребром, требовать от Флоренс объяснений. Но что оставалось? Таких совпадений просто не бывает. Сначала сияние обнаженной кожи, а теперь вот эта демонстрационная кассета. Не бывает.

— Ну разумеется! — Девушка в сердцах вскочила с кресла. В голосе, что мог звучать слаще меда и мягче шелка, зазвенела сталь. — Честно говоря, в жизни не попадала в такую неловкую ситуацию. И мне казалось, ты это понял. А иначе зачем дал мне скатерть прикрыться? Но, видно, я ошибалась.

Выпрямившись во весь свой не столь уж большой рост, она жгла Ричарда взглядом. Вся ее стройная фигурка буквально вибрировала от гнева. Простояв так несколько секунд, Флоренс резко повернулась и зашагала к выходу.

Черт возьми! А вдруг он тоже ошибается?

— Флоренс, постой! — Пожалуй, она заслуживает, по меньшей мере, объяснений. Пусть выскажутся обе стороны. — Даже если я и пришел к слишком поспешным выводам…

— Именно что слишком поспешным, — сквозь зубы процедила она, но все же остановилась и, скрестив руки на груди, обернулась к нему.

— Все равно я не могу взять тебя на работу. — Разве что он решит раз и навсегда загубить свою карьеру. — Видишь ли, несколько раз мне случалось завязывать личные отношения с коллегами по работе и каждый раз я горько каялся. Сразу слишком много проблем.

Флоренс облегченно выдохнула.

— Только-то? Ну, так это не страшно. Для меня тоже работа важнее всего. Если ты возьмешь меня, прекратим отношения. Так что все в порядке.

Ричард поморщился. Откуда столько энтузиазма в голосе? Неужели ей совершенно не хочется познакомиться с ним поближе? Лично его мысль о разрыве отношений, которые еще и завязаться-то толком не успели, глубоко ранила.

— Думаешь, мы сможем забыть обстоятельства нашей первой встречи?

Он — вряд ли. Да и как забыть все те жаркие эротические сны, что снились ему две ночи кряду? Так что же теперь — напрочь терять голову всякий раз, как потребуется записать ролик, скажем, о нижнем белье?

— Ричард, мы оба — взрослые люди. Не думаю, что это станет проблемой.

Девушка шагнула ближе. Ричарда снова омыл запах ее духов. Дьявольщина!

— Для меня еще как станет, Флоренс. Уже стало. Один раз я уже попал в подобную ситуацию с ведущей рекламной программы и чуть было не поплатился за этой карьерой. Прости, но повторять мне что-то не хочется.

Плечи девушки поникли. В глазах заплескалось разочарование. Даже локоны утратили пружинистый задор. Ричард постарался взять себя в руки. Жалость тут неуместна.

Однако Флоренс так быстро оправилась, что он подумал, уж не померещился ли ему этот приступ уныния. Гордо выпрямившись, девушка посмотрела на Ричарда, словно обдала холодом.

— Что ж, тем хуже для тебя. Второго такого голоса вам не найти. Да у вас таких и не было никогда.

Чистая правда. Как и то, что Ричард обещал сегодня же представить новую сотрудницу всему коллективу, а на примете ровным счетом никого.

— Голос у тебя и впрямь потрясающий.

Не только голос, у нее и все остальное тоже потрясающее: фигура, лицо, движения. Но едва ли мудро сообщать ей это сейчас.

— Так, может, все-таки передумаешь? — вкрадчиво спросила Флоренс. — Смотри, я в два счета уволюсь из «Открытки» и сегодня же приступлю к работе. А?

Искушение было велико. Почти непреодолимо. Но Ричард справился. На карту поставлено не просто его любовное увлечение — все профессиональное будущее.

— Прости, Флоренс. Я просто не смогу сохранять трезвую голову рядом с тобой. Увы, ничего не выйдет.

— Что ж, боюсь, мне ничего не остается, кроме как уважать твои чувства. — Девушка чуть заметно склонила голову, мужественно смиряясь со столь неприятным для нее положением дел. И Ричард вновь невольно зауважал ее. Даже если она и подстроила тот случай со стриптизом, быть может, это означает лишь то, что ей и правда позарез нужна работа. — Но и тебе придется уважать мои. А я никак не в силах представить дальнейшее развитие наших отношений и в личном плане.

Черт! Черт! Черт! Вот уж такого поворота событий Ричард хотел меньше всего на свете. Кажется, настал и его черед смиряться с неприятными новостями. Но, может быть, еще не все потеряно? Пусть Флоренс уйдет, пусть немного остынет, обдумает все на досуге. Вдруг ей снова захочется увидеть его? А он позвонит через пару дней, извинится, будет расточать комплименты. Кто знает — глядишь, субботнее свидание еще и состоится.

И все же, когда Ричард глядел вслед гостье, сердце у него болезненно сжалось. А вдруг она уходит из его жизни навсегда? Уходит прежде, чем он успел узнать ее хоть немного поближе?

Сердито включив магнитофон, он велел себе заняться делом и сосредоточиться на остальных кандидатурах. Но, не прошло и пяти минут, как Флоренс снова без стука возникла на пороге. Лицо ее сияло, в глазах плясали ехидные чертики.

— Боюсь, Ричард, — сообщила она, тщетно пытаясь придать голосу хоть каплю сожаления, — нам все-таки суждено работать бок о бок.

Молодой человек непонимающе уставился на нее.

— Арчибалд любезно разрешил мне позвонить с телефона в приемной, — пояснила Флоренс. Голос ее звучал слаще меда, но в голове Ричарда зазвенели пожарные колокола. — Мне надо было узнать насчет еще одного места, куда я пробовалась. И знаешь, что? Меня берут! Для рекламы туалетной воды «Принцесса Грёза». А самое смешное, что снимать ее будут здесь, у вас. Прямо у тебя под носом!

Гордо вскинув голову, девушка выплыла из кабинета, оставив Ричарда остолбенело глядеть ей вслед.

5

Вот тебе, вот тебе, Ричард Кембелл!

Будь Флоренс у себя дома, не удержалась бы и исполнила победный танец. Конечно, постоянная должность в агентстве была бы куда заманчивее, но даже и такое достижение, как хорошая работа в крупнобюджетном телевизионном рекламном проекте, — огромный скачок по сравнению с «Живой открыткой».

А еще один большой плюс: теперь-то у нее появится возможность на деле показать наглецу Ричарду, как много он потерял: и в личном, и в профессиональном плане.

Флоренс вполне понимала мотивы, по которым он не принял ее на работу. Понимала, хотя они ей и не нравились. Но почему он с такой легкостью отказался от свидания? Почему даже не пробовал возразить, уговорить ее? Даже обидно.

— Всего хорошего, мисс Саузи! — любезно крикнул ей вслед Арчибалд, тот самый белобрысый секретарь Ричарда.

Флоренс, обернувшись, помахала ему рукой и поспешила к выходу. Сердце так и пело в груди. Непременно надо отпраздновать такое великое событие в жизни. Ну и пусть сегодня она упустила шанс пойти на свидание с самым потрясающим и сексуальным мужчиной, какого только встречала. Все равно сегодня чудесный день. Давно ей так не везло!

Надо будет предупредить «Открытку», что неделю-другую она брать заказы не сможет. Сколько могут продлиться съемки? Ну не дольше же пары недель?

Однако не успела Флоренс пройти и десяти шагов, как кто-то тронул ее за плечо. Оглянувшись, она увидела высокую и очень тонкую темноволосую девушку.

— Простите, — чуть сутулясь, девушка робко глядела на Флоренс. — Я видела, как вы выходили из офиса мистера Кембелла… Вы случайно не заметили, нет ли там мистера Билла Хантера?

— Уже нет, — покачала головой Флоренс и собралась уже продолжить свой путь, но незнакомка ухватила ее за рукав, увлекая к темному уголку за декоративной пальмой.

— То есть он там все-таки был?

Удивленная подобной настойчивостью Флоренс пригляделась к девушке повнимательнее. Лицо незнакомки, обрамленное прямыми волосами, подстриженными в стиле паж, можно было бы назвать красивым, когда бы на нем не застыла печать нерешительности и застенчивости; большие зеленые глаза казались вдвое меньше за уродливыми очками с толстыми стеклами.

Флоренс нахмурилась. Интересно, что надо этой девице? Спору нет, Биллу до Ричарда далеко, но и он производит впечатление мужчины, привыкшего одерживать легкие победы над представительницами прекрасного пола. Кто знает, сколько разбитых сердец на его счету? Вдруг это одна из жертв, решившая стать мстительницей? Может, не стоит ей ничего рассказывать?

— Он ушел некоторое время назад, — сообщила она минимум ни к чему не обязывающей информации и снова попыталась уйти.

Не тут-то было. Брюнетка все так же цеплялась за рукав.

— Но точно сегодня был, вы уверены? — спросила она.