Оглядев приглашенных, Флоренс заметила среди них членов съемочной группы, но больше она никого не знала. Что и неудивительно. Где бы она могла свести знакомство с друзьями Нила Джонсона?

И вдруг из-за кустов роз показались две до боли знакомые молодой женщине фигуры. Высокий статный мужчина в белом смокинге и величавая дама в синем атласном платье.

— Дорогая моя! — Дядя Джеймс картинно расцеловал племянницу в обе щеки.

— Фло! — Тетя Рейчел заключила ее в материнские объятия.

— Мы так рады тебя видеть! — хором закончили они.

— Я… я тоже, — пробормотала Флоренс, не в силах опомниться от изумления. Их-то каким ветром сюда занесло? — Но… но у вас же самих сегодня прием…

— Мы его отменили, — небрежно отмахнулась тетя Рейчел. — Точнее, перенесли на следующую неделю. Ричард пригласил нас сюда. Не могли же мы пропустить такой день, такое важное для тебя событие!

Флоренс ошеломленно покачала головой. Их пригласил Ричард? Но ведь он же отлично знает, что она старается по мере возможности избегать общения с дядей и тетей. И с какой это стати сегодня для нее — большой день?

— Ричард сказал, что музыку к ролику написала именно ты, — пояснил дядя Джеймс, тем самым разрешая хотя бы одну из терзающих молодую женщину загадок.

— Это всего-навсего мелодия для рекламы, дядя. Ничего особенного. Не классика.

— Ну надо же с чего-то начинать, — возразил мистер Саузи. — К тому же Ричард говорит, что мелодия необычайно выразительна. А выразительность — наиважнейшее качество для композитора. Музыка должна трогать сердца, задевать их, воздействовать на эмоции слушателя.

Флоренс едва сдержала ироничную усмешку. Интересно, уж не заступничеству ли Ричарда она обязана столь великодушным отношениям к той разновидности музыки, которую дядя Джеймс глубоко презирал?

— Кстати о Ричарде, мне надо сказать ему пару слов. С вашего позволения…

Одарив дядю с тетей самой светски-любезной улыбкой, Флоренс двинулась через праздничную толпу, разыскивая Ричарда. Куда девалась ее недавняя робость при мысли о встрече с ним? Сейчас она жаждала этой встречи!

— Просто не верится, что он не только пригласил их сюда, но еще и сделал все, чтобы они снова начали мечтать о моей карьере великого композитора! — поделилась она с повстречавшейся ей Айрин своим возмущением.

Однако подруга пожала плечами.

— А может, он просто гордится тобой?

Гордится? Такая мысль не приходила ей в голову. Все равно, с какой стати ему порождать в ее дяде и тете несбыточные мечты?

Однако, как ни кипела Флоренс гневом, излить его пока было не на кого. Ричард словно сквозь землю провалился. Напрасно она вертела головой направо и налево, выискивая взглядом высокого красавца в черном костюме.

Впрочем, если не самого Ричарда, то его задушевного друга она отыскала довольно скоро. Точнее, он сам их отыскал. Неотразимый блондин в жемчужно-сером костюме прорезал толпу, направляясь к Айрин и Флоренс. Женщины провожали его томными взглядами, но для него сейчас, казалось, во всем мире не существует никого, кроме Айрин.

Та крепко вцепилась в руку подруги.

— Боже мой, ну разве не хорош?

От Айрин буквально исходили волны нервной энергии и возбуждения. Флоренс даже позавидовала подруге. Судя по выражению лица Билла, свадьба на следующей неделе просто неизбежна. В воздухе чуть ли не раздавался звон колоколов. Ну почему они с Ричардом не могут достичь такой же гармонии?

— Прошу прощения, леди, но нам с этой дамой срочно необходимо сказать друг другу пару слов, — заявил Билл и увлек зарумянившуюся Айрин к стоящему поодаль столику, тем самым оставив Флоренс в гордом одиночестве посреди толпы совершенно незнакомых людей.

— Мисс Саузи? — произнес над ухом мужской голос.

Обернувшись, молодая женщина увидела перед собой Арчибалда.

— Как, вас уже освободили от обязанностей Харона? — пошутила она, в эту минуту радуясь возможности поболтать хотя бы с ним.

Уши молодого человека покраснели так, что ему было бы совсем не трудно спрятаться в помидорах.

— О да. У Меня теперь другие обязанности. Мистер Кембелл просил позаботиться о том, чтобы вам было все хорошо видно. Скоро начнется собственно торжественная часть. Пройдемте.

Сидя в помещении за сценой, Ричард наблюдал через просвет двери за ловкими маневрами Арчи. Вот молодец! Привел Флоренс ровно на то место, куда его и просили. Пока что все идет точно по плану. Но вот чем обернется этот план в конечном итоге — победой или поражением? Даже Билл, и тот высказал сомнения, когда накануне вечером Ричард поделился с ним своей идеей.

— А ты осознаешь, что это может стоить тебе работы? Того самого места, ради которого ты вкалывал как каторжный?

Ричард ни секунды не колебался с ответом.

— Ну и что? Не ты ли говорил мне как-то, что отнюдь не всякая женщина мечтает о том, чтобы ее мужчина занимал высокий пост? Да я все равно решил снова заняться непосредственно съемками. Соскучился по творческой работе.

Вот и сейчас, дожидаясь условленного момента, Ричард не испытывал и тени сомнения. Только бы сработало. А там будь что будет! Ради того, чтобы завоевать любимую, он готов на любые жертвы!


Флоренс вполуха слушала байки, которыми Нил потчевал гостей, расписывая процесс съемок ролика. Надо сказать, особое внимание в своей речи он уделил ей, не пожалев хвалебных эпитетов для «нового открытия: потрясающе талантливой певицы, которая еще и музыку сочиняет, танцует да и вообще красавица». Так Нил выразился в присущем ему стиле. Флоренс неожиданно почувствовала себя в центре внимания, но обрадовалась куда меньше, чем обрадовалась бы в иных обстоятельствах. Голова ее сейчас была занята другой мыслью. Куда же подевался Ричард?

Скоро она получила ответ на свой вопрос. На сцене установили большой экран, по которому уже заскользили знакомые кадры. Полились звуки музыки — до чего же ново и странно они звучали для ее уха здесь и сейчас! Но что это? К ее голосу вдруг примешался другой — низкий, безумно сексуальный баритон. Ричард? Не может быть.

Но это был именно он. Словно для того, чтобы развеять ее сомнения, исполнительный директор «Пути к успеху» появился на сцене лично. И в каком виде!

Голову Ричарда венчала огромная чалма, украшенная надо лбом большим красным камнем. На ногах — расшитые золотом и серебром туфли с высокими загнутыми носами и пестрые шаровары, стянутые на поясе широким кушаком. Завершала причудливый наряд восточная жилетка, надетая — Боже правый! — на голое тело. Флоренс ахнула. И не она одна. Казалось, все присутствующие женщины от двадцати до восьмидесяти лет включительно так и впились глазами в этого статного мужчину, красоту которого лишь подчеркивал экзотичный наряд.

— Волшебный вихрь тебя унес навстречу воплощенью грёз, — повторил Ричард последние строчки песни, останавливаясь на самом краю сцены, как раз напротив того места, где стояла Флоренс.

Его горящий выразительный взор был устремлен на нее. Флоренс затаила дыхание. Этот взор не мог лгать. Ричард хотел ее, хотел столь страстно, что не побоялся показаться в подобном, мягко говоря несолидном, виде на глаза самой что ни на есть солидной публики, ведь многие из гостей наверняка были его деловыми партнерами или клиентами. Но он не стал считаться с возможными последствиями, презрел соображения карьеры ради нее, Флоренс.

Молодая женщина почувствовала, как в сердце зарождаются ростки новой надежды, еще слабые, но крепнущие, набирающие силу с каждой секундой. Глаза вдруг защипало от слез, но это были слезы счастья.

А через миг Ричард уже спрыгнул к ней, раскрывая объятия. И она уже ни о чем не раздумывала — птицей влетела в эти распахнутые руки, припала к груди любимого. Он подхватил ее и снова вскочил на сцену, прижимая молодую женщину к себе, нежно и властно одновременно.

— Леди и джентльмены, — обратился он к собравшимся. — Грёзы сбываются наяву, а не только в рекламных роликах. Мог ли я ожидать, что заказ нашего любезного хозяина принесет мне не только моральное удовлетворение от хорошо выполненной работы, но еще и самое настоящее счастье? Ибо вот оно, мое счастье. Та самая талантливая певица и композитор Флоренс Саузи, о которой уже столь восторженно отзывался мистер Джонсон! Принцесса Грёза нашего ролика! И моя будущая жена!

Раздался такой шквал аплодисментов, что изумленное восклицание, сорвавшееся с губ Флоренс, потонуло в общем шуме. Молодая женщина не верила своим ушам. Не может быть! Ричард делает ей предложение на глазах многочисленных гостей Нила? Он, всегда такой осмотрительный и сдержанный, рискнул выставить себя на посмешище, если она публично откажет ему? Но может ли она отказать ему? Ведь она так любит его!

Она заглянула в лицо Ричарду. Тот улыбался, но в глубине синих глаз застыла мучительная тревога. Флоренс знала: он боится не публичного позора, а ее отказа, крушения всех надежд. Надо было быть безжалостной кокеткой, чтобы позволить ему и дальше страдать в неведении. И она поцеловала Ричарда — у всех на глазах, ничуть не стесняясь своей любви.

Аплодисменты зазвучали с новой силой. Запоздало вспомнив, что свидетелями этой сцены в числе прочих гостей стали и ее дядя с тетей, Флоренс поискала их глазами. А вот и они. Но, вопреки ожиданиям, Джеймс и Рейчел Саузи отнюдь не пылали праведным гневом, видя подобное нарушение приличий. Напротив, тетя Рейчел, поймав взгляд племянницы, послала ей воздушный поцелуй. Дядя Джеймс расплылся в благосклонной улыбке.

Музыка зазвучала снова, а Ричард уже уносил свою возлюбленную со сцены. Только сейчас она осознала, что все это время он так и держал ее на руках, как бесценное сокровище. Презентация ролика шла своим чередом, но к молодым людям она уже не имела ровным счетом никакого отношения…

— Флоренс! — подлетела к ним взволнованная Айрин, таща за руку чуть смущенного, но ухмыляющегося Билла. — Флоренс, Ричард, как здорово, поздравляю! Вы тоже женитесь… Знаете, мы с Биллом решили, что все-таки не будем отменять церемонию… О, у меня великолепная идея! Давайте устроим двойную свадьбу! Вот будет весело.