– Верю. – Он взял свою долю.

– Что там было? – поинтересовалась Диана. – Цыпленок? Или омар?

– По-моему, краб с майонезом и укропом, – со знанием дела сообщил собеседник.

– Ага. Незнакомец не только ест пирожок, но и знает, с чем он.

– Более того, умеет его приготовить! – Преувеличенно покаянный тон мужчины вызвал у Дианы улыбку.

На вид ему было около тридцати пяти лет, он казался дюйма на два выше Дианы. Вьющиеся каштановые волосы, высокие скулы и пышные усы придавали его лицу иноземный колорит. Незнакомец был в голубой оксфордской рубашке, синем пуловере, темных брюках и в бежевом замшевом пиджаке.

Диана заметила, что он тоже внимательно разглядывает ее и глаза его выражают грусть.

– Вы подпираете эту колонну или она вас? Вижу, стоите здесь весь вечер, не сходя с места.

Стало быть, он заметил ее до того, как подошел за пирожком.

– Ну, скажем, у нас взаимовыгодное сотрудничество. Мне всегда не по себе на вечеринках. – Выпив, Диана почувствовала себя немного свободнее.

Незнакомец с пониманием кивнул:

– Вам легче прыгнуть в океан, чем заговорить с посторонним.

– Как вы догадались?

– Я сам такой же. И нас объединяет кое-что еще. По-моему, кроме нас двоих, здесь все как один в зеленом.

Диана игриво звякнула серьгами.

– Очень изысканно, – сказал он и приблизил к ней лицо так, чтобы она могла разглядеть его зеленые глаза.

– Ну, это просто верх изысканности! – воскликнула Диана.

– Полагаете? – Он ловко ухватил с подноса два листика салата и сунул за ворот расстегнутой рубашки. – А что скажете об этом?

– Диана! Диана Синклер! – От толпы отделилась величественная особа с прической из редких кудряшек и схватила Диану за руку. На ней был костюм из переливчатого изумрудно-зеленого атласа. – Это Том мне вас показал! Меня зовут Паола Тафт, и я, конечно, свободный художник. Я создаю книгу о женщинах, посвятивших жизнь искусству развлекать публику. «Мамаша и Мэг» – мое самое любимое шоу…

Продолжая тараторить, она сверкала хищным белозубым оскалом, от которого у Дианы по спине пробегала дрожь.

– Спасибо, но я не собираюсь сниматься для книги, – возразила она.

Но ее возражений никто не слушал. Паола Тафт наезжала на нее как танк: она уже вертела Диану так и этак и поднимала ей подбородок, чтобы получше разглядеть лицо.

Диана пыталась отступать и уворачиваться, но это было не так-то просто из-за толчеи, к тому же начался новый танец.

Ее спас таинственный незнакомец.

– Диана, мы же собирались танцевать! – Взяв Диану за руку, он ввел ее в толпу танцующих. Контраст между ритмом диско и его неподвижным лицом и неловкими па показался ей чрезвычайно забавным.

Благополучно продрейфовав на другой конец комнаты, Диана с чувством поблагодарила своего спасителя, добавив:

– Иногда люди слишком настырны.

– Да, случается, – согласился он. И улыбнулся ей в первый раз. У него была на редкость привлекательная улыбка. Проницательный блеск в глубине зеленых глаз породил в ней внезапную догадку.

– Кажется, вы до сих пор не представились.

– Мэтью Сэйлс.

– О Господи!

– Ну, все не так уж хорошо. Или не так уж плохо – в зависимости от того, как на это смотреть. Вы добивались встречи со мной, мисс Синклер. Что ж, я в вашем распоряжении.

Она совершенно смешалась: наверняка ее бесконечные звонки показались ему такими же настырными, как ей – Паола Тафт.

– Так вы знали меня еще до того, как эта женщина…

– Нет, не знал. Но, когда она назвала вас по имени, вспомнил, что несколько раз отклонял ваши звонки. Прошу меня простить. Я действительно был слишком занят.

А Диана предполагала, что Мэтью Сэйлс гораздо старше и грубее. Она отлично помнила, как резко он отверг ее последнюю попытку поговорить, и понимала, что должна воспользоваться этим уникальным шансом.

Но прежде, чем Диана собралась с мыслями, Сэйлс сказал:

– Я хотел бы воздать вам должное за «Мамашу и Мэг». Это – одно из лучших шоу. Характеры персонажей у вас развиваются логично, это не просто нагромождение сюжетов. Особенно мне нравятся взаимоотношения матери и дочери, составивших одну команду. Они совершенно разные и часто конфликтуют, но вместе с тем глубоко привязаны друг к другу. Черт побери, как же здесь шумно! Вы не хотели бы прогуляться до пирса?

– Да. – Диана согласилась бы даже замерзнуть там до смерти. Главное – она услышала именно то, что желала услышать!

– Диана – если позволите мне вас так называть, – моя ассистентка сообщила о вашей новой идее. Но, честно говоря, в данный момент меня не очень интересует драма.

– Это не драма, а комедия.

– Понятно, – явно удивился Сэйлс. – И что же вы задумали?

И Диана заговорила своим мягким, медовым голоском, с теми приглушенными интонациями, которые всегда действовали безотказно.

– Я представляю Пэта Уинстона как квинтэссенцию нового типа мужчин – настолько мужественного и уверенного в себе, что он не боится проявить чувствительность, и настолько твердого и сильного, что позволяет себе быть нежным. Мужчина, решивший во что бы то ни стало сохранить свою семью.

По серьезному выражению глаз Мэтью Сэйлса Диана видела, что он слушает ее внимательно. И когда она умолкла, Сэйлс спросил, есть ли у нее на примете актер на роль Пэта Уинстона.

– Уверена, что нашла самого лучшего кандидата. Ну, то есть если вам понравилась идея в целом.

– Понравилась, но, признаться, меня больше волнует женская ведущая роль. Подойдет ли она для Джеммы Лопес?

Джемма Лопес! Чертова Ники, она же не включила Джемму Лопес в свой список! Ну да, ее сериал на «Континентал» закончился давным-давно. Зато, судя по всему, еще не закончился срок контракта.

Диана, почувствовав наконец под собой твердую почву, горячо заверила Сэйлса:

– Джемма Лопес будет превосходной парой для Пэта Уинстона. Она смуглая и экспансивная – значит, его стоит сделать светловолосым и чуть медлительным. И я уже знаю, как углубить ее роль. К примеру, она будет феминисткой, притесняемой грубым латиноамериканцем, конечно, в комическом ключе. Он пытается ее поцеловать, а она отбривает его и советует почаще чистить зубы. Ее зовут Лола, она соседка Пэта и по иронии судьбы получает баснословные алименты. Ей нужен только Пэт, и больше никто. Вместе с тем она не чужда политики.

– То есть? – Казалось, Мэтью Сэйлс вот-вот улыбнется.

– Хм, то есть она, к примеру, финансирует дизайнера по одежде – это может быть женщина, разделяющая феминистские взгляды. Лола нарочно создает новый тип мужской одежды, способный раскрыть женщинам глаза на то, с чем они мирились все эти годы. Представляете, как будет выглядеть, скажем, мужская рубашка с пуговицами на спине?

А вот теперь он и вправду улыбался! Диана с энтузиазмом продолжала:

– А еще Лола могла бы бороться за увеличение количества ячеек в женских туалетах в общественных местах. Она однажды разговорилась со швейцаром, и оба сошлись на том, что женщинам часто не хватает мест…

Диана перешла на слегка фривольную тему, надеясь поколебать невозмутимость Мэтью Сэйлса.

– Честно говоря, Диана, у нас отбоя нет от авторов, вполне уверенных, что их сценарий обречен на успех. Как правило, они ошибаются.

Услышав вызов в его тоне, Диана поняла, что Сэйлс подначивает ее. Он уже клюнул на «Пэта Уинстона», но хочет продолжить спор, чтобы запастись аргументами для разговора на студии.

Переведя дыхание, Диана пустилась в скрупулезный анализ последних программ: какие из комедий пользуются успехом, а какие – нет и почему. Опасаясь показаться навязчивой, она завуалировала большую часть своих выводов в форму риторических вопросов.

– Разве кто-то знает на самом деле, что именно делает комедию популярной? Разве эти прогнозы, по сути, не то же, что и гадание на кофейной гуще? В таких случаях единственный серьезный довод – это рейтинг уже сделанных работ, а «Эбботт и Синклер» жаловаться на рейтинг не приходится.

– Но ведь только в драматическом жанре. Вряд ли это произведет впечатление на крутых парней из администрации. Уж я-то знаю, поскольку и сам один из них! Они любят копаться в послужных списках, отчетах, кривой рейтингов…

– Давайте начнем с кривой рейтингов! – вкрадчиво предложила Диана. – «Пэт Уинстон» с первых серий пойдет на ура. Он будет пользоваться успехом у тех молодых, активных городских профи, которые хотят расслабиться после целого дня на службе.

И Диана продолжала рассказывать, что этим социальный спектр поклонников «Пэта Уинстона» не ограничится. Его будут смотреть Дети, а с ними их бабушки и дедушки. Молодые люди станут сравнивать себя с Пэтом, девушки будут от него без ума, а дети увидят в нем идеального отца. Они создадут не заезженную до тошноты тривиальную комедию ситуаций. Нет, ситуации в ней будут вполне реальными, так же как персонажи и диалоги, которые и предполагается наполнить комедийной начинкой.

– Разве у «Континентал», – наступала Диана, – не появлялось в последнее время постоянных проблем с сериалами в прайм-тайм?

Мэтью лишь молча поднял брови: он не ожидал такой подкованности.

– А теперь каждый вечер, – не унималась она, – «Пэт Уинстон» будет собирать у экранов всю семью, как легкое и смешное – в старом, добром смысле слова, – а не пошлое шоу.

– Но вы привыкли к часовому формату. Двадцать две минуты тридцать семь секунд на серию кончаются слишком быстро. Это совсем иной ритм.

– Вы правы. Нам придется без конца создавать кризисы, так что каждый день публике предстоит расставаться с героями в критической ситуации, возникающей в последние секунды, перед самой рекламой. И в каждой следующей серии эти ситуации будут благополучно разрешаться. Уж об этом я позабочусь. По статистике у нас все больше семей с одним родителем, и мужчина, один воспитывающий детей, прежде всего привлечет главную потребительскую группу – одиноких женщин от восемнадцати до сорока девяти.