Я не обернулась, но какая-то частичка моей души – та, что насмотрелась дешевых романтических комедий, – надеялась, что он провожает меня взглядом.

Эми ждала меня в коридоре, и мы вместе отправились на второй урок.

– Как все прошло? – спросила она.

Я усмехнулась. Сдержанная улыбка Райдера придала мне уверенности.

– Скоро он будет моим.

9

Ладно, возможно, я была излишне самоуверенна. Немного, совсем чуть-чуть.

Однако пока мой план работал вполне успешно. Во вторник я попросила у Райдера ручку, и он мне ее одолжил. А в четверг помог собрать учебники после того, как я – якобы случайно – смахнула их с парты.

Прогресс!

Однако в моем плане имелся один роковой изъян – пока я стараюсь завоевать доверие Райдера, заставить его отречься от любви к Эми невозможно.

Райдер, решив, очевидно, что они с Эми неразрывно связаны в киберпространстве, не оставлял попыток завязать с ней дружбу в реале. Всю следующую неделю он преследовал ее в школьных коридорах, махал ей рукой на парковке, настойчиво приглашал присоединиться к нему за обедом.

Эми отказывалась под разными предлогами, но это как раз усложняло проблему. Она была настолько милой и вежливой, что никто даже не догадывался, что она намеренно пытается избежать общения.

– С этим надо что-то делать, – сказала я. – Просто избегать его – это не выход.

– Ума не приложу, что еще сделать, – сокрушенно произнесла Эми. В то утро мы встретились на парковке перед школой и вместе вошли в вестибюль. – Только представь, он все время посылает мне эмодзи «суши».

Я рассмеялась.

– Ничего не понимаю, – добавила она.

– Это шутка для посвященных. Однажды мы затеяли войну эмодзи. Она закончилась перемирием в виде «суши».

– Допустим, но я не знаю, как на это реагировать.

– Никак, – сказала я. – Знаешь… Предоставь это мне. Ты слишком мягкая, чтобы отпугнуть его, а мне не привыкать. Дай-ка мне свой телефон.

Она достала из сумочки мобильник и передала мне.

– Можешь оставить его у себя, – предложила она. – Как я уже говорила, вы с Уэсли – единственные, кто мне звонит и пишет. Ну, теперь еще и Райдер, но на самом деле он пишет тебе, так что…

Я сунула телефон в карман и обняла ее за плечи.

– Спасибо. Я в последнее время не говорила тебе, что ты моя лучшая, самая щедрая и самая красивая подруга?

– Говорила. Вчера вечером, когда я разрешила тебе взять мой лак для ногтей.

– Верно.

– И пять минут назад ты допила последний глоток моего кофе.

– Точно. Я очень благодарный человек. Тебе со мной повезло.

– К тому же ты такая скромная. – Она усмехнулась, поддевая меня локтем. – Но что мы будем делать с Райдером? Если мои попытки избегать его ничего не дают, тогда…

Но прежде чем Эми смогла договорить, как из-за угла – легок на помине – появился Райдер и направился в нашу сторону.

Эми успела только нервно чертыхнуться, как он уже стоял прямо перед нами.

– Эми! – Он просиял улыбкой.

Улыбкой, которая должна была предназначаться мне. Но я подавила внезапный и необъяснимый приступ ревности.

– Привет, – сказала Эми, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Как ты? – спросил он.

– Все в порядке. – Она взглянула на меня, и в ее глазах сквозила мольба о помощи. Казалось, только тогда Райдер обратил на меня внимание.

– А, Сонни, – сказал он. – Привет.

– Привет. Ты уже прочитал те главы, которые задал мистер Бакли?

– Я всегда читаю, что задают. – Его голос звучал пресно, безо всякого намека на юмор.

– И то правда, – сказала я, чувствуя себя последней идиоткой. Кто тянул меня за язык? Конечно, он читал. Это же Райдер Кросс. Несмотря на некоторый прогресс в наших отношениях, мы, видимо, еще не достигли уровня светской беседы.

– На самом деле очень интересная тема. Англия, обезглавливания и все такое.

Но он снова перевел взгляд на Эми.

– Послушай, – сказал он. – Я знаю, ты очень занята в последнее время, но, может, мы можем встретиться в эти выходные? Только что вышел иранский фильм, и я подумал, что мы могли бы сходить посмотреть.

– Мм… хорошо. – Эми снова взглянула на меня, как будто я могла помочь ей выкрутиться из неловкого положения.

Но я лишь пожала плечами, и ее глаза забегали, словно в поисках верного решения. Внезапно она схватила меня за руку.

– Мне нужно пописать, – заявила она. – Я мигом.

И она быстро потащила меня в сторону туалета, оставляя Райдера в полном замешательстве.

– Это один из способов заставить его перестать тебя боготворить, – сказала я, когда мы остановились возле умывальников. – Надо чаще говорить о своих физиологических потребностях.

– Но он не оставляет попыток вытащить меня на свидание, – заметила Эми. – И будет приглашать снова, если я скажу, что занята в эти выходные.

– Знаю, – согласилась я. – Надо придумать что-то другое… Постой-ка.

– Что такое?

– У меня идея. Избегать его не получается, да? Ты слишком хорошо воспитана, а он чересчур настырный. Поэтому, когда тебе снова придется разговаривать с ним, повтори то, что провернула только что.

– Что, опять вспомнить про малую нужду?

– В том числе, – сказала я. – Прикинься неадекватной. Воплощением всего, что он терпеть не может.

– Откуда мне знать, чего он терпеть не может? – возразила она.

– Ну… я знаю, что он не любит шизиков. Тех, кто опаздывает. Ненавидит безответственных. Помимо всего прочего, он сноб, так что всякие ссылки на поп-культуру действуют ему на нервы.

– Выходит… я должна вести себя, как ты? – предположила она.

– Эй, полегче.

– Шучу. – Она закусила нижнюю губу. – Ну… я не знаю. Мне совсем не хочется хамить.

– Придется, – отрезала я. – Хотя бы раз в жизни, но придется хамить.

– Сонни…

– От тебя не убудет, – проворчала я. – Давай. Пожалуйста. Просто будь немного странной. Но только не симпатичной милой чудачкой. А то он еще поведется.

– Я не…

– Все, пора, – сказала я. – Идем.

Я вытащила ее обратно в коридор. Вполне предсказуемо, Райдер ожидал нас на том же месте, где мы его оставили. Он улыбнулся Эми.

– Все в порядке? – спросил он.

– О, д… – Она запнулась, взглянула на меня, а потом кашлянула. – Нет. Меня подташнивает, так что…

Райдер выгнул бровь.

– Ладно… в любом случае. Что насчет выходных?

– Не могу, – сказала Эми. – Я… э-э… в этот уик-энд марафон «Настоящих домохозяек»[26]. Я должна это видеть.

– Ты смотришь реалити-шоу? – Как я и предполагала, эта новость вызвала у него отвращение.

– Она на них просто помешана, – встряла я. – До умопомрачения. Она смотрела все сезоны «Реального мира»[27]. Даже самые старые серии, еще из девяностых.

Эми кивнула:

– Да. Так что я буду занята в эти выходные.

– А ты не можешь просто записать его? – спросил Райдер. – Этот марафон?

– Я… м-м… нет. Не могу. Я должна, э-э, твитить в прямом эфире. – Но не удержалась и добавила: – Извини.

– Ладно. Тогда, может, в другой раз. В следующую субботу…

– Эми, разве тебе не пора в класс? – спросила я. – Вот-вот прозвенит звонок. Ты опоздаешь. Опять.

– Да? О-о. – Она кивнула. – Ты права. Опаздываю. Я всегда опаздываю. Опоздашка Эми. Так меня прозвали учителя. Короче… я пошла. Пока.

Она поспешила по коридору. Райдер нахмурился, глядя ей вслед, а потом повернулся ко мне.

– Какая-то она… другая. С ней все в порядке?

– Что? Нет. Она всегда такая, – соврала я.

– Да? – Райдер скептически посмотрел на меня. – Она не похожа на ту Эми, которую я знаю.

– Ты не так хорошо ее знаешь, как тебе кажется.

– Хм.

– Пошли, – сказала я, спеша сменить тему. – Нам тоже надо успеть на урок.

Райдер кивнул, и мы дружно зашагали к кабинету истории. Несмотря на мои прежние неудачи, я снова попыталась завязать с ним разговор. Только на этот раз решила обойтись без светской беседы и сразу спросила о главном:

– Как продвигается кампания твоего отца?

Райдер пожал плечами.

– Понятия не имею. А почему ты спрашиваешь?

– Просто любопытно. Выборы во вторник, и я знаю, что твой отец переизбирается. – Но, поскольку сенатор Кросс не представлял наш округ, мой интерес мог показаться немного подозрительным, поэтому я добавила: – Мне Эми сказала.

– Мы с отцом сейчас почти не общаемся. И я не думаю, что в ближайшее время что-то изменится.

– О. Мне очень жаль. Я знаю, что избирательная кампания – дело серьезное. Просто подумала, что ты, возможно, поедешь в Ди Си, чтобы его поддержать.

– Не сомневаюсь, что и ты, и все остальные в этой школе спят и видят, чтобы я уехал, – сказал он, когда мы вошли в класс и заняли свои места.

– Нет, – поспешно проговорила я. – Я не это имела в виду. Просто поинтересовалась.

– Так вот, отвечаю на твой вопрос: нет. Я не особо хочу, чтобы он выиграл, поэтому…

– Жестко. – Меня удивило его признание. Я знала, что натворил его отец, однако провела и собственные исследования, посвященные сенатору Кроссу. Без всяких сомнений, он был плохим мужем, но, судя по всему, блестящим политиком. За последние годы он инициировал несколько прогрессивных законопроектов и, казалось, сделал немало, чтобы помочь малоимущим и среднему классу Мэриленда.

Если не принимать во внимание любовницу-супермодель, я бы проголосовала за него.

– Ничего он не заслуживает, – сказал Райдер.

Я не нашлась с ответом, тем более что чисто технически не должна была знать подробностей его размолвки с отцом. От провала меня спас звонок, возвестивший о начале занятия.

Спустя полтора часа я перехватила Эми, выходящую из своего класса.

– Это Опоздашка Эми? – поддразнила я. – Тебя все еще тошнит? Вау, уж не залетела ли ты?

– Фу. – Она простонала. – Я не знала, что сказать. Это было так ужасно.

– Вовсе нет, – успокоила я ее. Мы продирались сквозь толпу, заполонившую коридор. В школе, где насчитывалось всего-то четыре сотни учеников, временами бывало на удивление тесно. – На самом деле ты была великолепна. Так и веди себя всякий раз при встрече с Райдером, и, не успеешь оглянуться, как он к тебе охладеет.