Кто-то, осознав это, приспособится к условиям борьбы и выплывет; кто-то откажется от мыслей о лидерстве, а кто-то вообще подожмет хвост и вернется в этот вшивый городишко.

Попадать в число последних я категорически не собирался.

Двенадцать человек решили остаться дома: ловить рыбу, заниматься торговлей, туризмом или сбытом наркотиков. Девчонки планировали выйти замуж и забеременеть (такой порядок считался предпочтительным, но не обязательным).

Отпрыски этих моих одноклассников придут в ту же школу, где они сами потратили тринадцать лет жизни и не приобрели ничего, кроме аттестата-пустышки. Может быть, со временем они спросят себя, на кой черт вообще туда ходили: давились алгеброй и литературой, потели в спортзале, пиликали в школьном оркестре. Им захочется получить ответ, но его не будет.

* * *

– Максфилд!

Бойс сунул мне банку пива, мокрую от талого льда. Сегодня его фамилия замкнула список: он последним вышел к Ингрэм, чтобы та с презрительной миной вручила ему аттестат. Он оставался здесь, воображая, что городок – его королевство, а залив – безбрежный океан. Ему предстояло и дальше работать в отцовском гараже, тусоваться на пляже и изредка для разнообразия ездить в соседний большой город. В его жизни мало что должно было измениться.

– Привет, Уинн!

Он схватил мою руку, и мы стукнулись плечами. Человек со стороны вряд ли бы поверил, что мы подружились после того, как чуть не убили друг друга. У меня на щеке до сих пор можно было разглядеть шрам от крепкого кулака Бойса, а сам я оставил такую же отметину возле его глаза.

– Поздравляю, чувак! – Перед тем как отхлебнуть из своей банки, он поднял ее, напомнив мне футбольного игрока, который воздел к небу руки, сжимающие мяч, и благодарит Бога за удачный перехват. – Свобода! К черту школу, к черту Ингрэм! В задницу эту долбаную рыбу!

Парни, болтавшиеся рядом (им оставалось тянуть лямку еще год или два), заржали.

– Рыбу в задницу? – повторил один.

Я предпочел не рисовать себе эту картину.

Бойс посмотрел в сторону и, понизив голос, добавил:

– И к черту этих сук, старик.

Я понял, куда и на кого нацелен его взгляд. Он был одним из немногих, кто знал, что же на самом деле произошло между мной и Мелоди Доувер.

Время, привередливое чмо, действительно лечит такие раны, хотя и не всегда одинаково быстро. Еще два года назад при виде Мелоди или при звуке ее имени я болезненно ощущал свое унижение. Я не простил ее и, уж конечно, ничего не забыл, но с тех пор, как Кларк Ричардс окончательно бросил ее накануне отъезда в колледж, прошло девять месяцев, и теперь мне было уже наплевать.

– Черт! – пробормотал Бойс, набычившись. Это услышал только я, да еще песок под ногами. – Сюда топают Перл и Мелоди.

К Перл Фрэнк он был по-прежнему неравнодушен. Я кивком поблагодарил его за предупреждение.

– Привет, Лэндон! – пропела Мелоди сахарным голоском и провела ногтем по моей голой руке, заставив меня вздрогнуть.

Не верилось, что когда-то этот голос и прикосновения этих пальцев были нужны мне как воздух. Я разом опрокинул в себя полбанки пива и, глядя в сторону, ответил:

– Мисс Доувер?

Приняв мое презрительное приветствие за заигрывание и подталкивая меня к продолжению флирта, она положила мне на плечо свою мягкую лапку. Мысленно спрашивая себя, уж не забыла ли она, чем чревато такое со мной общение, я жестко посмотрел в ее бледно-зеленые глаза. Она ответила мне долгим взглядом из-под ресниц и медленно убрала руку.

Было тепло, но Мелоди нарочито поежилась, выставляя себя на более пристальное изучение. Под прозрачным подобием сарафана виднелись черные стринги. Она распустила навороченную салонную прическу, которую сделала к вручению аттестатов, и с фальшивой небрежностью разложила белокурые волосы по плечам. Золотые кольца в ушах и бриллиантики на золотом браслете с подвесками посверкивали, сигнализируя о ее недосягаемости для меня.

Если честно, я больше не нуждался в этих сигналах. Два года назад Мелоди и без них все объяснила предельно ясно, а я, соответственно, усвоил. Очень прочно.

Тихо перебросившись парой слов с подругой, она сказала:

– Мы решили устроить вечеринку у Перл возле бассейна. Начало через полчаса. Родителей нет – улетели в Италию сразу после вручения аттестатов. Приходите, если хотите. Будет клево. Пи Кей и Джоуи притащат водку. Вы тоже принесите чего-нибудь на свой вкус.

Мелоди подошла так близко, что я уловил тепло ее идеально загорелой кожи и еще памятный запах: какую-то искусственную смесь цветочных и пряных нот. Теперь кончики ее пальцев скользнули по моей груди и задели серьгу на соске.

– Вечеринка у бассейна? – Я махнул рукой с банкой. – Девушки, если вы не еще заметили: у нас тут, вообще-то, есть океан. Костер, пиво – и что еще нужно? Зачем нам бассейн?

– Это закрытая вечеринка. Не для всех. – Мелоди поморщила нос, окинув взглядом парней помладше: в пылу спора о воспламенении газов они подошли к костру вплотную и принялись пердеть, рискуя себя подпалить. – Только для выпускников.

– Ладно, – сказал Бойс, обращаясь к Перл. – Скоро будем. Без нас не начинайте.

Мелоди закатила глаза, но мой друг этого не заметил, а если бы и засек, то вряд ли смутился бы. Он, бедняга, смотрел только на Перл.

* * *

Трейлер, в котором Бойс жил со своим отцом, клонился к стене автомастерской, как пьяница, который уже не стоит на ногах. Два из трех окон комнаты Бойса выходили прямо на кирпичную кладку: до нее можно было достать рукой, а в скором времени ржавый односекционный домик грозил и вовсе с ней соприкоснуться.

Войдя, мы резко повернули направо, дабы избежать встречи с мистером Уинном, который уселся перед плоским экраном, занимавшим большую часть «гостиной». Как и следовало ожидать, на церемонию вручения аттестатов отец Бойса не явился. Уинн-старший неукоснительно соблюдал свой режим: вечером напивался в стельку, утром мучился с похмелья, днем ходил трезвый и злой. Уж в чем в чем, а в непостоянстве обвинить его было нельзя.

– Валите отсюда, засранцы! Я игру смотрю! – проревел он, не вставая с трухлявого кресла, на котором чаще всего и засыпал и которое мой друг, по собственному признанию, раз десять хотел поджечь.

В последнее время угрозы Бада Уинна не производили на Бойса особого впечатления. Год назад, во время очередной взбучки, он дал отцу сдачи, и с тех пор тот лаял, но не кусался. Теперь, когда моему товарищу исполнилось восемнадцать, он, пожалуй, мог и убить папашу. Оба это понимали и потому заключили загадочное для меня зыбкое перемирие.

Бойс прихватил то количество наркоты, которое в случае чего не грозило серьезной статьей. Мы вернулись в его «транс-ам» и поехали на другой конец города, к особняку Фрэнков.

– На сегодня у меня большие планы, – объявил Бойс, тыча в кнопки стереосистемы с таким видом, будто запускал космический корабль.

– То есть?

– Сегодня. Мы. С Перл. Займемся. Этим. Где «это» равняется… Короче, я собираюсь побывать у нее между ног. – Я не ответил. Он покосился на меня. – Чего?

Я закусил губу. Мне ужасно не хотелось говорить такие вещи, тем более своему лучшему другу, но я не имел права молчать.

– Просто… вдруг она не…

– Черт! Лэндон! – Бойс фыркнул и покачал головой, стащив с себя бейсболку, а после снова ее напялив. Все это время он не отрывал глаз от дороги. – Ты что, первый день меня знаешь? Думаешь, у меня вообще нет никаких принципов? Расслабься, – сказал он усмехнувшись. – Я понял. Не знаю, что там у тебя в свое время стряслось, и, черт подери, не хочу знать. Но можешь не беспокоиться: если я трахну эту спесивую башковитую… – он осекся: язык не повернулся назвать Перл тем, кем она не была, – то сначала она будет об этом молить. Иначе я к ней не прикоснусь. Усек?

Бойс метнул в меня хмурый взгляд. Я удовлетворенно кивнул.

Про то, что у меня стряслось, я не рассказал бы ему, даже если бы он спросил. Но он не спрашивал.

Я вспомнил о Мелоди. А вдруг она будет меня умолять? Я соглашусь?

Мозг выдал тихий, но твердый ответ: «Нет».

– Эй, Уинн! Высади-ка меня на пляже, старик.

Бойс сделал музыку тише:

– Не хочешь идти?

Я покачал головой. Он вздохнул:

– А и правильно. Кому, на фиг, нужен этот чертов бассейн, когда есть океан?

– Я не прошу тебя отказываться от последнего шанса с Перл.

Он хитро улыбнулся краем рта и изогнул бровь:

– Я и не отказываюсь. Если ее предки уехали сегодня, то их точно не будет еще неделю, а то и дольше.

– Чувак, мы выпустились из школы, и через пару месяцев Перл уедет в колледж. Если ты за три года не…

– Никогда не говори «никогда», Максфилд. Я отмороженный на всю голову, но в этом тоже есть свои плюсы. Я никогда не сдаюсь.

Мы захохотали. На широком месте дороги Бойс развернулся, снова включил стереосистему на полную громкость и погнал машину к пляжу.

Лукас

Тишина никогда не бывает полной. Так устроено человеческое ухо: ему всегда надо что-то слышать, даже если слушать нечего. Хотя бы какой-нибудь отдаленный невнятный шум. Оно похоже на космический аппарат, который ищет жизнь там, где ее нет.

Смолк голос отца: «Береги маму». Прекратились крики матери: «Лэндон!» Стихли мои сдавленные хрипы. Я набрал полные легкие воздуха и с трудом его выдохнул. Сглотнул. Сделал еще один вдох. Все это гулко отдавалось в мозгу.