Следующие несколько недель были худшими в ее жизни. Арлис превращала ее существование в ад. Мег мечтала вернуться в Лос-Анджелес, но даже если ей это удастся, жить просто негде. Только не с родителями, чьи речи о суровой любви запечатлелись в ее мозгу. И у друзей тоже нельзя. У всех семьи. Можно приехать и остаться на ночь, но не более того.

Когда Берди неохотно известила ее, что долг отработан, Мег не ощутила ничего, кроме отчаяния. Она не могла уволиться, пока не найдет другой источник дохода. И не может переехать, поскольку ее единственным бесплатным убежищем стала церковь Люси. Нужно найти другую работу, причем в Уайнете. Предпочтительно такую, на которой дают чаевые.

Она попробовала наняться официанткой в «Раустэбаут», местный ресторанчик.

— Это вы сорвали свадьбу Теда и пытались надуть Берди! С чего это мне вас нанимать?!

В следующие несколько дней она наведывалась в каждый бар и ресторан города. Но никому не требовались люди. По крайней мере не требовалась она. Еда в кладовке закончилась, она покупала бензин по три галлона, а скоро понадобятся тампаксы. Нужны наличные, и как можно скорее.

Вынув очередную омерзительную, забитую волосами затычку из столь же омерзительно грязной ванны, она вспомнила о том, сколько раз забывала дать на чай горничным, убиравшим за ней гостиничные номера. Пока что ее чаевые равнялись жалким двадцати восьми долларам. Могло быть и больше, но у Арлис была поистине сверхъестественная способность определять наиболее щедрых гостей и первой являться в опустевшие номера. Предстоящий уик-энд обещал быть прибыльным, если Мег найдет способ ее перехитрить.

Кении Тревелер, бывший шафер Теда, устраивал игру в гольф для своих друзей, которые должны были слететься в город со всех концов страны и остановиться в гостинице. Мег презрительно относилась к этому виду спорта, поскольку он истощал природные ресурсы, но почитатели гольфа платили денежки. И весь четверг она только и думала о том, каким образом получить некоторую пользу и прибыль.

К вечеру у нее сложился план. Конечно, он включал расходы, которые она не могла себе позволить, но пришлось остановиться у бакалеи и вложить двадцать долларов из ее жалкого запаса в свое будущее.

На следующий день она дождалась, пока игроки в гольф потянутся в гостиницу после пятничной игры. Стоило Арлис отвернуться, как Мег, взяв стопку полотенец, принялась стучаться в двери номеров.

— Добрый день, мистер Сэмюеле, — приветствовала она, нацепив на лицо приветливую улыбочку. — Наверное, вам понадобятся лишние полотенца. На улице такая жара!

Она положила на полотенца шоколадный батончик.

— Надеюсь, игра прошла хорошо, а если нет — это вам, подсластить неудачу. От меня.

— Спасибо, милая. Вы очень заботливы. Седовласый джентльмен вытащил бумажник и отстегнул ей пять долларов.

К тому времени, как Мег закончила работу, в ее кармане лежало сорок долларов. И гордилась она собой так, словно сделала свой первый миллион. Но если она хочет повторить успех, нужны небольшие расходы.

— Черт, я не ел этого много лет! — воскликнул мистер Сэмюеле, открыв ей дверь в субботу днем.

— Домашнее.

Она одарила его самой широкой, самой обаятельной улыбкой и вручила чистые полотенца — вместе с хрустящей рисовой плиткой с арахисовым маслом. Пришлось трудиться полночи, чтобы сделать все это. Конечно, печенье было бы лучше, но ее кулинарные способности весьма ограничены…

— Жаль, что это не холодное пиво, — добавила она. — Мы очень рады, что вы остановились именно здесь.

На этот раз он дал ей десятку.

Арлис, увидев, что запасы полотенец тают, и заподозрив неладное, дважды едва не поймала ее. Но Мег сумела улизнуть и, приближаясь к люксу на третьем этаже, где поселился Декстер О'Коннор, довольно улыбалась. Карман ее униформы оттягивала приятная тяжесть. Вчера, когда она стучалась в номер, ей не ответили, но сегодня дверь открыла высокая, поразительно красивая женщина в белом махровом гостиничном халате. Даже выйдя из душа, без макияжа, с липнувшими к щекам прядями черных волос, она была безупречна: стройная, худощавая, с дерзкими зелеными глазами и бриллиантовыми серьгами размером с айсберг в ушах. Она не похожа на Декстера. Как и мужчина, которого Мег увидела поверх ее плеча.

Тед Бодин сидел на стуле, босой, с банкой пива в руках.

Что-то в ее мозгу щелкнуло, и Мег узнала в брюнетке ту женщину, с которой Тед несколько недель назад целовался на заправке.

— О, то, что нужно! Лишние полотенца не помешают!

Шикарное обручальное кольцо сверкнуло огромным бриллиантом, когда брюнетка схватила лежавший сверху пакетик.

— И домашние рисовые плитки! Смотри, Тедди! Давно ты не пробовал такой вкуснятины?

— Даже припомнить не могу, — отозвался Тедди. Женщина сунула полотенца под мышку и открыла пластиковую упаковку.

— Обожаю такие штуки! Дай ей десятку!

Но Тед не шевельнулся.

— У меня кончились десятки. И любая другая валюта.

— Погоди, я сейчас! — Женщина повернулась, очевидно, чтобы достать бумажник. Но тут же подскочила, ахнула и уронила полотенца. — Иисусе милостивый! Это вы! Свадебный терминатор! Я не узнана вас в униформе!

Тед неспешно встал и подошел к двери.

— Продажа выпечки без лицензии, Мег? Это прямое нарушение городских законов.

— Это подарки, мистер мэр!

— Арлис и Берди знают об этих подарках?

— Не важно! — бросила брюнетка, встав перед ним. Ее зеленые глаза возбужденно сверкали. — Поверить не могу! У меня к вам несколько вопросов. — Толкнув плечом дверь, она потянула Мег за руку. — Я хочу слышать, почему вы считаете, что эта… как там ее… не подходит Тедди?

Мег наконец встретила еще кого-то, кроме Хейли Киттл, кто не питал к ней ненависти за то, что она сделала. И ее даже не шокировало, что этим человеком оказалась замужняя любовница Теда. Он, кажется, опомнился, потому что протиснулся между женщиной и Мег и силой отвел руку брюнетки.

— Тебе лучше вернуться к работе, Мег. Я обязательно дам знать Берди, как ты услужлива.

Мег скрипнула зубами. Но Тед еще не закончил:

— Когда в следующий раз будешь говорить с Люси, обязательно передай, что я очень скучаю.

Одним движением пальцев он развязал узел на халате брюнетки, притянул к себе и жадно поцеловал.

Секундой позже дверь захлопнулась прямо перед носом Мег.

Мег ненавидела лицемерие! Подумать только, все в городе считают Теда образцом порядочности, а он в это время трахает замужнюю женщину! Сознание этого сводило ее с ума. Она была готова биться об заклад, что связь продолжалась и во время помолвки с Люси!

Вечером она подъехала к церкви и начала утомительный процесс втаскивания внутрь всего имущества: чемодана, полотенец, еды, постельного белья, позаимствованного в отеле с намерением вернуть как можно скорее. Она отказывалась уделить Теду Бодину хотя бы еще секунду. Лучше сконцентрироваться на позитиве. Благодаря игрокам в гольф у нее есть деньги на бензин, тампаксы и еду. Не слишком большие достижения, зато она может отложить унизительные звонки друзьям.

Но облегчение было недолгим.

На следующий же вечер, в воскресенье, когда она почти закончила работу, выяснилось, что один из игроков — и не нужно быть великим детективом, чтобы догадаться, кто именно, — пожаловался Берди, что одна из горничных вымогает чаевые. Берди позвала Мег к себе в кабинет и с огромным удовольствием тут же ее уволила.

Комитет по перестройке библиотеки заседал в гостиной Берди, наслаждаясь ее знаменитым «Ананасным мохито».

— Хейли снова на меня злится, — вздохнула хозяйка, откинувшись на спинку обтекаемой формы кресла середины двадцатого века, которое Берди недавно обила полотном цвета ванили, тканью, не выдержавшей бы и дня в доме Эммы. — А я всего лишь уволила Мег Коранду. Твердит, что Мег не сможет найти другой работы. Но я плачу неплохие деньги, и Мисс Голливуд не следовало бы так усердно выпрашивать чаевые.

Женщины переглянулись. Все знали, что Берди платила Мег на три доллара в час меньше, чем остальным, что крайне не нравилось Эмме, хотя идею подсказал Тед.

Зоэ рассеянно играла с блестящей розовой пластиковой раковиной, отлепившейся от булавки, которой она заколола воротник белой блузки без рукавов.

— У Хейли всегда было мягкое сердце. Бьюсь об заклад, Мег этим воспользовалась.

— Скорее уж размягчение мозгов! — взорвалась Берди. — Думаю, все вы заметили, как она последнее время одевается! Спасибо хоть, что глаза мне не колете! Думает, что если сиськи будут вываливаться из выреза, Кайл Баском ее заметит!

— Я учила его в шестом классе, — заметила Зоэ. — Позвольте сказать, что Хейли слишком для него умна.

— Попытайся ей это объяснить, — буркнула Берди, барабаня пальцами по подлокотнику.

Кайла сунула в косметичку блеск для губ и принялась за «Мохито».

— Хейли права в одном: никто в этом городе не даст Мег Коранде работу, если, конечно, хочет спокойно смотреть в глаза Теду.

Эмме никогда не нравилась травля людей, и мстительность местных жителей в отношении Мег выбивала ее из колеи. В то же время она не могла простить Мег за роль, которую та играла в унижении одного из самых любимых ее людей.

— Последнее время я много думала о Теде.

Шелби заправила за ухо прядь белокурых волос и уставилась на вытянутые мысочки балеток.

— Как мы все, — нахмурилась Кайла, машинально коснувшись бриллиантового ожерелья.

— Слишком много! — бросила Зоэ и тут же прикусила губу.

Новый холостяцкий статус Теда снова возродил их надежды. Жаль, что девушки не могут смириться с тем, что он никогда не будет им принадлежать. У Кайлы слишком высокие запросы, а Зоэ вызывала в нем восхищение, но не любовь.

Но пора было вернуться к теме, которую все избегали, а именно — где найти деньги, чтобы отремонтировать библиотеку? Обычные источники денег, включающие Эмму и ее мужа Кении, немного пересохли из-за последнего экономического кризиса, и, кроме того, они уже щедро вложились в несколько городских проектов, требующих немедленного спасения.