— Убедить ее покончить с геройством означало заставить уехать из города, но никак не лапать! — прозвучал недовольный голос в трубке.

— Я как раз над этим работаю, — в качестве оправдания сообщил Миша.

— Именно! Работаешь над тем, как затащить ее в постель. Только попробуй.

Миша вспомнил трогательную улыбку на лице Эллы, когда она рассказывала о своих тетушках.

— Она привлекательная молодая женщина, хотя сама об этом и не догадывается. Есть в ней что-то такое…

— Вот только не надо! — жестко перебил его собеседник.

— Послушай, Марк, — Миша резко притормозил на светофоре, — в последнее время от тебя слишком много хлопот. Элла задает вопросы, а я устал на них отвечать. Это ты подсказал ей идею насчет «Радио-Биз»? Она сходит с ума от незнания и, как мне кажется, рано или поздно докопается до истины. Она проявила неожиданный характер.

Марк как будто что-то обдумывал на другом конце провода. Миша мог слышать только тяжелое дыхание старого друга.

— Держись от Эллы подальше, — все, что имело для Марка значение.

— Это был твой план — убрать ее подальше.

— Ты меня слышал, Киселев, — еще более настойчиво повторил Марк, теряя терпение.

— Ты всерьез проделываешь все это, сидя за решеткой? — с недоверием переспросил Миша.

— Я именно там, куда вы меня усадили.

— Мог бы уже расколоться. Я устал гоняться за твоей фирмой-призраком, — пожаловался тот.

— Ты на правильном пути.

— Это не обнадеживает. — Миша выдержал короткую паузу, высвободил одну руку, чтобы протереть переносицу под очками. После этого продолжил: — Чтоб ты знал: Элле стало известно о том, что вашу мать убили.

— Она чертовски сообразительная, хотя и верит во всякую чушь, — Марк как будто выругался, а Миша негромко усмехнулся.

— Чушь вроде того, что ее сводный братец — ангел во плоти?

На этот раз Миша отчетливо услышал, как его друг ругается.

— Мне не до шуток.

— Хотел бы я знать, что у вас произошло, пока ты держал ее в том доме?

— Тебя это не касается. — Голос Марка стал еще жестче: — Ты взломал личную почту Люды?

— Она еще более скрытная, чем ты. Ведет двойные игры, но как всегда полна свежих идей о том, как заставить тебя страдать посильнее. — Миша над чем-то задумался, переключил коробку передач и заговорил вновь: — Мне все тяжелее удается сдерживать полицию. Люда притащила в «Медиаком» около полсотни вооруженных до зубов наемников, сменила пароль на своем компьютере и не сомневается, что именно ты отправил на тот свет Марину.

Было слышно, как Марк вздыхает.

— Марина знала очень много о матери. Стояла за меня горой и попала в эту передрягу. Я надеюсь, тебе не нужно в очередной раз объяснять, почему для меня так важно, чтобы Элла оставалась в стороне?

— Да только Элла никуда не собирается сбегать. Тебе уже передали, что она составила новое завещание? Нет? Ну, так возрадуйся: ты — ее единственный наследник.

— Зачем она это сделала? — Марк искренне изумился.

— Ловит на живца.

— Ее нужно запереть в четырех стенах и не выпускать из виду! — он повысил голос до крика. Нервы были на пределе, недосказанность повисла в воздухе, страх за жизнь Эллы превратил его в неврастеника. Последнее оказалось так некстати.

— Попробуй сам удержать эту женщину на привязи! — едва ли не оскорбленно заявил Миша, вспоминая, как настойчива была Элла, донимая его расспросами.

— У меня это неплохо получалось, пока вы не устроили травлю.

— Я лишь наблюдал со стороны.

— И был в первом ряду наблюдателей, когда на меня надевали наручники, — сухо добавил Марк. Недавняя сцена с арестом стала неожиданным препятствием в его четко спланированном плане.

Должно быть, Миша и сам вспомнил, какой ужасной сценой выдался арест старого друга: его схватили безоружного, повалили на пол, несколько раз ударили в живот. Он не оказывал сопротивления и был безмолвен в ответ на проклятия, которые выкрикивала в его адрес Люда Терещенко, стоя чуть позади.

— Я бы с радостью препоручил свой пост кому-то другому, — признался Миша, — не могу избавиться от неприятного ощущения, что занимаю чужое место. Но пока я здесь для меня уже стало делом принципа отыскать твою мифическую корпорацию зла.

Марк фыркнул:

— Я думал, ты умнее.

— Не смешно. Мне уже снится, как я тебя торжественно разоблачаю.

— Кстати, насчет разоблачения, — Марк помедлил. — Я смылся с тюрьмы и рассчитываю, что ты уведешь недоброжелателей на ложный след. На твоем и-мейле инструкции по поводу моего якобы нового пристанища. Придержи Люду, увези с собой на мои поиски. Мне нужно выиграть время.

— Чтобы добраться до Эллы? — догадался Миша. Он скрыл, как ему не понравился этот новый план.

— Черт! — Марк выругался. — Я тебе рассказывал, как мы встретились в первый раз, как я ее люто ненавидел и позаботился о том, чтобы она больше не беспокоила нашу семью. Сейчас все наоборот.

— В тебе воспылали братские чувства? — предположил Миша, и поскольку Марк не стал его разубеждать в мотивах, которыми руководствовался, защищая Эллу, решил спросить: — Где ты сейчас, Марк?

— Зачем спрашиваешь? Знаешь ведь, что я не скажу.

— Я устал от всех этих игр. Честно.

— Знаю. Я тоже.

Закончив разговор с Марком, Миша немедленно набрал Люду:

— Только что мне звонил наш неуловимый головорез. Каким-то образом ему удалось сбежать.

Голос Люды на другом конце провода звучал крайне обеспокоенно:

— Я знала, что этим кончится! Поезжай к Элле, слышишь? Проведи с ней ночь, но будь там, ясно?

— Мне казалось, что ее жизнь для вас — пустое место.

— Бога ради, Миша! Не прикидывайся, нам еще нужно добиться, чтобы она изменила свое чертово завещание!

13

Миша не спешил к дому Гончаровых. Заехал на автозаправку, выпил несколько чашек кофе с молоком. Вспомнил последний разговор с Марком и швырнул полупустой стаканчик в проезжающий мимо автомобиль.

Они были знакомы Бог знает сколько лет. Привыкший создавать вокруг себя ажиотаж Марк Гончаров и он, выросший в неблагополучной семье выскочка, сумевший сделать себе имя благодаря собственной находчивости. Его изобретение стоило миллионы, но, к сожалению, мало кто оценил его по заслугам. Мать и сестры продолжали звонить ему по сто раз на день, требовать помощи, советов и внимания. Миша устал. Он не хотел возвращаться домой.

Вот Марку повезло куда больше. Он родился с золотой ложкой во рту, вырос, ни в чем не нуждаясь, и без лукавства: почти сколотил собственное состояние, играя в игры с новым руководством «Медиаком». Найти и уничтожить фирму Марка стало для Миши едва ли не идеей фикс.

Все, однако, усложнилось. Он полчаса просидел в машине, наблюдая за входом в дом Гончаровых. Если Марк появится, он лично заставит его говорить угрозами, шантажом. Какая разница? Жить в вечном страхе немыслимо.

Он провел в машине целую ночь. Марк не появлялся, новый босс, Элла, больше не исчезала таинственным образом, Люда не сообщила никаких новостей. Все по-прежнему. Около семи утра он позволил себе завести мотор и поехать по направлению к собственной квартире. Нужно было переодеться и еще раз обдумать сложившуюся ситуацию.

А Марк дождался, когда за поворотом скроется машина друга, осторожно влез в дом через окно подсобки и притаился, слыша голоса двух верзил, которые теперь поселились на первом этаже, охраняя покой Эллы. Он, впрочем, был слишком разгорячен, чтобы спокойно сидеть и ждать, очень хотел увидеть Эллу и мог поклясться, что еще никогда прежде ему не приходилось караулить девчонку.

Он пробрался в одну из гостевых спален на втором этаже, принял душ и, не имея возможности побриться и переодеться в чистую одежду, решил, что это не самое страшное из имеющихся бед, прилег на кровать. Сон не шел. Да и куда там? Столько всего нужно было обдумать! К огромному сожалению, манящий образ Эллы, отдающей ему всю себя без остатка в последний вечер в доме у реки, мешал рассуждать связно.

Почему она не призналась, что девственна? Почему не послала его ко всем чертям? Она так достойно сражалась до этого самого момента. И, если честно, она пыталась уговорить его остановиться, а он, как ошалевший идиот, ничего не хотел слышать. Было бы удобно объяснить свое нетерпение длительным отсутствием женщины, но нет же! В молодости Марк был помешан на сексе, однако не до такой степени, чтобы бросаться в омут с головой. Дело было в другом: слишком долго ему пришлось ждать, чтобы получить Эллу. И вроде теперь пора остановиться, а он раз за разом возвращает в памяти ее тоненькое соблазнительное тело и ее потерянные, грустные глаза. Ему следовало обнять ее и объяснить свои поступки, а не сбегать, трусливо поджав хвост.

Марк не предполагал, что, оберегая Эллу от неприятностей, впутает в еще большие. И что значит, что она надела на его голову нимб? Марку было невдомек, почему Элла не выложила журналистам душещипательную историю о том, как он ее воспользовался. А еще сделала своим наследником…

Глупая, милая Элла. Она так изменилась за последние годы! Марк откровенно запаниковал, когда увидел ее впервые спустя десятилетие. Стоя на трибуне в окружении журналистов со слегка поникшими плечами, она не походила на пухлую девочку, которую он помнил. Но будь он проклят, ему очень нравилась та пухлая девочка! Он швырнул одну из подушек, обтянутых бледно-желтым шелком, в потолок. Элла не имела права вырастать, превращаться в привлекательную молодую женщину и лишать его покоя! Тем более она не должна была оставаться девственницей! Где все те парни, которые осаждали ее последние десять лет?