Стоящие вокруг цыгане согласно загудели. Закатов смерил их насмешливым взглядом. Снова подошёл к предмету спора, невозмутимо хрупающему травой. Это был высокий, тонконогий каурый жеребец лет пяти от роду. Закатов, слегка сощурившись, долго смотрел на него. Затем, не оборачиваясь, попросил:

– Сними-ка, друг, с него путы.

– Это зачем, барин? – настороженно спросил цыган.

– Сними, а то и покупать не стану!

Васька сердито пожал плечами, но путы с каурого всё же снял и, бросив их в траву, насмешливо повернулся к Закатову:

– Ну? Чего теперь углядишь, золотой мой?

Тот, не обращая на цыгана внимания, подошёл вплотную к жеребцу. Ласково огладил его, похлопал по спине и долго вслушивался в лошадиное сопение. Затем внезапно приказал:

– А ну, в стороны, черти! – и под испуганные, удивлённые возгласы цыган взлетел жеребцу на спину. Тот недовольно всхрапнул, сделал было свечку, но Закатов удержал его, шлёпнул по крупу, прикрикнул – и каурый с места взял в карьер.

Через несколько минут нарастающий топот копыт возвестил о том, что каурый с седоком возвращаются. Цыгане расступились, и жеребец ворвался в освещённый круг света у костра, тяжело, со свистом дыша и прядая ушами. Даже в неверном свете огня было видно, как он взмылен. Закатов спрыгнул на землю. Покачнулся, неловко наступив на больную ногу, удержался за холку каурого. С усмешкой взглянул на Ваську.

– Ну, взгляни на чудо своё! Хоть отжимай его! А ведь полверсты всего проскакали! Я подозревал, что он запальный, но что до такой степени…

– На что, барин, коня умучил, ей-богу… – смущённо проворчал цыган, обтирая рукавом вздымающиеся бока каурого. – Не нравится – ну так и не купляй, а мучить зачем?

– Мучить? Полуверстою галопа? – поднял брови Закатов. – Может, прикажешь носить его на руках за экипажем?

Васька сердито огрызнулся, но слова его потонули в хохоте цыган. Закатов смеялся вместе с ними и не сразу заметил голопузого мальчишку, который нёсся к костру и на бегу орал во всё горло:

– Э, раё, раё, кэ ту тыри раны явья! Джял адарик![8]

– Что за вздор? – Закатов резко повернулся – и сразу же увидел жену. Она шагала к костру в окружении цыганок, которые дружелюбно улыбались ей. Выражение лица у Насти было самое решительное, но было видно, что ей сильно не по себе в обществе этих загорелых, оборванных и шумных тёток.

– Что стряслось, Настя? – испугался он. – Почему ты здесь? Что-то случилось в имении?

– Не волнуйтесь, всё хорошо. – При виде мужа Настя заметно успокоилась. – Извините меня, Никита Владимирович, что я вот так… Надеюсь, я вам тут ничего не испортила?

– Нет, разумеется. Но… в чём же дело?

– Мне надо с вами поговорить. – Узкие чёрные глаза ногайской княжны смотрели на него в упор, и Закатов отчего-то почувствовал себя неуютно.

– Что ж… изволь, я к твоим услугам.

– Садись, барин, к костру! – радушно предложила старая цыганка в рваной красной шали. – И барыню свою сади, мэк[9] погреется!

– Спасибо, тётка Гаша, мы лучше пройдёмся. И не ждите меня ужинать, ешьте! Васька, а с тобой я ещё не договорил!

– Мэк бэнга туса ракирна![10] – свирепо раздалось из темноты.

Закатов усмехнулся, предложил жене руку, и они вдвоём пошли по мутно белеющей сквозь туман дороге.

Когда Настя закончила свой рассказ, в поле стало темным-темно. Опрокинутое над цыганским табором небо было сплошь закидано звёздами. Над дальним лесом, то и дело продираясь сквозь поднявшийся туман, плыл месяц. В таборе запели, но ветер сносил к реке голоса. Остановившись посреди дороги, Никита молча смотрел в едва различимое в темноте лицо жены.

– Никита Владимирович, я понимаю, что вам это не ко времени и без надобности. Да и вовсе ненужный убыток… – Настя, по-своему поняв его молчание, заговорила быстрее и сбивчивей. – Но вы, между прочим, сами виноваты! Купить… То есть выиграть эту девицу и даже не поинтересоваться, что она за птица! Мало того, что она – сердечный предмет местного разбойника… Так ещё и дед этот, по которому она уже полгода втихомолку рыдает! И что это за манера приобретать людей без их родственников! Даже папенька мой, царствие ему небесное, не додумывался семьи разбивать, а тут…

Закатов улыбнулся, подумав, что Настиному папеньке навряд ли вообще приходилось «покупать людей». Но Настя его улыбки не заметила.

– Разумеется, решать вам. От старика этого всё равно не будет никакого толку: Васёнка говорит, что он при смерти. Деньги окажутся выброшены на ветер. Но вот что я вам хотела предложить… У меня есть, как вы знаете, бриллиантовый браслет, маменькина память. Красивая вещь, а надеть всё равно некуда. Да и смешно выглядеть будет с нашими провинциальными тряпками… Так нельзя ли мне его заложить в уезде? Возможно, этого хватит, чтобы выкупить деда, и если вы не против…

– Ну, только этого не хватало! – возмущённо перебил её Закатов. – У тебя это единственная красивая вещь… А я, болван, ни разу не подумал о том, чтобы купить тебе ещё что-то…

– И думать забудьте! – замахала руками Настя. – Вот уж совсем будут никчёмные траты! Нам хозяйство поднимать надо! И так с этой Василисой сплошные убытки, а мне…

– Настя, перестань говорить об убытках. – Закатов, помедлив и удивляясь тому, что для него это по сей день непривычно, взял жену за руку. Она тоже вздрогнула. Холодные пальцы напряглись в руке Никиты так, что он в конце концов выпустил их. – Думаю, что один дед – невелики расходы. Меня более беспокоит, как объяснить это всё Агариным. Я и так слыву в уезде опасным мечтателем, как Чацкий…

– Кто-кто? – заинтересовалась Настя. – Нашего уезда господин?

– Нет, это мой знакомый москвич, – серьёзно пояснил Никита. – Видишь ли, если я явлюсь к Агарину и объявлю, что намерен купить его умирающего садовника лишь для того, чтобы его внучка не убивалась… Боюсь, он поедет к предводителю и потребует, чтобы у меня имение приняли в опеку. Как у сумасшедшего.

– Он сам сумасшедший, этот ваш Агарин! – взвилась Настя. – Хуже, чем у него, нигде во всём уезде с людьми не обходятся! Посмотрите на эту Васёну! И на её жениха несостоявшегося, из-за которого теперь на версту от дома отъехать страшно! И на…

– Ещё два года назад в моём имении творились вещи пострашнее, – глядя в сторону, напомнил Закатов.

– Но в этом не было никакой вашей вины! – горячо заявила Настя. – Не спорьте, я знаю! Вы не допустили бы никогда! И что это за радость – выставлять себя извергом! Ещё скажите, что вы такой же, как этот живодёр Агарин!

Закатов невольно усмехнулся: так страстно Настя защищала его от себя самого.

– И потом, можно же придумать что-то! – не замечая его улыбки, Настя увлечённо продолжала рассуждать вслух. – Ну, скажите ему, что беременная жена сошла с ума и вздумала разводить у себя роскошные сады, а никто в имении ничего в этом не смыслит. А приглашать садовника за деньги – накладно, и не будет ли в таком случае Мефодий Аполлонович любезен… Что с вами, Никита Владимирович?

– Настя, ты… боже мой, ты ждёшь ребёнка?!

Она сразу умолкла, закусив губу. Узкие глаза её вспыхнули в свете месяца и метнулись в сторону. Никита, взяв жену за плечи, тщетно пытался снова поймать её взгляд.

– Настя, отчего ты молчишь? Это так? В самом деле так? Господи… Почему ж ты мне не сказала?

– Не хотела беспокоить попусту, – по-прежнему глядя мимо него, пожала она плечами. – Да и времени ещё мало прошло…

– Что значит «мало»? Когда же ты поняла… почувствовала?..

– Уже пятый месяц, – помедлив, созналась она. – Вы, ради бога, простите меня, что я вам так некстати… Но уж теперь ничего не поделаешь, и…

– Настя, но почему… – Закатов был так растерян и сбит с толку, что не мог найти слов. – Почему же… Отчего ты не говорила мне? Зачем молчала столько времени? Чёрт, и ведь ещё ездила по работам, возилась с этими девками… Настя! Ну как же так можно?!

– Всё можно, государь мой, – со странной улыбкой заметила Настя. – Бабы вон до последнего мига в поле жнут, а я чем их хуже? Такая же баба и есть.

– Но зачем же намеренно вгонять себя в положение холопки?! И почему я оказался недостоин знать, что ты в тягости? Я ведь, кажется, твой муж! И ребёнок этот в некотором роде и мой тоже! Ты могла бы обрадовать меня…

– Ничуть бы вы не обрадовались, – спокойно сказала она. – И сейчас не рады. А впрочем, какая разница. Теперь вы знаете, и что с того? Таковы уж последствия супружеской жизни.

– Настя, отчего ты такая? – взволнованно спросил он, насильно разворачивая к себе жену и глядя в её застывшее лицо. – Что случилось? Я в чём-то провинился перед тобой и не знаю об этом?

– Господь с вами, Никита Владимирович! Ни в чём вы не виноваты! – без насмешки, даже слегка испуганно сказала она, впервые прямо взглянув ему в глаза. – И сами знаете, что, женившись на мне, вы меня спасли. И я это буду помнить до самой смерти. Это я ошиблась… Если вы желаете, чтобы я вас уведомляла всякий раз, как почувствую себя брюхатой, – извольте. Я не могла знать, что для вас это имеет такое значение. Власьевна посоветовала мне молчать, сколько будет можно, чтобы не сглазили… И я подумала, что она, может быть, права…

Он молчал, чувствуя себя полным дураком. Настя некоторое время внимательно смотрела на него. Затем осторожно сказала:

– Никита Владимирович, уж поздно… Мне, пожалуй, надо ехать домой. Так как же решим с агаринским садовником?

– Я поеду туда завтра, – поспешно сказал он. – И постараюсь сделать всё возможное. Поверь мне, Настя, я…

– Благодарю вас, – перебила она. – Возвращайтесь домой, как управитесь, а я… Мне уже пора.

Никита не успел оглянуться – а жены уже не было рядом: она исчезла в тумане, как привидение. Он стоял один на пустой дороге. Сверху насмешливо косился месяц. Где-то совсем рядом фыркали цыганские кони, слышался поддразнивающий мужской голос, ему со смехом отвечал девичий. Потом захохотали оба. Раздался плеск, и Закатов понял, что каким-то образом добрёл в тумане до берега реки.