«Мадам Тоневицкая, если вы читаете эти строки, значит, я уже стою пред алтарём с самым дорогим для меня человеком. Не пытайтесь разыскивать меня, я уже замужняя женщина. Наконец-то вы избавились от несносной, капризной, ужасной Александрин, ваша пытка закончена. Вы были вынуждены принять меня в семью из чувства долга. Я благодарна вам за то, что мне не пришлось умереть с голоду. Но позволить вам разрушить моё счастье я не могу. Вам неприятен господин Казарин, и вы всеми силами старались разлучить меня с ним. Сама мысль о моём счастье претила вам. Вы решились даже на отвратительные выдумки, которые я была вынуждена выслушивать от вас сегодня утром. Но, к счастью, я не настолько глупа, чтобы поверить вам. Алексей Порфирьевич любит меня, и я люблю его, и с этого часа мы вместе до самой смерти. Вы никогда не понимали меня и не испытывали ко мне ничего, кроме раздражения. Никому в вашей семье я не была дорога и всем только мешала: мне ежеминутно давали понять это. Полагаю, вы недолго будете горевать обо мне. А я буду счастлива рядом с любимым супругом, который обожает меня. Прощайте. Теперь уже не ваша Александрин».

– Боже, какая глупость… – медленно выговорила Вера, опуская руку с листком и глядя в растерянные, испуганные лица вокруг. – Какую невероятную глупость она сделала… Как он заморочил ей голову… Боже, что же теперь делать?!

– Боюсь, маменька, что делать что-то уже поздно, – негромким, злым голосом сказал Сергей. – И семья наша уже опозорена этой неблагодарной тварью. Чёр-р-рт, всего можно было ожидать от «уже не нашей Александрин», но такого!..

– Боже, но что же с ней будет?! – прошептала Вера, из последних сил удерживаясь от того, чтобы не разрыдаться на глазах у детей. – Бедная девочка… Глупышка… Он наговорил ей с три короба, дал все возможные клятвы… И она поверила… И всё это было нынче днём, почти у меня на глазах! Господи, как я могла оставить их наедине?! Надо найти её, вернуть любой ценой…

– Вернуть её теперь можно, полагаю, только одним способом: сделав вдовой, – хмуро заявил Сергей. – Я готов вызвать господина Казарина и с удовольствием его застрелить.

– Перестаньте, Серж!!! – взорвалась Вера. – До ёрничанья ли теперь! Боже, как я могла допустить… За пять лет мы так и не стали с ней близки… Девочка видела во мне лишь врага… И, верно, поэтому…

Голос её потонул в дружных, гневных воплях молодых Тоневицких.

– Маменька, как вы можете! – кричал Сергей. – Александрин испорчена насквозь, её характер ещё хуже моего! С ней никто и никогда не смог бы стать близким! Погодите, этот Казарин ещё будет предлагать вам немалые деньги, лишь бы вы приняли его жёнушку обратно!

– Маменька, Александрин всегда винила в своих бедах кого угодно, только не себя! – вторила ему Аннет. Её чёрные глаза метали яростные искры. – Кто и когда, скажите мне, давал ей понять, что она неугодна в нашей семье?! Вы носились с ней больше, чем со всеми нами, вместе взятыми! Вы не спали ночей, когда она была больна! Вы требовали и от нас жалеть её – несчастную сироту! Я выучилась наконец спокойно переносить её бесконечные истерики! А в ответ?!.

– Возможно, это и к лучшему – то, что она сбежала с этим аферистом! – обиженно заявил Николай. – Подумайте только – все кругом виноваты, все её не любили, не понимали! А сама-то она хоть кого-нибудь любила, кроме своей трепетной особы? Лицемерная кривляка!

– Браво, Колька! – поддержал его старший брат. – Наконец-то слышу от тебя здравое суждение! Маменька, эта мерзавка не стоит ни единой вашей слезы, не плачьте!

– Серж, Аннет, замолчите, вы глупы, – устало сказала Вера, бросая письмо Александрин на стол. Ей удалось наконец взять себя в руки, и глаза, которые она подняла на детей, были уже сухими. – Сейчас я возьму Домну и поеду на Воздвиженку – ведь там, кажется, живёт Казарин? Постараюсь найти его… Или узнать хоть что-то…

– Я поеду с вами, маменька! – сразу же вызвался Сергей.

Вера остановила его нетерпеливым жестом:

– Серёжа, для чего вы мне там? Останьтесь лучше с братом и сестрой, мало ли что может произойти? Вдруг Александрин одумается, вернётся? Должен же оставаться дома кто-то взрослый…

– …чтобы придушить эту поганку, если она осмелится ступить на порог, – согласился Сергей, и у Веры уже не нашлось сил, чтобы одёрнуть его. Безнадёжно махнув рукой, она пошла к дверям. С порога обернувшись, попросила:

– Аннет, прошу вас ещё раз пересмотреть вещи Александрин. Особенно бумаги, если таковые найдутся. Теперь уж не до нравственности… Возможно, у неё остались записки от этого господина, это может пролить свет… Впрочем, какая теперь разница…

– Не беспокойтесь, маменька, я всё сделаю, – Аннет метнулась обратно в комнату кузины. Братья устремились за ней.

Связка бумаг нашлась в дальнем углу секретера, перевязанная линялой розовой лентой. Аннет, распотрошив её и строго велев братьям отойти подальше («Это личная переписка, незачем смотреть на неё нам всем!»), быстро проглядела бумаги. Это были несколько писем от институтских подруг, переписанные от руки ноты модных романсов, узоры для вышивок, альбом с поблёкшими виньетками на обложке, исписанный стихами и пожеланиями, и потрёпанный сонник мадам Матиссо без начала и конца. Аннет отложила это всё в сторону и взяла в руки распечатанный конверт, лежавший в самом низу. Поднесла его к свече – и тут же удивлённо воскликнула:

– Ой… Это же мне!

Сергей и Николай непонимающе переглянулись. Аннет смотрела на них растерянными глазами.

– Посмотрите… адрес-то! Смоленская губерния, Гжатский уезд, Бобовины, Тоневицкой Анне Станиславовне! Почему это письмо у Александрин? И распечатано! И почерк незнакомый…

– А вот мне он весьма знаком, – медленно сказал Сергей, поднимаясь и глядя на пожелтевший конверт такими глазами, что Аннет испугалась.

– Серёжа, что с тобой? Отчего ты так смотришь? Чьё, по-твоему, это письмо?

– Это Варина рука, – всё тем же странным, отстранённым голосом выговорил он. – Поверь, я знаю. Я мильон раз перечитывал и пересматривал её письма ко мне. Сестрёнка, доставай скорей!

Аннет неловко вынула письмо из надорванного конверта. И сразу же на пол выпала ещё одна бумага. Сергей быстро нагнулся и поднял её.

– Это мне, – сказал он. Отошёл в дальний угол комнаты, захватив с собой свечу, сел в глубокое кресло и погрузился в чтение. Аннет, переглянувшись с Колей, развернула собственное письмо и начала читать вслух.

Письмо было писано Варей княжне Аннет почти два года назад. Варя посылала поклоны из Москвы, куда только что прибыла с отцом, описывала здешние храмы и дома, радовалась тому, что быстро удалось снять дешёвую комнату, а у тятеньки уже приняли несколько работ в местную лавку. В конце шли бесконечные поклоны и благодарности и барышне, и барыне Вере Николаевне, извинения за то, что уехала не простившись, и обещания писать непременно. Закончив читать, Аннет подняла изумлённые глаза на младшего брата.

– Так вот почему… – шёпотом сказала она. – Вот почему Варя была так удивлена тогда… Помнишь? Мы её наперебой упрекали, что она не писала… А вот же письмо! Разумеется, она, не получив ответа, не решилась написать ещё раз… Это на неё похоже. Я ведь до сих пор для неё «барышня», а уж сколько раз прошено было запросто называть… Но почему это письмо у Александрин?! И распечатано – стало быть, она его читала! Что за корысть ей была прятать Варины письма? Ничего не понимаю… Право, ничего! Может быть, распечатала нечаянно, а потом просто позабыла отдать? Как оно вообще у неё оказалось? Почту всегда передают в руки маменьке!

– Вовсе не всегда, – подумав, возразил Коля. – Сколько раз случалось, что соседи привозили! Были в уезде и по доброте душевной получали почту разом на всех соседей на двадцать вёрст вокруг, а потом верховые развозили! Встретил такой посланник нашу Александрин на прогулке в чистом поле – и отдал письма, радуясь, что не скакать лишних три версты!

– Ты прав, верно… Но всё равно ничего не понятно.

– А вот мне понятно всё, – послышался сдавленный от гнева голос из угла, и Сергей, сжимая в кулаке своё письмо, сорвался с места. Едва увидев его лицо, Аннет встала тоже.

– Серёжа, на тебя взглянуть страшно! Что там, в твоём письме?!

– Ничего особенного, – сквозь зубы выговорил он. – Ничего… Боже, КАКАЯ ТВАРЬ!

– Кто?! Варя?!

– Ваша драгоценная Александрин!!! – заорал Сергей так, что свечные язычки судорожно забились, грозя погаснуть. – И не смотри на меня так, это самое подходящее слово! Всегда ждал от этой гусеницы подлости, но такой!!! Я два года ждал этого письма! Изо дня в день сходил с ума, не понимая, отчего Варя мне не пишет! Не знал куда кидаться и где искать! Да ведь и искать ехать не мог, потому что уже служил! Чёртова… – тут он выругался так, что Аннет, пискнув, зажала руками уши, а Коля вскочил:

– Серж, здесь сестра, успокойся!!!

– Прости… Аннет, прости, – через силу выговорил Сергей, обеими руками взъерошивая волосы и принимаясь ходить по комнате большими порывистыми шагами. – Я не должен был… Но какова мерзавка! Её счастье, что она сбежала со своим обожаемым женишком, не то… Я, пожалуй, готов ему руку пожать! Ведь, не уволоки он её нынче под венец, я бы этого письма Варенькиного и в руках не держал! Чёр-р-т, что же делать теперь?! Я должен немедленно… – не договорив, он вылетел из комнаты и метнулся в прихожую.

– Серёжа, ты с ума сошёл?! – Аннет наконец опомнилась и кинулась за братом. – Куда ты?! Посмотри на часы! Полночь давно минула! Не хватало ещё Варю поднять среди ночи и напугать до смерти! И маменька расстроится, узнав, что ты умчался куда-то в метель! Она ведь вот-вот вернётся, может быть, с новостями! Возможно, ты будешь ей нужен! Серёжа, ради бога, приди в себя! Наутро ты сходишь к Варе и объяснишься с ней спокойно! Я уверена, она поймёт! Ведь виноват здесь не ты, а Александрин, и…

– Да нет, сестрёнка, – со странной усмешкой выговорил Сергей, глядя мимо испуганной Аннет на младшего брата. – Я виноват так, что… Впрочем, ты права. Час уже поздний. Вот что, пойду-ка я спать. Здесь всё равно больше нечего делать.