– Я понимаю вас, Андрей Петрович, – медленно сказала Вера. Поймав недоверчивый взгляд студента, задумчиво улыбнулась. – Знаю, в наших кругах много рассуждают о родительской безграничной воле над детьми… Но, на мой взгляд, лучше бы эту волю хоть что-то сдерживало. К сожалению, очень многие люди, получив беспредельную власть над кем-то: над детьми, над крестьянами, над подчинёнными – теряют человеческий облик.

Андрей долго, изумлённо смотрел на неё. Княгиня вопросительно улыбнулась ему. Он с запинкой выговорил:

– Право, Вера Николаевна… Я думал, такие крамольные мысли у меня одного имеются.

– Как видите, нет. А с Мишей вы по университету знакомы?

– Да… Хотя он уже кончал курс, а я только начинал. Впрочем, в нашей компании все были разномастны. И медики попадались, и философы… Военные даже были! А встречались мы, как правило, в вашем доме. Мне всё знакомо тут. Под этой самой лампой и ругались, как жизнь в России-матушке наладить. Вот и наладили… Видит бог, я никогда смертными грехами не баловался, но одного человека убил бы с удовольствием! Ничего бы не случилось, если бы все, кто был под следствием, вели себя так, как ваш брат!

– Как, и вы тоже?!.

– А как же. Почти месяц в крепости просидел! – мрачно буркнул Андрей. – И ещё восьмерых наших тогда взяли! И, признаться, все молодцы были… Один иуда нашёлся, Федька Семирский… И кто бы подумать мог! Ведь громче всех на собраниях про крестьянское счастье орал и про нашу святую обязанность его устроить! А как до дела и до следствия дошло – сдал всех с потрохами на первом же допросе! И ведь врал ещё, что он из бедноты и сам землю пахал со своими крепостными! А выяснилось, что у него отец – генерал Семирский! Тот самый – помните восстание польское?.. Разумеется, папеньке тут же сообщили… Видать, его-то Федька и испугался! Тьфу, мерзавец, паскудное племя… Простите, Вера Николаевна! И вы, княжна…

Аннет, с горящими глазами глядевшая на гостя, только всплеснула руками.

– А вы сами, Андрей Петрович? – не вытерпев, вмешался Николай. – Неужто не боялись ничего? Ведь это… каторга!

– Ещё как боялся, – с кривой усмешкой ответил Андрей. – Трудно, знаете ли, не бояться, сидя в каменной коробке с крысами… Да, признаться, я и уверен был, что каторгой для всех нас кончится. И кончилось бы, если б не Михаил Николаевич. Он всё тогда взял на себя и никого из нас не оговорил. На очной ставке с Семирским всё подтвердил… Да там и отказаться нельзя было. В вашем доме все бумаги и нашли…

– А у вас ничего не было?

– Было, да не отыскали. У соседей лежало, – невесело усмехнулся Андрей. – Побились-побились с нами впустую да и выбросили. А Михаил Николаевич… Чёрт, какое свинство, несправедливость какая! И поделать ничего нельзя… Боже мой, Вера Николаевна, я последний болван, простите меня!

Последняя фраза была сказана после того, как Вера беззвучно расплакалась, уронив лицо в ладони. Тут же к ней бросилась Аннет, обняла, зашептала на ухо. Поднялся и Николай. Андрей, сконфуженно сопя, наблюдал за семейной сценой.

– Это вы меня простите, Андрей Петрович, – Вера поспешно вытерла глаза. – Я совсем распустилась, от малейшего пустяка в слёзы ударяюсь, как институтка… Поверьте, мне дорого каждое ваше слово. Я так мечтала познакомиться с кем-нибудь из друзей брата, ведь мы с ним были очень близки! Это просто счастье, что вы здесь и я могу с вами говорить о Мише! Пообещайте немедленно, что будете часто бывать у нас!

– Да-да, обещайте! – накинулись на Андрея с двух сторон Николай и Аннет. – Мы будем рады, будем ждать! Это так интересно – всё, что вы рассказываете! И маменька просто ожила рядом с вами!

Изрядно смущённый студент вынужден был дать обещание, и Аннет, сияя от радости, стиснула его широкую шершавую ладонь своими тонкими пальцами.

– Какой вы душка, Андрей Петрович, спасибо, спасибо!

Смуглое лицо студента залилось краской:

– Я, право, не заслуживаю, княжна…

– Просто Анна Станиславовна! – Аннет улыбнулась, блеснув зубами. – А как же вы с нашей Варей познакомились? Расскажите, смерть как интересно! А я вам пока свежего чайку налью! Вы любите коржики с маком? У нас их Федосья дивно делает, в самом лучшем трактире такого не найдёте… Ой, Колька, ты почти всё слопал?! Вот положенье, да когда успел-то?

– Это я от волнения… Я сейчас ещё принесу! – Николай унёсся на кухню.

– И в самом деле! – Вера спрятала платок, с улыбкой повернулась к гостю: – Как же вы с нашей Варенькой встретились?

– Так ведь Варвара Трофимовна с батюшкой меня тогда и спасли! – усмехнулся Андрей. – Когда они в Москву приехали и поселились по соседству, я и познакомиться не смог. Вечно носился по городу с уроками, дома бывал лишь к ночи. Видел, конечно, что какой-то старик с дочкой въехал, но разговоров меж нами не случалось. А в этот емельяновский дом народу разного понапихано, как сельдей в бочке, и перегородки между комнатами тонкие, в досточку… В моей комнате, прямо над печью, эти доски проломлены были, и дырка… В полвершка, не более! И вот, когда ко мне с обыском пришли… А я ведь и не ждал, и в мыслях не было! Счастье, что все списки с той несчастной рукописи у меня одним свёртком лежали. И вот – дворник ко мне стучится среди ночи, а с ним, слышу – и другие люди… Как я только сообразить сумел! Свёрток из стола выхватил, на печь взлетел, да к соседям его и протолкнул! Всё равно, думаю, терять нечего, коли выдадут – так, стало быть, судьба. Открываю, впускаю пристава, жандармов… Натурально, в комнате – обыск, меня – в участок!

– И не нашли ничего?! – восторженно прошептала Аннет.

– Разумеется, нет! Через месяц выпускают меня, возвращаюсь домой – и прямо на лестнице меня девица соседская останавливает: «Извольте зайти к нам, своё добро забрать!» Спасибо, говорю. А вы сами бумаги-то не смотрели? «Нет у нас с тятенькой такой привычки: в чужие вещи глядеть». Вхожу к ним – батюшки! Все стены в картинах! И большие, и маленькие, и маслом писанные, и акварель, и уголь… До ночи просидел, чай пил и любовался… Так и познакомились. Я после своих друзей к Трофиму Игнатьичу приводил, а у него всегда много студентов из художественного толклось, Варвара Трофимовна классы посещала… Мы ведь, Вера Николаевна, эту вчерашнюю выставку для того и задумали, чтобы Варя дальше учиться могла! Это ведь денег стоит, а…

– Во сколько же обошлось снять под выставку такую огромную квартиру? – изумилась княгиня Вера. Николай при этом многозначительно посмотрел через комнату на старшего брата. Но Сергей не поднял головы и не заметил этого взгляда.

– Коли бы снимали, так, верно, никаких наших денег не хватило б, – засмеявшись, признал Андрей. – Это благодетель наш, Силантий Дормидонтыч, на вечер квартиру свою нам оставил – с тем, однако, чтобы в ней после ещё жить можно было. Да вы же с ним вчера сами познакомились! Ещё и вальс танцевали!

Аннет, запрокинув голову и тряся кудряшками, расхохоталась на всю гостиную при одном воспоминании об этом вальсе. Засмеялись и остальные.

– Надо сказать, что выставка удалась! Всё продали, да и с барышом каким! Квартиру, конечно, их степенству испачкали преизрядно, но там с утра Варвара Трофимовна с подругами полы и стены скоблят… Можно надеяться, что в прежний вид всё удастся привести.

О Варе и её отце говорили ещё долго – и о том, что пора бы и честь знать, Андрей спохватился только к полуночи. Провожать гостя в прихожую высыпало всё семейство Тоневицких за исключением Александрин – об отсутствии которой, впрочем, никто и не жалел.

– Право, оставались бы ночевать, Андрей Петрович! – уговаривала княгиня Вера. – На дворе холод и ночь, а вам добираться на Полянку совсем неблизко! А комната свободная найдётся. У покойной маменьки всегда гости подолгу жили…

– Не могу так злоупотребить вашим расположением, княгиня, – твёрдо говорил Андрей, влезая в потрёпанное суконное пальто с вылезшим воротником. – Я обещал у вас бывать и слово сдержу… Но остаться ночевать в первый же день – это крайний моветон! До такого ещё не докатились! Моё почтение, Анна Станиславовна… Николай Станиславович…

– Я, пожалуй, провожу вас немного, господин Сметов, – вдруг сказал Сергей, решительно дёргая с вешалки свою шинель. – Хотелось бы напомнить, что визит ваш был адресован прежде всего мне.

В прихожей воцарилась неловкая тишина.

– А ведь и в самом деле, – изумлённо выговорила княгиня Вера. – Вы ведь пришли к Серёже… А я, услышав про ваше знакомство с братом, вцепилась в вас как репей! Извините меня, пожалуйста, Андрей Петрович. Если вы желаете поговорить с сыном, вы можете вернуться в кабинет отца или в библиотеку…

– Не стоит, – отказался Андрей. – Разговор наш будет короток, и обременять вас своим гостеванием я более не стану. Благодарю, Сергей Станиславович, что вы решили меня проводить… Идёмте же!

На дворе стояла синяя, звенящая от мороза ночь. За забором недвижным привидением застыла седая от инея липа. Над маковкой церкви взошёл тонкий молодой месяц, и снежные сугробы мягко искрились в его сиянии. Кое-где ещё горели окна. По перекладине калитки, роняя вниз мягкие комья снега, прыгала озябшая ворона. Лохматый пёс, услышав скрип снега под шагами Сметова и Тоневицкого, выбрался из будки, лениво гавкнул и залез обратно. Ворона, снявшись с калитки, бесшумно полетела над пустым переулком, похожая на призрачную сову.

По переулку молодые люди шли молча. Оказавшись на залитой лунным светом Тверской, Сергей сквозь зубы спросил:

– О чём же вы желали говорить со мной, сударь?

– Да, собственно, уже и ни о чём, – не сразу ответил Андрей. – Надо думать, вы и сами поняли, что эта бабья истерика, которую вы учинили утром в чужой квартире…

– Что я учинил?! – вскинулся Тоневицкий. – Выбирайте слова, любезнейший!

– Так ведь других слов для этого не подобрать! – на губах Сметова уже была привычная ехидная улыбка. – К сожалению, Варвара Трофимовна приняла ваши вопли близко к сердцу… А мне небезразличен её покой.