Роксолана немного помолчала, словно что-то вспоминая, Каролина тоже сидела молча. Сбывалось то, чего она так хотела, – султанша, похоже, приняла ее, доверяет, во всяком случае, разговор откровенный и серьезный.

– Понимаете, что это значит? Селим старший и оставить младшего брата в живых не сможет, потому что это означало бы постоянные бунты, Баязид беспокоен. Но и Баязид не может отпустить Селима с миром жить в санджаке – именем старшего принца непременно поднимут восстание, даже если Селиму в пьяном угаре будет все равно. Выбор невелик, да? Любитель вина Селим, которого непременно постарается свергнуть Баязид, или Баязид, у которого прав на трон нет, зато есть амбиции, и они запросто могут привести к шелковому шнурку на шее. Гарем уничтоженного шехзаде разгоняется тут же. Как не ошибиться?

Каролина сидела, кусая губы. Султанша не просто поняла цель ее появления в Стамбуле, но и предельно откровенно разъяснила ситуацию. Самой султанше все равно, она останется валиде, а как быть остальным?

– Они оба мои сыновья. И это самое тяжелое – понимать, что сыновья будут воевать друг с другом из-за власти. Не хотела бы дожить до такого времени… – Голос султанши глух, и в нем столько боли…

Но мысли Каролины были заняты не переживаниями Роксоланы, а информацией, которую получила от султанши.

Роксолана немного посидела, словно приходя в себя, потом усмехнулась:

– Я достаточно откровенна с вами? Хочу добавить еще одно. Чтобы не пропасть в гареме Селима, нужно одолеть Нурбану, а ее я сама выбрала и воспитала. Чтобы не пропасть в гареме Баязида, нужно поразить душу самого шехзаде, для своего гарема он даже девушек выбирает сам, и не думаю, что кто-то из них может влиять на принятие принцем решений. Даже я не всегда могу. Выбирайте, только не ошибитесь.

Роксолана поднялась, пришлось встать и Каролине.

Султанша усмехнулась, заметив эту поспешность: хоть чему-то научилась. Сделала знак, чтобы девушка осталась.

– Посидите, здесь хорошо думается.

Уже на пороге кешка вдруг на мгновение остановилась, проговорила, не глядя на красавицу:

– И не скрывайте свое знание турецкого языка…

Каролина ахнула:

– Султанша…

Но всесильная Хуррем уже шла по дорожке сада, прямая и величественная, несмотря на небольшой рост и хрупкую фигурку. Бывают люди, которые выше всех остальных, даже если в действительности маленького роста. Такими их делают характер и воля. Роксолана была выше, жизнь научила.


Эта странная зеленоглазая женщина права во всем. Как ей удалось стать султаншей, отодвинув остальных красавиц? Причем не просто султаншей, а кадиной эфенди, единственной законной женой и фактически соправительницей мужа.

Мелькнула мысль, что зря отказалась заниматься той же философией: султанша знает, о чем говорит.

Легкий ветерок с Босфора колыхал занавески кешка, было прохладно и приятно, уходить совсем не хотелось. Здесь хорошо и плохо одновременно, легко и безумно трудно, понятно и сложно, спокойно и смертельно опасно. Обманчивая тишина, обманчивая немота, обманчивое спокойствие… здесь все обманчиво, все мираж, ни на что нельзя положиться.

А на слова султанши можно? Почему-то Каролина почувствовала, что можно, что эта удивительная женщина вовсе не играла с ней, как кошка с пойманной мышью, зачем ей играть? Ну, попадет Каролина в гарем одного из сыновей, что это изменит для самой султанши? На ее век влияния на сыновей хватит.

Каролина осознавала, что без помощи султанши у нее не только ничего не получится, но не удастся сделать и шагу.

Интересно, чем привлекла султаншу Нурбану? Если понять, чем могла привлечь мать наследников венецианка, поймешь и то, как заставить ее помочь себе. А может, просто вернуться, признавшись Папе, что ничего не удалось? Каролина покрутила перед глазами рукой, разглядывая богатый браслет с гранатами, подаренный также султаншей, вздохнула. Никуда она не уедет, потому что в Риме в лучшем случае будут монастырь и бесконечные посты, а не дворцовая роскошь и изумруды в золоте.

Нет, нужно искать свое место здесь, только нельзя ошибиться, султанша права. Поможет ей эта необычная женщина…


– Дильяр, что ты там говорила об учителе философии и персидской поэзии? И еще расскажи-ка мне о Нурбану, наложнице принца Селима.

– Я не знаю Нурбану, только слышала, что она очень красива, умна и держит гарем шехзаде Селима в руках крепче, чем госпожа – наш.

– Ладно, посмотрим, что это за Нурбану…


Нурбану Каролина увидела впервые в хаммаме, поскольку наложница Селима, приехав, сразу же отправилась именно туда.

Бывшая венецианка и будущая султанша, как она надеялась, была красива, как только может быть красива женщина в расцвете сил. Рослая, не потерявшая стройности при рождении детей, с прекрасными густыми волосами, большеглазая и большеротая, она знала о своей красоте и была в себе уверена.

Когда Каролина пришла в хаммам в сопровождении неизменной Дильяр, на волосы Нурбану уже наносили какое-то средство, ее руками занималась другая служанка, втирая какую-то пасту, а ногами – третья. Пахло миндалем и лимоном.

Нурбану не обратила на Каролину ни малейшего внимания, ее интересовала только собственная персона. Навернув на смазанные волосы госпожи большой тюрбан из ткани, служанки помогли ей улечься удобней и занялись телом.

Каролина решила тоже не обращать внимания на эту задаваку и направилась прямиком к султанше, сидевшей на своем диване в окружении заискивающих красавиц, обернутых тканями. Роксолана жестом подозвала к себе Каролину, показала, чтобы присаживалась рядом, и также жестом отпустила от себя остальных. Возражений не последовало.

– Вам нравится Нурбану?

– Хороша, – согласилась Каролина.

– И умна к тому же, причем хитрым, женским умом.

Сама не зная почему, Каролина вдруг поинтересовалась:

– Она занималась философией?

В ответ раздался знаменитый серебристый смех султанши.

– Ей ни к чему. Когда Нурбану отправлялась к Селиму, тот был третьим шехзаде и ему не грозило стать чем-то больше правителя санджака, да и то ненадолго. Главную задачу – родить Селиму сына – Нурбану выполнила. А философия… Не забывайте, она из рода Баффо, в доме ее матери бывали те, кто философские учения создавал. Нурбану образованна и без моих усилий. Кстати, почему вам не дали образования?

– У меня не было матери, в доме которой собирались бы философы, – неожиданно для себя парировала Каролина и тут же об этом пожалела.

– Расскажите о себе и своей матери. Как случилось, что она привлекла внимание императора Карла?

Ругая себя на чем свет стоит за неосторожность, Каролина промямлила что-то о том, что с ранних лет была отдана на воспитание в простую семью, о которой и рассказать-то нечего.

– А в Рим как попали?

– Человек, в доме которого я воспитывалась, имел отношение к Святому Престолу и в свое время переехал с одним из кардиналов в Рим, меня взяли с собой.

– Почему вас не выдали замуж в Риме, вы же вполне в возрасте?

– Без приданого? В Европе это проблема…

– И после этого вы продолжаете утверждать, что Европа более цивилизованна? Это мужчина обязан всем обеспечить женщину, в том числе и одарить ее. Вы считаете себя способной соперничать с Нурбану? – неожиданно поинтересовалась султанша.

– Не знаю, я не думала.

Роксолана сделала какой-то знак, и служанки принялись за Каролину. Ее волосы тоже намазали каким-то средством, Дильяр объяснила, что это сладкий миндаль, растертый с молоком, он способствует росту волос, тело массировали со скрабом, все волосы, кроме тех, что на голове, удалили черной пастой, застывавшей после нанесения и попросту вырывавшей крошечные волоски, отросшие после предыдущей экзекуции…

Каролина постаралась расслабиться и получать удовольствие от того, что делали с ней ловкие руки служанок.

Когда манипуляции с ее телом и головой были закончены, она оказалась не в состоянии даже шевелиться, лежала на животе, обессиленная и сонная, и млела. И вдруг заметила, что Нурбану, которая уже пришла в себя, внимательно за ней наблюдает, вернее, разглядывает. Вот еще! Каролина принялась так же откровенно разглядывать женщину в ответ.

Роксолана с интересом наблюдала за этим переглядом. Достойные соперницы, но стоит ли их сводить в гареме Селима? А если они окажутся в разных гаремах, не обострит ли это соперничество братьев? Вернее, нет никакого соперничества: Селим, которому давно все безразлично, спокоен, понимая, что за ним традиции – он старший шехзаде – и предпочтение отца. Баязид, более активный и деятельный, этого допустить не может, а потому за престол готов биться.

Сейчас Селима вперед подталкивает Нурбану, Баязид способен двигаться сам. Но если у и без того амбициозного Баязида появится вот такая честолюбивая наложница, не толкнет ли это его на открытое противостояние?

И все же Роксолана решила, что сводить в одном гареме двух итальянок опасно, значит, Каролине предстоит гарем Баязида. Еще немного понаблюдав за девушкой, она поняла, что замечания Чичек справедливы: перед ней явно женщина, причем женщина опытная… Была замужем или имела любовника? В Европе это совершенно не удивительно, к тому же с кого брать пример девушке, если мать родила ее вне брака от императора?

Нет, Баязид такую не примет…

А вот чтобы осадить ретивую Нурбану, Каролина вполне подойдет.

После хаммама подозвала к себе Каролину:

– Сделали свой выбор?

Та вскинула глаза, чуть усмехнулась:

– Да.

– Кто?

– Принц Селим.

Роксолана рассмеялась:

– Я вас предупредила. И не зовите его принцем, он шехзаде.

С этого дня началось откровенное противостояние Каролины и Нурбану. Весь гарем замер в предвкушении вырванных волос и исцарапанных лиц. Ситуация небывалая, раньше если и боролись между собой, то за внимание султана, а тут две красавицы всячески выказывали друг дружке свое презрение, но мужчины, из-за которого шла битва, рядом не было, да и о самой борьбе он не подозревал.