Кэти Келли - Прощай — прости

— Ты ни капельки не выглядишь измотанной, — криво ухмыльнулась Фиона. — Ты выглядишь так, словно в тебе зажегся свет.

— Я знаю. Удивления достойно, не так ли? — Эшлин откинулась на спинку стула, держа в руке практически нетронутую чашечку кофе.

— Мы не спали почти до четырех утра, и у меня должна раскалываться голова после выпитого, но знаешь, что я тебе скажу? — Она улыбнулась, глядя на Фиону. — Я чувствую себя великолепно. Словно заново родилась. Мне трудно передать это словами, но, когда я была с Сэмом, все напряжение, что накопилось во мне после ухода Майкла, вдруг куда-то ушло. Я смогла расслабиться и забыть об этом. Все было просто потрясающе.

— Ты влюбилась, — рассмеялась Фиона.

— Нет, — возразила Эшлин, — ничуть. Мне нравится Сэм, и я нравлюсь ему, но это не любовь. Я больше не хочу влюбляться и, наверное, не захочу этого еще долгое время. — Она вдруг стала серьезной. — Любовь приносит одни неприятности. Если ты любишь кого-либо, он обладает властью над тобой и способен причинить тебе боль, а пока я не хочу проходить через это снова.

— Ну, это-то как раз вполне понятно, — заявила ее подруга. — Но не рассчитывай, что сможешь контролировать любовь, Эшлин. Это не удавалось еще никому.

— Знаю. — Эшлин встала, чтобы налить в чайник воды. Рядом с нею, завершив последний цикл, содрогнулась и замерла стиральная машина. Вообще-то надо бы развесить белье для просушки, но ни сил, ни желания заниматься этим сейчас у нее не было. Ничего, она сделает это позже.

— Найти работу, похудеть и научиться жить самой — все это было очень важно, но, что бы я ни делала, Майкл неизменно оставался рядом, — пояснила Эшлин. — Но теперь все изменилось. Я была привязана к нему, хотя он не чувствовал никаких обязательств передо мной. Он ушел, а я — нет. И вот теперь Сэм помог мне уйти от него.

— Когда ты встречаешься с ним снова? — осведомилась Фиона.

— На следующие выходные. Мы договорились поужинать вместе. Он хотел увидеться со мной завтра, но ему придется на неделю уехать в Корк. Он позвонит попозже.

Фиона выразительно приподняла бровь.

— А он весьма настойчив. И даром времени не теряет.

Последняя капелька крема упала из кондитерского шприца на творожный кекс с клубникой. Эшлин положила шприц в раковину и осторожно поместила блюдо в холодильник.

Диззи, толстый черный спаниель Кафленов, напряженно следил за каждым шагом Эшлин, не сводя коричневых глаз с женщины, которая все утро готовила на кухне всякие вкусности.

— Нет, ты ничего не получишь, Диззи, — упрекнула Эшлин собаку, у которой слюнки текли при виде таких деликатесов. — Ты на диете.

— Это мне следовало бы сесть на диету, — запричитала Рэйчел. Она влетела на кухню в розовом махровом халате, накручивая на влажные волосы полотенце в виде тюрбана.

Рэйчел оказалась невысокой, пухленькой и очень симпатичной особой. Она выглядела лет на десять моложе своего супруга, коему на вид можно было дать никак не меньше сорока пяти. Кроме всего прочего, она была очень неорганизованна и рассеянна, в чем уже успела убедиться Эшлин, прибыв на кухню Кафленов пару часов назад и затеяв долгие бесплодные поиски блюда, достаточно большого для того, чтобы вместить творожный кекс.

— На моем креповом платье не сходится «молния». А я так и не собралась купить утягивающие шортики, чтобы живот был не так заметен, — с горечью вырвалось у Рэйчел. — У меня есть время сбегать в «Спар», чтобы купить парочку, как вы считаете?

— У вас есть время, — медленно ответила Эшлин, думая о перегруженном калориями угощении, которое готовила. — Но к тому времени, как ужин будет съеден, вы станете испытывать ужасное неудобство, если платье изначально было тесноватым.

— Вы правы. — Рэйчел решительным шагом подошла к холодильнику и взяла бутылку белого вина из полудюжины стоящих на нижней полке.

— Ой, кекс выглядит восхитительно! — закудахтала она, едва завидев его. — Я готова съесть его целиком. Давайте выпьем по бокальчику, Эшлин. Вы не присели за весь день, а ведь вам нужно отдохнуть хоть немножко.

Вот уже два часа Эшлин кружила по огромной старомодной кухне Рэйчел, нарезая овощи, украшая творожный кекс, приготовленный ею дома, и запекая фазана с яблоками и кальвадосом. Она едва не сошла с ума, готовя требующее утомительно-кропотливого труда блюдо: филе лосося необходимо было очень тонко нарезать и запечь в сдобном тесте с зеленым салатом, укропом и свежими огурцами. Этим шедевром Рэйчел возжелала наповал сразить свою чванливую американскую невестку Антонию.

— Когда она уйдет, я расскажу всем, что это вы приготовили ужин. Антония захочет уйти пораньше, она всегда так делает. Не любит проводить много времени со своими родственниками, — призналась Рэйчел. — Но я хочу сделать вид, будто все приготовила сама, чтобы заткнуть этой корове рот. Вы ведь ничего не имеете против, а?

— Если только вы сунете мою визитную карточку в карман каждому гостю, когда они начнут расходиться, — ответила Эшлин, вытаскивая из своей сумочки несколько визитных карточек кремового цвета.

Собственно, в предложении содержалась лишь часть правды. «Команда» Эшлин включала только ее саму. Тем не менее она могла получить помощь, если таковая бы ей потребовалась. Ее мать предложила ей свои услуги в приготовлении десертов.

— Выглядит впечатляюще. — Рэйчел явно понравилась роскошная бумага с тисненым шрифтом, который Эшлин сама выбрала в типографии.

Она заказала целую сотню визиток и теперь изо всех сил молилась, чтобы они разошлись и окупили себя. Эшлин осторожно пригубила вино из бокала, который предложила ей Рэйчел. Надо соблюдать осторожность: будет катастрофа, если она испортит свой первый ужин, напившись вместе с хозяйкой еще до его начала.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Рэйчел присела за кухонный стол и достала из кармана флакончик ярко-розового лака для ногтей.

— Нет, спасибо, отдыхайте, — быстро ответила Эшлин. Она уже имела сомнительное удовольствие лицезреть захламленные шкафчики на кухне и забитый полуфабрикатами холодильник. Помощи от ее сегодняшней нанимательницы ожидать не приходилось.

К половине восьмого все было готово. Гости должны были вот-вот пожаловать, фазан подходил в духовке, проклятые рыбные ломтики в тесте подрумянились безупречно, и даже Рэйчел была во всеоружии, поражая домашних золотистой шелковой блузкой, стоившей, судя по всему, баснословных денег, черными брючками отличного кроя и блеском многочисленных золотых украшений.

Ее дочь Эми — шестнадцатилетнюю девочку-подростка, очень симпатичную, несмотря на надутый и мрачный вид, — отрядили помогать Эшлин накрывать на стол. Или Рэйчел родила ее в возрасте пятнадцати лет, или же пользовалась поистине волшебными средствами против морщин, решила Эшлин.

В потертых джинсах «501»[63], обтягивающей худенькое тело черной водолазке, которая стала сизой от частых стирок, и замшевых башмаках на платформе Эми тем не менее являла собой более молодую и стройную копию своей матери.

— Могла бы и переодеться, Эми. — Рэйчел влетела на кухню и застала там дочь, втихаря попивающую водку с тоником. — И пить тебе еще рано. Я разрешила тебе только бокал вина, если помнишь. А эти джинсы сведут меня с ума.

Эми метнула на мать злобный взгляд.

— Можете не смотреть на меня так, мадам, — сердито заявила Рэйчел. Эшлин поняла, что назревает очередная ссора. «Пожалуй, в следующий раз я приготовлю ужин дома, а сюда привезу его уже готовым, — подумала она про себя. — Не исключено также, что я вообще откажусь от мысли основать компанию по приготовлению заказных угощений».

Дверной звонок издал громкую трель. Скандал мгновенно был забыт. Рэйчел крикнула мужу, чтобы он открыл дверь, и поспешила на крыльцо встречать гостей.

Когда все наконец расселись, было уже восемь. Джима назначили виночерпием, и он подмигнул Эшлин, пробегая мимо с двумя бутылками вина под мышкой и штопором. На кухню торопливо вбежала Рэйчел, чтобы помочь Эми внести двенадцать тарелок.

— Не хочу, чтобы Антония увидела вас, — прошептала она Эшлин.

Эшлин была благодарна хозяйке, за то что ей самой не нужно будет показываться гостям и обслуживать их. Приготовить угощение и подать его на стол, да еще и выглядеть при этом свежей, как маргаритка, было попросту невозможно. Ее серая футболка стала мокрой от пота, а влажные волосы прилипли ко лбу. Она умирала от желания надолго залечь в теплую ванну, а потом сесть в уютное глубокое кресло с хорошей книгой и бокалом сладкого белого вина.

Но домой она, скорее всего, попадет не раньше половины одиннадцатого, и сил у нее хватит только на то, чтобы повалиться на диван и посмотреть какую-нибудь ерунду, прежде чем отправиться в постель.

Когда гости приступили к еде, она чуточку приоткрыла дверь между кухней и столовой и прислушалась.

До ее слуха донеслись приглушенные восклицания: «Пальчики оближешь, Рэйчел!» и «Лосось просто изумителен, как ты приготовила его?» Значит, он им понравился. Она надеялась, что и фазан не вызовет нареканий.

— Хочешь кусочек фазана? — спросила она у Эми, когда девочка вернулась на кухню после того, как отнесла на стол последнюю тарелку.

— Я вегетарианка, — сообщила ей Эми, но потом добавила: — Все жрут его так, словно сбежали с голодного острова. И тетя Антония тоже.

— Похоже, ей нелегко угодить. — Эшлин наполнила раковину горячей водой.