— Това показва, че смъртта може да е настъпила по естествен път. Ти си на седемдесет и две години, с диабет тип две, ядеше всякакви вредни храни и проявяваше нехайство към редовното взимане на лекарствата си. Отказа да отслабнеш и не спортуваше изобщо, ако не броим редките разходки край реката.

— А, да, реката… — отрони тихо духът. — Няма да забравиш водопадите, нали, скъпа?

— Не, никога — потвърди Гуен.

Знаеше, че е безсмислено, но се насили да провери за пулс. Усети само ужасната хладина и абсолютната неподвижност. Бавно се изправи и извади телефона от чантата си.

— Тази сцена изглежда ужасяващо позната, не мислиш ли? — обади се духът. — Напомня за случилото се преди две години.

— Да, така е — съгласи се Гуен.

— Още един човек, свързан с проучването, е мъртъв, привидно от естествена смърт. Странно съвпадение, нали?

Гуен погледна видението в огледалото. Духовете винаги бяха неясни, замъглени образи, нямаха ясни очертания. Повечето, които беше срещала, бяха на непознати хора, само неколцина от тях беше познавала прекалено добре. Този кратък списък сега включваше и Болинджър. Евалин беше неин ментор и приятел.

— Съжалявам — каза Гуен на духа от огледалото. — Видях имейла ти чак тази сутрин. Веднага се обадих. Когато не вдигна телефона си, осъзнах, че нещо не е наред.

— Разбира се, че си разбрала, скъпа — засмя се духът. — Ти си екстрасенс.

— Качих се в колата и потеглих насам. Но пътуването от Сиатъл отнема четири часа.

— Не трябва да се виниш, скъпа — успокои я видението.

— Нищо не можеше да направиш. Всичко се случи снощи, както виждаш. Работех тук, в кабинета. Помниш, че винаги съм била нощна птица.

— Да, помня. Имейлът ти е пристигнал към два часа през нощта.

— А, да, разбира се. Ти вече си спяла.

Но тя не спеше, помисли си Гуен. Обикаляше напред-назад из малкия си апартамент и опитваше да прогони тревожните образи от съня. Бяха изминали две години от смъртта на Зандър Тейлър, но всяко лято в края на август кошмарът я връхлиташе отново. Талантът да контролира сънищата си й помагаше до известна степен, но не можеше да я предпази от кошмарите. Всеки път, когато сънуваше ужасяващите сцени от онова лято, тя се събуждаше с тревожната мисъл, че нещата не са свършили със скока на Тейлър във водопада.

— Будна бях — каза Гуен. — Но не съм проверявала имейла си.

Отстъпи назад и вдигна телефона си. Макс отново измяука и размаха опашка.

— Съжалявам, Макс. Не мога да направя нищо. Твърде късно е.

Котаракът не изглеждаше доволен от този отговор. Взираше се напрегнато в нея със зелено-златистите си очи.

Тя се съсредоточи и набра номера за спешни случаи, като се стараеше да не поглежда в огледалото. Разговорите с духове не бяха нещо хубаво. Караха и потенциалните й гаджета, и приятелите й да се чувстват изключително нервни. В края на краищата духове не съществуваха. Тя всъщност говореше на себе си, опитваше да разгадае посланията, които странната й интуиция долавяше на местата, белязани от насилствена смърт.

Обикновено правеше всичко възможно, за да избягва подобни разговори, защото й действаха страшно потискащо. В края на краищата не можеше да направи почти нищо за жертвите. Това беше работа на полицията.

Преди години беше осъзнала, че когато виждаше духове в огледала, прозорци, водни и други отразяващи повърхности, това означаваше, че е попаднала в някое от тъмните места на света, пропити с тежката енергия, появила се при настъпването на насилствена смърт. Както гласеше едно старо правило, убиецът неизменно оставяше следи. Тя не беше полицай или обучен следовател. Просто беше парапсихичен съветник, който тълкуваше сънищата на клиентите си. Припечелваше малко допълнителни пари, като пишеше сценарии за една нискобюджетна телевизионна поредица. Нямаше какво да направи, за да помогне на мъртвите справедливостта да възтържествува.

— Когато Уесли Ланкастър научи за смъртта ми, сигурно ще поиска да превърнеш историята в сценарий за сериала му — каза духът в огледалото. — Вече си го представям. Дали тази изследователка на паранормални явления е била убита с паранормални средства? Има ли връзка с мистериозната поредица от смъртни случаи в същото градче преди две години?

— Пречиш ми — ядоса се Гуен. — Опитвам се да се обадя на 911.

— Защо си правиш труда? И двете знаем какво ще се случи. Разследващите ще заключат, че съм умряла от естествена смърт.

— Което е напълно възможно.

— Ала твоята интуиция ти подсказва, че съм била убита, също както останалите.

— Интуицията ми ме е подвеждала и преди.

— Но си мислиш за случилото се преди две години, нали?

— Разбира се. Разсъждавах за това през цялата нощ и докато пътувах насам от Сиатъл.

Гуен обърна гръб на духа в огледалото и се съсредоточи върху отчетливия глас на оператора на 911.

— Какъв е спешният случай? — попита жената.

— Току-що открих мъртва една стара приятелка — съобщи Гуен. — Д-р Евалин Болинджър.

— Болинджър, откачената старица, която живее на Милър Роуд?

— Сигурна съм, че професионализмът ви ще бъде вдъхновение за всички оператори на 911 — вметна саркастично Гуен.

Тя изреди фактите и потвърди адреса.

— Изпращам кола — обеща дежурната. — А вашето име, госпожо?

— Гуендолин Фрейзиър.

— Моля, останете на мястото, госпожо.

— Никъде няма да ходя.

Гуен приключи разговора и се зачуди дали Харолд Оксли, шефът на полицията в Уилби, ще бъде сред първите отзовали се. Вероятно, тъй като градът беше съвсем малък.

Когато отново се обърна към огледалото, духът проговори възмутено:

— Никой, освен теб и убиеца, няма да знае, че съм била умъртвена, камо ли с паранормални средства. Негодникът ще си остане ненаказан, освен ако ти не направиш нещо.

Точно като предния път, помисли си Гуен.

— Нищо не мога да сторя — рече тя. — Не съм ченге, нито частен детектив.

— Но ми го дължиш, не мислиш ли? Когато те пратиха в „Самърлайт Академи“, аз те научих как да владееш таланта си. Аз съм тази, която те уреди да пишеш сценарии за „Срещи с отвъдното“. Бяхме приятелки. А този път е различно, нали? Преди две години не познаваше никакви хора, занимаващи се с паранормални разследвания. Но сега знаеш за една консултантска фирма, специализирана в това…

Дразнещото при разговорите с духове е, че сякаш говориш със себе си, помисли си Гуен.

Тя затвори телефона и го пусна в чантата си. За пръв път забеляза, че върху бюрото има тънък слой прах, който очертаваше мястото, където се е намирал лаптопът.

— Взел е компютъра ти — посочи тя. — Замисли се над този възмутителен факт. Дали не е бил обикновен домашен обир?

— В такъв случай щях да бъда убита по по-традиционен начин, не смяташ ли? — попита духът. — Например с пистолет или с нож…

— Тук се е разиграло някакво насилие, долавям го със сигурност, но няма следи от борба. А ти несъмнено би се съпротивлявала…

— Не и ако са ме изненадали — изтъкна духът.

— Да, имало е насилие… Но е възможно смъртта ти да е резултат от инфаркт, причинен от шока да видиш крадец в дома си.

Духът се усмихна.

— Но единственото липсващо нещо е лаптопът ми. Наясно си, че той не беше някакъв скъп последен модел. Старата ми раница е ей там, на стола. Защо не провериш дали крадецът е взел парите и кредитните ми карти.

Гуен отиде до стола и вдигна малката, доста протрита раница. Кристалните камбанки отново звъннаха, изпълвайки тишината с нереална музика. Котаракът Макс се присви на прага, наостри уши и измяука.

В портмонето на Евалин имаше петдесет долара и две кредитни карти. Гуен остави раницата на мястото. Дотук с теорията за домашния обир.

— Що се отнася до другите мотиви, ти ме познаваш — продължи духът. — Не съм продавала наркотици в кухнята си. Не съм отглеждала марихуана в гората зад къщата. Много обичах бижутата си, но никое от тях не беше скъпо.

— Имаше и мобилен телефон. — Гуен се извърна, за да огледа стаята. — Но сега не го виждам.

— Изчезнал е, също като компютъра ми.

— Може да си го забравила в кухнята или спалнята.

В далечината завиха сирени. Сякаш операторът от 911 беше изпратил на адреса всички полицейски коли и линейки в града. Гуен осъзна, че няма много време да издири липсващия телефон.

Тя претърси бюрото, като отваряше и затваряше припряно чекмеджетата, но не го намери.

Сирените се приближаваха. Гуен трескаво се озърна, после се втурна покрай Макс към коридора. Котаракът веднага я последва.

Тя застана на прага на кухнята и я огледа бързо. Старомодните, покрити с плочки плотове, бяха почти празни, с изключение на една редица порцеланови буркани и стара кафе машина.

Обърна се и се втурна към втория етаж, следвана от Макс. Надзърна в двете малки спални, но и там не забеляза телефона.

Тъкмо слизаше по стълбите, когато първата полицейска кола пристигна на алеята пред къщата.

Гуен изтича обратно в кабинета. Кристалите звъннаха неспокойно, сякаш изнервени от липсата й на напредък.

— До обяд смъртта ми ще бъде най-голямата новина в града — отбеляза духът. — Не е имало такива вълнения по тези места, откакто Мери, Бен и Зандър умряха преди две години.