— «Я сделал что-нибудь не так?» — передразнила она, пытаясь взять себя в руки. — Да как ты смеешь говорить моей дочери, что мы будем жить с тобой?

— Но ведь теперь, когда я нашел тебя, ты, конечно, вернешься? Просто мне это не сразу удалось.

— А тебе приходило в голову, что я-то всегда знала, где ты живешь? И если бы я захотела, то могла бы в любое время вернуться на эту чудовищную плантацию? Столько времени прошло, Трэвис…

— Риган, — перебил ее Трэвис, — я не понимаю, почему ты уехала, но могу с уверенностью сказать, что ты и моя дочь возвращаетесь домой со мной.

— Именно поэтому я и уехала, — тихо сказала она. — С того момента как я встретила тебя, ты указывал мне, что и как мне следует делать. Я хотела остаться в Англии, а ты хотел, чтобы я поехала в Америку, поэтому я оказалась в Америке. Ты устроил церемонию бракосочетания, даже не спросив, хочу ли я выходить за тебя замуж. А на этой твоей плантации? Ты заставил меня управлять сотней людей, которые делали все возможное, чтобы игнорировать меня как хозяйку. А ты тем временем… гонялся за лошадьми со своей драгоценной Марго.

Услышав последнее, Трэвис усмехнулся:

— Так, значит, ты бросила меня из-за ревности?

Риган в отчаянии всплеснула руками.

— Ты, как видно, не слышал ничего из того, что я сказала. Я не хочу, чтобы ты управлял моей жизнью или жизнью Дженнифер. Я не хочу, чтобы ей постоянно говорили, что и как следует делать. Я хочу, чтобы она научилась принимать собственные решения.

— Когда это я не давал тебе принимать решения? Я дал тебе возможность принимать половину решений, связанных с плантацией, и никогда не вмешивался.

— Но я не знала, как принимать эти решения. Как ты этого не поймешь? Я боялась. Я находилась в незнакомой стране, среди незнакомых людей, которые постоянно твердили мне, что я ничего не умею делать. Я была напугана!

Уголки его губ дрогнули в усмешке.

— Из того, что я слышал, здесь ты весьма неплохо со всем справляешься. Здесь ты не боишься американцев, так почему же ты боялась их там? Если ты смогла справиться со всем здесь, то почему не сделала этого там?

— Не знаю, — честно призналась Риган. — Здесь надо было либо что-то делать, либо умереть с голоду. А у тебя я могла спрятаться в своей комнате и вообще не выходить оттуда.

— Что ты и делала, если мне не изменяет память.

Она пристально взглянула на него, потому что понятия не имела, что ему было известно о том, чем она занималась в его доме днем. Знал ли он, как ей тогда было страшно?

А он продолжал:

— После того как ты, начав с нуля, построила целый город, управлять моей плантацией будет для тебя парой пустяков. У меня здесь с собой повозка. Мы могли бы упаковать вещи Дженнифер и твои, и уехать завтра же. Или, еще лучше, давай уедем прямо сейчас. У тебя есть одежда дома, а для своей дочери я куплю все новенькое.

— Перестань! — крикнула Риган. — Прекрати сию же минуту! Слышишь меня? Я не позволю тебе снова управлять моей жизнью. Мне нравится иметь собственную власть. Мне нравится самой решать, что я хочу делать, а не позволять тебе, моему дядюшке или даже Фаррелу принимать решения за меня.

Он насторожился.

— Что это за Фаррел?

— Это человек, которого ты сегодня утром, не разобравшись, что к чему, отшвырнул в другой конец комнаты, — возмущенно объяснила Риган.

— Между вами что-то есть? — спросил он, сверля ее взглядом.

— Я знала Фаррела в Англии. По правде говоря, я была когда-то помолвлена с ним, и он приехал в Америку, чтобы найти меня.

Трэвис на мгновение задумался.

— Ты говорила, что когда-то была влюблена в одного мужчину. Это был Фаррел?

Риган поразилась его памяти.

— Да. Я была одинока, он какое-то время уделял мне внимание, и я подумала, что влюблена в него. Все это было так давно. Я была тогда совсем другим человеком.

— А как ты относишься к нему теперь?

Риган прошлась по комнате.

— Сейчас я не могла бы сказать, как отношусь к кому бы то ни было. Долгие годы я всего боялась. Потом неожиданно оказалась совсем одна, и нужно было либо как-то выплыть, либо идти на дно. За последние четыре года я только и делала, что подбивала баланс и занималась куплей-продажей собственности. Для мужчин в моей жизни не было места. А теперь вот откуда ни возьмись появляется Фаррел, напомнивший мне о той никем не любимой маленькой девчонке, какой я некогда была. Потом появляешься ты, и мне, как всегда, безумно хочется прикоснуться к тебе, хотя я ужасно боюсь, что ты можешь снова превратить меня в вечно плачущего ребенка, каким я когда-то была. Ты понимаешь меня, Трэвис? Не могу я вернуться на твою плантацию и позволить тебе окончательно подавить мою личность. Я смогу быть самой собой, только если буду держаться от тебя на почтительном расстоянии.

Несмотря на все свои благие намерения, Риган заплакала.

— Пропади ты пропадом! — воскликнула она. — Уезжай, Трэвис Стэнфорд! Уезжай и никогда близко не подходи ко мне! — С этими словами она выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

Откинувшись на спинку кровати, Трэвис улыбнулся. Когда он впервые встретил ее, он увидел лишь намек на то, какой она может стать женщиной, но не знал, как помочь ей стать такой женщиной. Возможно, она права, и управление плантацией не слишком обременяло ее. Он узнал, как обращались с ней слуги, и был готов тогда передушить их всех собственными руками, но понимал, что ей нужно самой собраться с силами и поставить их на место.

И теперь Трэвис был потрясен, увидев, какой она стала — уверенной в себе, разумной, воплощающей в реальность свои мечты. Она превратила несколько домишек у дороги в процветающий город, а главное — воспитала такую разумную, самостоятельную дочь. Можно было не беспокоиться, что Дженнифер будет прятаться в своей комнате и плакать.

Громко рассмеявшись от радости, Трэвис отбросил одеяло и стал одеваться. Риган думала, что она теперь достаточно взрослый человек, чтобы противостоять ему, но он знал, что это не так. Как там говорится? Жизненный опыт и коварство всегда одержат верх над молодостью и талантом. Он намеревался использовать все мыслимые средства, чтобы снова завоевать ее. Приняв такое решение, он вышел из комнаты, но рубашки на нем не было.

Глава 17

Трэвис остановился на пороге кухни, откуда исходили весьма аппетитные запахи. Ухмыльнувшись, он вспомнил, каким образом Риган вечно заставляла его пропускать время завтрака или обеда. Окинув взглядом помещение, он сразу же догадался, что привлекательные округлости и белокурые волосы, видневшиеся в углу, принадлежат Брэнди Даттон. Он многое слышал о ней от того человечка, которого встретил в Ричмонде.

— Извините, — громко сказал он, — не могу ли я здесь что-нибудь поесть? Видите ли, я не одет соответствующим образом, чтобы ужинать в обеденном зале.

— Силы небесные! — воскликнула Брэнди, с явным одобрением окидывая взглядом широкую грудь и мускулистые руки, и Трэвис понял, что все, что он слышал о ней, было правдой: Брэнди явно не давала обет безбрачия.

Она пришла в себя от потрясения.

— Значит, вы и есть тот мужчина, который заставляет расцветать розы на щеках Риган? — сказала она, подходя к нему.

— Он самый, — тихо ответил Трэвис, чтобы его слова не были слышны работникам, которые беззастенчиво прислушивались к их разговору.

Рассмеявшись грудным смехом, Брэнди коснулась его руки.

— Думаю, мы с вами найдем общий язык. А теперь садитесь, и я вас покормлю. Элси, — крикнула она через плечо, — сбегай в универмаг и купи для мистера Стэнфорда пару новых сорочек самого большого размера, какой только найдется у Уилла. И не спеши возвращаться. Нам надо о многом поговорить.

Брэнди накормила Трэвиса такими вкусными блюдами, каких он никогда не пробовал. И чем больше он ел, тем больше ей нравился, чему способствовали также его впечатляющая полуобнаженная фигура и искренние ответы на ее вопросы, так что к концу обеда она практически влюбилась в него.

— Да, она одинока, — сказала Брэнди в ответ на вопрос Трэвиса. — Работает как проклятая, как будто старается что-то доказать самой себе. Я долгое время пыталась уговорить ее сбавить темп, но она и слышать об этом не желает. А ведь могла бы год тому назад удалиться от дел.

— И никаких мужчин? — с набитым ртом спросил он, приканчивая мясной пирог.

— Не одна сотня мужчин пыталась к ней подкатиться, но никому это не удалось. Оно и понятно, когда у человека было самое лучшее…

Трэвис улыбнулся ей, взял со спинки стула новую сорочку и поднялся на ноги.

— Риган и Дженнифер уезжают из Скарлет-Спрингс домой вместе со мной. Как это повлияет на ваш общий бизнес?

— У нас теперь есть новый стряпчий с востока, который может взять на себя реализацию собственности и вложение денег. Получив свою половину, я, возможно, отправлюсь путешествовать. Хочу посмотреть Европу. Скажите, а вы уже сообщили Риган, что она уезжает?

Трэвис, оценив шутку, так искренне улыбнулся, что Брэнди рассмеялась.

— Желаю удачи! — крикнула она ему вслед, когда он выходил из кухни.


В течение двух дней Риган удавалось избегать Трэвиса, вернее, избегать нового спора с ним. Но чисто физически избежать его присутствия было невозможно. Дженнифер почти не разлучалась с отцом. Трэвис даже взял на себя обязанность мыть ее длинные, спутанные волосы, и Риган возмущало, что она не слышит во время мытья жалоб и протестующих криков от Дженнифер. Он катался с ней верхом, лазил по деревьям, и Дженнифер была потрясена ловкостью отца. Дженнифер показала ему весь город, сообщая всем с гордостью, что это ее папа и что она теперь будет жить с ним и его лошадками.

Риган изо всех сил старалась игнорировать то, что он соблазняет ее дочь, а также пропускать мимо ушей бесконечные вопросы жителей городка.