– Неужели вы допускаете, что они не знали, что их кузен Неил при каждом удобном случае тайком встречается с моей женой?

И, не получив ответа, продолжал:

– В моем клане нашлось немало людей, горевших желанием донести мне, куда направляла свою лошадь герцогиня, когда я не мог ее сопровождать во время прогулки; кто поджидал ее то в зарослях вереска, то в лесу; через кого доставлялись в замок любовные записки и как их переправляли через границу доверенные люди.

Темные глаза герцога сверкали гневом.

– Неизвестно, как долго длилась бы эта бесчестная связь, – продолжал он, – если бы ваша дочь не поняла, что я неминуемо узнаю о ее измене, поскольку она забеременела.

Для старшего Килдоннрна это, без сомнения, было сильнейшим ударом.

Он вцепился в сиденье стула с такой силой, что костяшки пальцев побелели. И лицо его брата стало белым как мел: вся кровь отхлынула от него.

– Значит, у нее должен был родиться ребенок, – едва слышно проговорил он. – А как вы узнали об этом?

– Ваша дочь снизошла до того, чтобы оставить мне письмо, в котором объясняла, что обстоятельства вынуждают ее уехать во Францию вместе с кузеном Неилом Килдонноном, ее любовником.

И снова двое братьев Килдоннонов переглянулись, и стало ясно, что для них это не новость.

Однако герцог не удостоил их взглядом. Не сводя глаз с вождя клана Килдоннонов, он продолжал:

– Как только я узнал, куда отправилась та женщина, что носит мое имя, а под сердцем – чужого ребенка, я последовал за ней.

– Вы поехали во Францию? – изумился старший Килдоннон.

– Да. А поскольку я плыл по морю, а они ехали сушей, я добрался до Кале раньше их, – ответил герцог.

– И что произошло потом? Этот вопрос задал Элистер Килдоннон. Ему не терпелось узнать, что же случилось дальше.

– Я вызвал Неила Килдоннона на дуэль и убил его! – ответил герцог.

– Так вы убили его! – воскликнул старший Килдоннон, и в голосе его послышалось негодование.

– Это была честная дуэль, – пояснил герцог. – У нас обоих были секунданты, а судил человек, заслуживающий всяческого доверия.

– И он вас не ранил? – спросил Роуря, старший сын вождя клана Килдоннонов.

– Неил Килдоннон никогда не был хорошим стрелком, – усмехнулся герцог.

– Но… убить его!

Теперь уже Элистер Килдоннон обвинял герцога.

– К вашему сведению, – заявил герцог ледяным тоном, – он получил медицинскую помощь, и, насколько мне известно, было сделано все возможное, чтобы спасти его жизнь.

– И все же он умер, – заметил старший Килдоннон. – А что случилось с Маргарет?

– Когда вашей дочери сказали, что ее любовник умер, она схватила кинжал и вонзила себе его прямо в сердце.

– Как вы могли это допустить! Не помешать! – воскликнул Роури Килдоннои, вскакивая со стула.

Герцог окинул его презрительным взглядом:

– Мою жену отвезли в монастырь, где за ней ухаживали монахини. К несчастью, ее мучили сильные боли, и врач прописал настойку опия. Монахиня, дав ей предписанную дозу, оставила пузырек на столе.

Герцог отвернулся от молодого человека, с ненавистью глядевшего на него, и обратился к старшему Килдоннону.

– Каким-то непостижимым образом, – тихо проговорил он, – видимо, ей пришлось приложить для этого сверхчеловеческие усилия, Маргарет выбралась из постели, добрела до того места, где стоял пузырек, и, схватив его, выпила все, что в нем было.

Килдоннон прикрыл глаза рукой: первое выражение слабости, которое он позволил себе за время разговора.

– Она потеряла сознание, – продолжал герцог, – и так и не пришла в себя.

– Полагаю, вам это было на руку? – зло бросил Роури Килдоннон. – Разом избавились от обоих, и от Неила, и от моей сестры!

Он шагнул к герцогу, гордо вскинув подбородок и сжав кулаки. Видно было, что шутить он не намерен.

– Ну-ка сядьте! – приказал герцог. – Я вам еще не все сказал!

На миг ему показалось, что молодой человек и не подумает подчиниться. Но тут на выручку пришел старший Килдоннон. Отняв руки от лица, он проговорил:

– Сядь, Роури. Ничего поделать мы уже не можем. Маргарет не вернешь.

– И Неила тоже! – процедил Роури Килдоннон, но отца все же послушался.

Оглядев сидевших перед ним мужчин, герцог сказал:

– Теперь у вас есть выбор. Либо вы сделаете так, чтобы правдивая история о смерти моей жены не вышла за стены этой комнаты, либо, наоборот, разнесете ее по белу свету, и тогда наши кланы снова вцепятся друг другу в глотку.

И, взглянув на Роури Килдоннона и его родственников, понял, что они были бы просто счастливы вцепиться ему в глотку прямо сейчас.

Но это было невозможно…

А посему от имени представителей клана заговорил его вождь, Килдоннон-старший:

– То, что вы рассказали нам, Аркрейдж, останется между нами. У меня нет ни малейшего желания порочить память моей дочери. Кроме того, я не хочу, чтобы междоусобная вражда, до сих пор приносившая моему народу лишь смерть и разрушения, вспыхнула вновь.

– Отдаю должное вашему здравому смыслу, – заметил герцог. – Однако, принимая во внимание то унижение, которое я испытал, и то пренебрежение, с которым ко мне относились, теперь я выдвигаю условие.

Шестеро представителей клана вопросительно смотрели на него. И ледяной тон герцога, я весь его величественный облик свидетельствовали о том, что он бросает им вызов.

– И что же это за условие? – спросил старший Килдоннон.

– Оно очень простое, – ответил герцог. – Год назад я взял в жены женщину, которую выбрали мне вы. А теперь я сам выбрал себе жену и настаиваю на том, чтобы вы одобрили мой выбор.

– Жену? – недоверчиво переспросил Элистер Килдоннон.

Вместо ответа герцог взял большой серебряный колокольчик, стоявший на столике у его кресла, позвонил в него, и в ту же секунду дверь в зал распахнулась.


Дорога, по которой ехали мистер Фалкирк с Тарой, то карабкалась в гору, то вилась среди полей, поросших пурпурным вереском.

Время от времени из-под копыт испуганно взлетали куропатки. И Тара следила, с какой неописуемой грацией поднимались они в воздух и кружили над долиной.

Весь день, с того самого момента, когда они выехали утром с очередного постоялого двора, она находилась под впечатлением красот северной природы.

Места, по которым они проезжали, были и в самом деле восхитительно красивы.

Таинственные хвойные леса с темными могучими соснами; высокие горы, с вершин которых сбегали, исчезая в глубине скалистых утесов, серебристые водопады.

Озера, краше которых она ничего никогда не видела, золотом сверкавшие на солнце. В общем, с каждой милей, уносившей ее дальше и дальше от Лондона, Таре казалось, что она попала в волшебную страну, о существовании которой даже не подозревала.

– Ничего прекрасней и быть не может! – воскликнула она, и мистер Фалкирк, сидевший рядом, рассмеялся.

– То же самое вы говорили вчера.

– И то же самое скажу завтра, – заявила Тара. – Ах, если бы я могла ехать вот так всю жизнь!

Мистер Фалкирк понимал, что ее беспокоит: скоро они приедут в замок. И разделял ее опасения.

Он тоже весьма сожалел, что их путешествие подходит к концу и он уже не сможет учить эту способную девушку.

– Скоро мы увидим замок, – проговорил он, когда лошади, взобравшись на вершину холма, стали спускаться вниз, в долину.

Тара, тут же отодвинувшись от окна, обернулась к своему попутчику.

–Я… боюсь, – тихонько прошептала она.

– Уверяю вас, все будет не так плохо, как вам кажется, – ответил мистер Фалкирк.

– А может… еще хуже.

Она тяжело вздохнула, но, поспешно взяв себя в руки, деланно веселым тоном добавила:

– Но ведь… и вы там будете?

– Да, конечно, – подтвердил мистер Фалкирк. – Однако вы должны понимать, Тара, что я, будучи управляющим его светлости, не могу выделять кого-то из слуг, не рискуя вызвать зависти и кривотолков у остальных.

– Я это понимаю, – подтвердила Тара. – Но вы обещали давать мне читать ваши книги. И… может быть… вы разрешите мне… хоть иногда разговаривать с вами… если уж мне будет совсем невмоготу.

– Обещаю вам, что подобного не случится, – подвел черту под разговором мистер Фалкирк.

Накануне ночью он долго размышлял о дальнейшей судьбе Тары и пришел к выводу, что непременно доложит герцогу о замечательных способностях девушки и попытается уговорить его поручить заботу о ней экономке, доброй старой женщине, которая служила в замке уже тридцать лет.

– Чуть не забыл кое-что вам отдать, Тара, – спохватился он. – У меня такое чувство, что эта вещица придаст вам мужества.

Он вытащил из кармана жилета маленький золотей медальон, принадлежавший ее матери, и протянул Таре.

Она тихонько вскрикнула от восторга, глядя на прелестную вещицу с такой любовью, что он понял, насколько та ей дорога.

– Вы часто думаете о маме? – спросил он.

– Я придумываю о ней всякие истории и сама их себе рассказываю, – ответила Тара. – И об отце тоже.

При упоминании об отце в голосе ее прозвучал вызов, словно она предупреждала мистера Фалкирка, чтобы он не смел напоминать о том, что ее отец, кем бы он ни был, не стал жениться на ее матери.

– Я этому очень рад, – сказал мистер Фалкирк. – Мне кажется, Тара, если бы не ваше живое воображение, жизнь в приюте была бы для вас гораздо тяжелее.

– А еще мне хорошую службу сослужило то, что я умею читать, – объяснила Тара. – Принимаясь за чтение, я забывала обо всем. И о миссис Бэрроуфилд, и о нехватке денег, и о том, что дети сидят вечно голодные, в общем, обо всех напастях.

– Уверяю вас, больше дети в приюте не будут голодать, – пообещал мистер Фалкирк.

– Я не устаю себе повторять, что все, что вы пообещали мне, сбудется, – заметила Тара. – И по-моему, если дети будут сыты, они не станут хулиганить и с ними легко будет найти общий язык.