— Я — не большинство. Но ты права. Выручать девчонок из беды не то, чем я обычно занимаюсь. Просто мне показалось, что тебе моя помощь нужна больше всех.

Мое тело натянулось словно струна.

— Прости, что?

На его лице отразился полнейшее неверие.

— Океан, отель, прошлая ночь. Тебе пора уже носить табличку с надписью: «Спасите меня от себя самой», — усмехнулся он.

— Уверяю тебя, я могу самостоятельно о себе позаботиться, — выпалила я гневно в свою защиту. Какого черта, он возомнил себя моим принцем на белом коне, в одних лишь шортах к тому же?

Он усмехнулся, и я поняла, что он просто забавляется.

— Как скажешь.

Сквозь стиснутые зубы я продолжила.

— Как я уже говорила, мне следует тебя поблагодарить.

— Но ты не будешь, — закончил он за меня.

Я улыбнулась ему, или, по крайней мере, попыталась. Скорее просто оскалилась, а затем развернулась и сбежала вниз по ступенькам на улицу. Я запретила себе оглядываться, хотя и чувствовала на себе его пристальный взгляд, до тех пор, пока не скрылась за углом.


***


Через три дня я спускалась по тропинке прямо к пляжу. Вторник — мой выходной, и я решила провести все утро, фотографируя местные достопримечательности. Когда я встретилась с Грэди за ланчем, у меня было много чего ему показать. Он так впечатлился, что даже скачал немного моих фоток себе, чтобы на следующей неделе показать их своему боссу. Ру помогла мне привязать фотографии к страничке курорта в «Фейсбуке», а Грэди это особенно заинтриговало, когда я выдвинула эту идею. Он сказал, что будет на связи, и уверен, что мы сможем что-нибудь придумать, чтобы я могла проводить больше времени с камерой. Встреча прошла лучше, чем я рассчитывала.

Я направилась на пляж посмотреть, что еще я могу использовать для своего портфолио, прежде чем толпа разойдется. Зная, что там проходило соревнование на лучший песочный замок среди детей, которое уже закончилось, мне захотелось сделать пару снимков.

Вот он, мой джекпот. Прогуливаясь вдоль пляжа, я опустилась на корточки и попросила детвору попозировать на фоне их творения. Их счастливые лица сияли на фоне огромных гор из мокрого песка, и это было так мило. Невинный момент веселья, который я увидела, очень хорошо отобразился на фотографиях. Заметив краба на одной из разрушенных крепостей, я увеличила изображение. Я сделала еще несколько быстрых снимков, и начала их сортировать, не отрывая камеру от глаз.

На экране появилась увеличенная версия физиономии Уэста.

— Что ты здесь делаешь? — потребовала я ответа, вздрогнув и опустив при этом руки.

— Сегодня? Сегодня я работаю на катере с парашютом. Парень, что тут работает, заболел, а я был свободен, и вот я перед тобой. А ты что делаешь? Ты же вроде спасателем работаешь.

— Так и есть. Но я собираюсь стать фотографом. В смысле я и есть фотограф, просто трудно начинать новый бизнес с нуля.

Уэст засмеялся.

— Да, я слышал об этом. Начинать с нуля отстойно.

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Ты собираешься заняться парасейлингом? А разве лодка и парашют не принадлежат курортному комплексу?

— Они — да, я — нет. Просто я задолжал Грэди услугу, — ухмыльнулся он.

— Хорошо, — сказала я и сделала шаг назад. — Не буду тебя задерживать.

— Когда-нибудь летала на таком? — он скопировал мое движение, только сделав шаг вперед, и теперь мы стояли как прежде

— На водном парашюте? Уф, нет. И не собираюсь.

— Почему? Это не страшно. Ты просто болтаешься на веревке как... поплавок. Разница только в том, что не в воде, а в воздухе.

— Вот-вот.

— Что вот-вот? — нахмурился он.

— То, что это происходит над водой.

Он посмотрел на меня понимающим взглядом.

— Все верно. Да, ты боишься воды. Так пусть это будем первым шагом в лечении от фобии. Ты не будешь находиться в воде. Ты будешь над водой. На значительной высоте от нее.

— А вдруг я упаду?

Он обернулся ко мне и встретился с моим безумным взглядом.

— Я не дам тебе упасть. Конечно, может случиться, что при повороте твои ступни погрузятся в воду на пару секунд, но ты не упадешь.

— Разве ты не должен катать клиентов, которые тебе заплатили?

— Сейчас затишье. К тому же, это займет всего пятнадцать минут. Давай же, я помогу тебе. Глупо бояться воды, когда ты живешь у океана.

Я переступила с ноги на ногу. Держа руки козырьком у глаз, я внимательно рассмотрела водную гладь. Океан, в данный момент, выглядел абсолютно спокойным, и казался совершенно не опасным. Детвора плескалась у кромки берега. Даже они не боялись намокнуть.

— Ладно, хорошо, — неохотно согласилась я.

Я последовала за ним к курортной недвижимости, где находится хижина с парашютами, и чудовищные бабочки запорхали в моем животе, то ли из-за предстоящего полета, то ли из-за присутствия Уэста, я не уверена почему. Я отдала свою камеру и сумку Джози, которая работала помощником, затем сняла свою обувь и последовала за Уэстом к парашюту. Джози последовала за нами и помогла пристегнуть меня всеми возможными ремнями, пока Уэст закреплял основной ремень безопасности. Когда он объяснял основы аварийной разблокировки, я с тревогой посмотрела на него.

— Мне казалось, ты сказал, что я не могу упасть!

Он вздохнул.

— Ты не упадешь. Прошу, поверь мне.

— Откуда такая уверенность?

— Ты привязана. — Он потянулся к двум ремням, которые находились под моей задницей, просунул два пальца под края и подергал, показывая мне, что они надежно закреплены. Поймав мой взгляд, он протащил ремень от одного моего бедра к другому, при этом его пальцы пробежали по краям моих шорт. Бабочки забились о мои ребра. Он опять подергал.

— Видишь? Все в порядке.

Я глубоко вдохнула и посмотрела на то место, где его пальцы все еще касались меня. Я ощутила прилив жара, даже через ткань футболки он согревал мою кожу, и от него бурлила кровь. На его запястье висели плетеные браслеты, один сине-белый, один зеленый и один желтовато-коричневый. И среди всех этих браслетов величественно разместилась голубая резинка. Я тут же потянулась к запястью, на котором обычно носила резинку для волос. Сегодня на нем только белая, а голубую я потеряла на вечеринке Грэди. Я потянулась и дотронулась до нее.

— Это моя?

Он одернул руку.

— Да, я нашел ее в кровати, после того, как ты ушла. Только потом забыл отдать.

Я выжидающе уставилась на него.

— Что? — пожал он плечами. — У тебя тогда была еще одна, — он развернулся и направился к лодке, оставив меня в полном замешательстве. Он что, и не собирается возвращать ее?

А спустя пару минут, я уже парила в воздухе.

Он оказался прав. Ощущения действительно такие, словно ты плывешь по воздуху. Словно я воздушный шарик, а он маленький мальчик, который бежит что есть мочи, наблюдая как шарик следует за каждым его движением. Я узнала свой дом и «Крушение». Офигеть, с такой высоты я даже могла видеть другие два острова. Это прекрасно. Я чувствовала себя свободной. Мимо пролетала чайка, и на какое-то мгновение мы с ней летели бок о бок.

С этого ракурса вода выглядела успокаивающе. Глядя на нее сложно вспомнить, что там обитают существа с острыми зубами, отравленными шипами и сильными челюстями, которые только и ждут возможности напасть. С такой высоты Уэст выглядел как маленькая игрушка из Лего, а его лодка напоминала маленькую ванну.

Я лениво наблюдала, как лодка делала широкий разворот.

Она громко жужжала и сильно дернулась, когда мы поменяли направление. Скорость начала уменьшаться. Я не падала, но приближалась к воде с устрашающей скоростью. Мое сердце ушло в пятки, а пульс участился. Нервно кусая губу, я подняла ноги и прижала их к груди, пытаясь избежать контакта с водой.

Теперь уже океан не выглядел таким невинным. Злобные бурлящие волны пытались захватить мои ноги и утянуть меня на дно. Слева от меня из воды выпрыгнула рыба, и я вскрикнула. Какого хера она тут прыгает? Она что, пытается спастись от акулы? Я приближалась все ближе и ближе и зажмурилась, не в состоянии больше смотреть. Все мои чувства взревели в отчаянном желании оказаться на берегу. Я начала хныкать, почувствовав, как первые брызги коснулись моих ног.

Когда мои ноги погрузились в воду, я широко открыла глаза.

Вот оно. Я опускалась вниз. Я хваталась за ремни, которые висели надо мной, пытаясь подняться выше. Вода покрыла мои ноги чуть выше колен, и мои глаза наполнялись слезами. Я хотела закричать, но не издала ни звука. Это было похоже на один из тех ночных кошмаров, в которых ты знаешь, что не сможешь избежать этого, и все начинает происходить как в замедленной съемке.

Я ощутила рывок под своими бедрами от ремней, которые привязывали меня к лодке. Больше я не опускалась в воду. Трос натянулся, и я поднялась выше, теперь вода касалась лишь моих лодыжек. Что-то задело мою ногу, и все мое тело начало трясти. И в следующее мгновение, я вновь вспарила над водой, словно воздушный змей.

Но в этот раз, мне уже было не до оценивания вида. Слезы застилали глаза, и все, чего я сейчас хотела, так это быстрее закончить эту идиотскую поездку. Сделав несколько судорожных вдохов, я изо всех сил сдерживала рыдания, готовые вот-вот прорваться наружу. Ветер хлестал меня по лицу моими же прядями волос, будто насмехаясь надо мной, и некоторые пряди прилипли к заплаканному лицу.

Как только я вернулась на берег, то сразу же схватилась за ремни на своей талии и начала расстегивать их, чтобы освободиться. Я опустилась на колени, не в силах расстегнуть пряжку. Джози бежала в мою сторону, чтобы помочь и с беспокойством посмотрела на мое лицо.

— Эй, — прошептала она. — Что случилось? Что-то ужалило тебя?