— У нас впереди только радость, море счастья.

К сожалению, его словам не суждено было сбыться. Прошло чуть больше недели, и как-то утром раздался телефонный звонок. Не понимаясь с постели, Вадим протянул руку и снял трубку. Он не любил таких ранних звонков.

— Алло, — сонно сказал он.

— Вадим, это Ермолов, — голос председателя Белов узнал сразу. Ведь столько раз на очередном сеансе связи со Степанидой Михайловной традиционно первые две-три минуты общался с ним. Сегодня в знакомом голосе звучали незнакомые интонации.

— Слушаю, Евгений Федорович, — приподнимаясь на локте, ответил Белов. Рядом уже сидела Валя и испуганными глазами смотрела на мужа.

— Беда, Петрович, Степанида Михайловна умерла. Вчера вечером отвез я ее в районную больницу. Только видишь, как получилось — не помогли врачи-то. Скрывала она ото всех, насколько плохо чувствовала себя в последнее время. Мне сказали — лейкоцитоз. Рак крови, по-простому. Как Валюше скажем? — Ермолов говорил, а Вадим чувствовал, как к горлу поднялся комок и удушливо сжимает все крепче и крепче. Он глубоко выдохнул и закрыл лицо свободной рукой. Валя трясла его за плечо. — Что молчишь, ты меня слышишь?

— Да, я все понял. Приеду.

— Похороны сегодня хотим, поминки опять же. Тут полдеревни хлопочет. Уважали Степаниду, так-то.

— Через два часа буду.

— А Валя как же?

— Не знаю, Евгений Федорович. Не знаю, что и ответить.

— Понимаю. Ну, все, ждем.

Ермолов положил трубку. Вместе с гудками в трубке, к Вадиму пришло страшное ощущение непоправимого. Валя тихонько плакала, закрыв лицо руками. Ему даже не пришлось ничего говорить ей. Она все поняла без слов.

— Я так давно не виделась с нею. Я столько не успела сказать, мамочка, милая, как же так… — причитала она, глотая слезы. — Я чувствовала, что с нею что-то не так. Просила тебя отвезти. Я бы увидела ее и все поняла.

— Валюша, возьми себя в руки, — набирая домашний номер Кости, сказал Вадим. Спросонья Проскурин несколько секунд молчал, потом, видимо, пришел в себя.

— Поезжай, Вадим, я думаю, что наши дела можно отложить. В крайнем случае я постараюсь все устроить сам. Машина через полчаса будет у тебя под подъездом. Передай мои соболезнования Валюше. Она тоже поедет?

— Не спрашивай.

— Хорошо, позвонишь, когда сможешь приступить к работе. — Проскурин имел в виду разработку новой программы, идею которой Белов вынашивал не один месяц.

— До встречи, пока.

Потом Вадим позвонил на кафедру.

— Набери номер Маковецкой, — попросила Валя. — Я думаю, она должна поехать с нами.

— Ты уверена, что сможешь? — Вадим задавал вопрос кратко, боясь даже представить себе, какая картина ожидает Валю в родном доме.

— Да.

— Машина будет через двадцать минут. Я звоню Веронике Сергеевне.

Валя держалась мужественно, она не проронила ни единой слезинки с самого приезда в Смирновку. Ее застывшее лицо окаймляла черная косынка. Большой живот скрывал расклешенный темно-серый плащ. Она не захотела снимать его, потому что чувствовала озноб. Временами зубы ее начинали неконтролируемо стучать, и тогда Вероника Сергеевна что-то давала ей выпить. Маковецкая ни на минуту не упускала ее из виду. Об этом просил Вадим, да и сама она понимала, что должна быть рядом с внучкой. Едва переставляя ноги, Валя успевала оказаться и на кухне, и на крыльце, и в маленькой, затемненной комнате, где на столе возвышался красный гроб. Скрещенные на груди высохшие руки, маленькое, спокойное лицо неестественного цвета. Словно восковая кукла. Валентина снова и снова смотрела на пламя свечей у изголовья. Мысленно она разговаривала с матерью, положив ладонь на ее холодные руки. Валины губы беззвучно шевелились. Никто не знал, о чем в последний раз говорила дочь своей матери. Невысокие столбики желтого пламени подрагивали от каждого движения дверей. Монотонно читал молитвы местный священник. Постоянно кто-то входил, выходил. Бесконечная вереница людей, целующих, с плачем обнимающих молодую женщину, казалось, никогда не закончится. Но потом Валя почувствовала, как чьи-то руки сжали ее с двух сторон. Она не понимала, что едва не лишилась чувств, когда ей сказали, что пора выходить.

До сельского кладбища они ехали в машине Проскурина. Валя хотела идти с процессией вместе со всеми, но Вероника Сергеевна уговорила ее сесть в машину. Все оказалось быстрее, чем представлялось Вале. Это были не первые похороны, на которых ей довелось быть. Когда умерла бабушка, она боялась признаться, что не чувствует в душе такого горя, какое было написано на лице Степаниды, ее матери. Валюша лишь тихо плакала, уткнувшись в мамин живот. Закрывала уши, чтобы не слышать, как та стала истошно кричать, когда гроб опускали в свежевырытую могилу. А сегодня, благодаря стараниям Маковецкой, ею овладело полусонное состояние. Она заторможенно отвечала, медленно соображала. Бросила по обычаю горсть земли на гроб, и ей вдруг захотелось увидеть, куда именно упали рассыпавшиеся влажные кусочки. Валя подалась вперед, и Вадиму стоило немалых усилий оттащить ее обмякшее тело от края могилы.

Когда все сидели за столом, Валя лежала в соседней комнате, отвернувшись к стене. Негромкие разговоры, звуки посуды неподалеку. «Как они могут есть?» — с отвращением подумала Валя, прижимая ладони к ушам. Ей хотелось полной тишины. Вадим, сидевший за столом рядом с Маковецкой, шепнул, что пора уезжать. Та была давно готова к этому. Поминки всегда напоминали ей о том, что она давно потеряла мужа, сына. Что эта боль по-настоящему касается только близких, самых близких. Любые сочувственные слова, сказанные со стороны, никогда не сравнятся с безмолвным горем, не облегчаемым ни слезами, ни водкой.

— Валюта, поедем, милая, — погладив внучку по спине, мягко сказала Маковецкая.

— Хорошо, — послушно ответила Валя и медленно, при помощи Вероники Сергеевны, поднялась с постели. Она прошла мимо длинного стола с людьми, ничего и никого не видя. Единственным желанием было поскорее выйти на воздух из душного, пропитанного запахом еды и спиртного дома. Он перестал быть ей родным. Она не захочет больше заходить в комнату, где недавно стоял красный гроб с маленьким, высохшим телом матери.

— Валюта, мы приехали, — раздался голос Вадима откуда-то издалека.

Та подняла на него глаза, потом перевела взгляд на сидящую рядом Маковецкую.

— Скажите мне, что я сплю, — попросила Валя, прикусывая дрожащие губы.

— Пойдем, милая, я помогу тебе, — беря ее под руку, сказала Вероника Сергеевна.

— Не надо, оставьте меня. Я справлюсь сама, — отстранив ее, Валя открыла дверь и, опираясь о спинку переднего сидения, вышла из машины. — Спасибо, бабушка. Я просто не могу сейчас ни с кем говорить.

Маковецкая почувствовала, что сейчас заплачет. Прозвучавшее обращение было неожиданным и трогательным. Только вряд ли Валя придала этому такое большое значение. Все получилось естественно, так, как говорил Вадим.

— Спасибо, Вероника Сергеевна, — пожал ей руку Вадим. — Машина отвезет вас домой.

— Ты уверен, что я не нужна?

— Не уверен, но давайте не будем ей противиться ни в чем.

— Хорошо. До свидания. Вот капли, можешь давать их три раза в день максимум по пятнадцать капель. Если что, звони мне немедленно. Я подниму на ноги всех и вся!

Вероника Сергеевна посмотрела на посеревшее лицо Вали, поцеловала ее в щеку и села в машину. Не дожидаясь, пока она тронется с места, Валя потянула Вадима за рукав куртки.

— Пойдем же.

Валя мужественно переносила горе. Она не давала себе расслабиться, включая внутренние тормоза. Биение ребенка внутри действовало успокаивающе. Валя начинала разговаривать с малышом, просить у него прощения за то, что мама заставляет его волноваться. Эти диалоги стали неотъемлемой частью жизни женщины в последние дни. Поначалу Вадим объяснял это тем, что таким образом она отвлекается. А потом стал прислушиваться, когда понял, что этот своеобразный уход в себя — результат непроходившего стресса. Он поделился опасениями с Маковецкой.

— Она почти все время разговаривает с ребенком. Не обращает внимания ни на меня, ни на что. Она рассказывает ему о своих дедушке и бабушке. Уговаривает что-то сделать, что, я не могу разобрать. Она говорит тихо, часто скороговоркой. Когда я к ней обращаюсь, смотрит укоризненно. Почти ничего не ест.

— Это пройдет, четыре дня назад она потеряла мать. Вадим, подобный стресс тяжело переносить любому человеку. Тем более, в ее положении. Завтра отвези ее на консультацию, пришло время. Я тоже подъеду. Не оставляй ее ни на час. В конце концов, отставь все дела в сторону! Выходи с нею на улицу подышать, отвлекай какими угодно разговорами.

— Я похож на человека, который разговаривает со своей тенью. От Вали трудно добиться реакции.

— Это надо пережить. Ты даешь ей капли?

— Даю, она ворчит, что это вредно для ребенка, но я уговариваю ее выпить.

— Для малыша они безвредны, поверь мне. Держись. Здесь только время поможет.

Белов каждый день созванивался с Маковецкой. Разговоры с нею действовали на него успокаивающе. Днем или по вечерам приходила Галина Матвеевна. Она приносила готовую еду. Помогала убрать. Вадим ворчал, что может справиться сам, но ей хотелось помочь. Дать возможность сыну отвлечься от домашней обстановки, а Вале — поговорить на волнующие ее темы. Правда, все сводилось к тому, что невестка после недолгого разговора клала ей голову на колени и замолкала. Галина Матвеевна гладила шелковые волосы Вали, аккуратно заплетенные в длинную косу, и говорила:

— Милая моя девочка, держись, родная. Так устроена наша жизнь. В ней все переплетается: рождение, смерть, радость, горе. Ты должна быть сильной. Мы тебя очень любим.

Валя понимала, что это те слова, которые должны поддержать ее. Помочь ей пережить горе могут только близкие люди, неравнодушные к ее страданиям. Но пока рана была свежей, ничто не становилось бальзамом. Вернуть мать не мог никто. Нечего было копаться в прошлом, искать свою вину в случившемся. Хотя молодая женщина только этим и занималась. Она украдкой плакала, обвиняя себя в том, что общение с самым родным человеком было в последнее время мизерным. Валя мысленно возвращалась к тому времени, когда только окончила школу и собралась уезжать в Горинск. Степанида приветствовала такое решение. Наверняка ей хотелось для дочери другой жизни, и иного выхода, кроме расставания, она не видела.