— Ребята, что вы здесь делаете? — удивилась до глубины души появлению друзей.

— По всей видимости, утопаем в слюне этого блохастого примата, — выругалась Клер, распластавшись на холодной земле.

— Амур, ко мне! — скомандовал Гудман, освободив мою подругу от натиска.

— Может, такую собаку стоит держать на привязи? — предложил Джулиан, украдкой подбираясь к Клер, опасаясь повторного нападения.

— Я прогуляюсь с ним, а то теперь бедный пес перевозбужден. Оставьте мне немного еды, — дружелюбно произнес Гудман и сразу же удалился вместе с Амуром.

— Кто этот малыш? — спросила Клер, как только встала на ноги и начала вновь чувствовать себя уверенно.

— Мой сожитель. Лучше расскажите, зачем вы приехали? — переключила гостей на более важную тему.

— Мы виноваты перед тобой, Ника. Хотели извиниться за наши тайные отношения, — взял слово Джулиан.

Я не стала дальше слушать его панихидную речь, вместо этого набросилась на друзей с объятиями.

— Глупые! Я только рада за вас, — со слезами на глазах проговорила я.

Мы не стали вдаваться в детали и углубляться в прошлый негатив, потому что слишком соскучились друг по другу.

— Значит, ты теперь живешь здесь с моряком-малышом и его агрессивным псом? — подытожила мой небольшой рассказ Клер, пока уплетала приготовленное нами с Гудманом рагу.

— А еще ищешь мамино письмо. Мы можем помочь с поисками, — продолжил Джулиан.

Я не ответила, но еще раз крепко обняла своих друзей. За бытовыми проблемами совсем не заметила, как мне не хватало такого простого и душевного трепа.

— Но как вы поняли, что я именно в мамином домике? — вовремя спохватилась, чтобы не забыть задать актуальный вопрос.

— Любой, кто тебя знает, сможет догадаться, куда твоя душа захочет отправиться в минуты горя, — сказала с несознательным простодушием Клер.

Она не поняла, как только что непринужденно вывалила жестокую истину моего окончательно разрушившегося брака. Эдриан тоже прекрасно знал, где я нахожусь в данное время, но не собирался приезжать или даже позвонить, чтобы узнать все ли в порядке.

Осознав, что ляпнула лишнее, Клер тут же попыталась изменить ситуация, достав из рюкзака огромную фляжку с алкоголем.

— Думаю, мы должны отметить наш приезд! — воскликнула она, словно повышенным голосом надеялась отогнать мои дурные мысли.

Гудман как раз вернулся с прогулки, поэтому мамин домик заметно оживился. Амура оставили во дворе по просьбе Джулиана. Он сослался, что заботится о безопасности своей девушки, но, уверена, юноша и сам боялся пса не меньше.

Громкая музыка и текила моментально улучшили всем настроение. Смех не успевал покидать пределы гостиной, потому что Клер предложила устроить танцевальный баттл: девочки против парней. Я никогда не отличалась техничностью или грациозностью, но алкоголь всегда высвобождал скрытые таланты.

— На часах полночь, у вас есть совесть? — вдруг послышался грозный бас.

В дверях стоял Аарон, весьма насупившийся и не расположенный к мирному разговору.

— Прости, похоже, мы забыли позвать еще одного твоего дружка? — захохотала выпившая Клер.

— Если не выключите музыку, я вызову полицию, — продолжил серьезно Аарон.

— Пока они будут сюда добираться, рассветет, — усмехнулся Джулиан, уже готовый наподдавать разрушителю веселья.

Сосед не продолжил дискуссию, а развернулся и вышел прочь. Мне в какой-то момент стало очень стыдно, и я бросилась на улицу, остановить мужчину.

— Аарон, постой! — крикнула вслед уходящей фигуре.

— Если хочешь остановить меня от звонка полиции, то уже поздно.

— Нет, я хочу извиниться и пообещать устранить весь шум, — виновато улыбнулась в надежде растопить холодное сердце фермера.

Только сейчас обратила внимание, как был одет Аарон: штаны цвета хаки и белая футболка идеально гармонировала с загорелой кожей мужчины. Сейчас он походил не на грубого мужлана, а на простого парня, которого можно встретить в городе и влюбиться без памяти.


— Это последнее предупреждение, — все же смягчился Аарон, видимо, заметив, как я внимательно в него вглядываюсь.

— О, Боже! Только не это! — закричала, поддавшись паники.

Собеседник не понял ни моего ответа, ни странной реакции.

— Во дворе был пес, — прошептала я, не рассчитывая, что Аарон услышит.

— Пойдем разыщем бедолагу, которому тоже пришелся не по нраву ваш шум, — не растерявшись, предложил сосед.

— Думала, я тебя раздражаю, и вот вдруг мы идем спасать пса, — начала диалог после некоторого времени поисков.

— Я просто неравнодушен к животным, с тобой это никак не связано, — парировал непринужденно Аарон.

— Почему нужно всегда разговаривать так грубо? Родители не учили манерам?

— Мои родители умерли, когда мне было десять, — ответил мужчина, на удивление откровенно.

— Прости…

— Не стоит, я, в самом деле, вел себя отвратительно с нашей первой встречи.

— Это своего рода извинение? — улыбнулась я, но не смогла дождаться реплики от собеседника.

Наша вечерняя вылазка продолжалась уже около получаса. Освещения от фонарей едва ли хватало, чтобы разглядеть выражение лица Аарона. Он был сосредоточен и вглядывался в каждый угол, чтобы разыскать Амура. Нас обдувал еще совсем теплый ветер, но уже сотканный из нитей приближающейся зимы.

— Опасно пускать жить к себе незнакомых людей, — вдруг снова начал разговор спутник.

— Как оказалось на деле, им самим было опаснее знакомиться со мной, — отшутилась я, но тут же прикусила губу, остро чувствуя свою вину перед Гудманом.

— Мы найдем пса, — твердо произнес Аарон, после чего посмотрел мне прямо в глаза, посылая сигналы уверенности.

Не знаю, провидец этот мужчина или волшебник, но буквально через несколько метров послышался негромкий лай. Я бросилась на стонущие звуки, обнаружив привязанного веревкой вокруг столба Амура.

— Боже, что за подонки привязали беднягу, — едва не заплакав, выкрикнула я.

— Почему ты сразу думаешь обо всем в таком ключе? Возможно, кто-то привязал пса, чтобы хозяева не бегали по всему берегу в поисках.

— Ты прав! Я еще только учусь смотреть на все с позитивной точки зрения.

Аарон удержался от ответа, вместо этого развязал Амура, который немного рычал на него из-за испуга, и направился обратно к моему домику. С ним я ощущала себя глупой маленькой девочкой, которая на все реагирует не так, как свойственно адекватным людям. Возможно, из-за Эдриана я и правда сошла с ума, но теперь мой разум постепенно возвращался к нерадивой хозяйке.

Амур послушно шел возле своего спасителя. Даже пес чувствовал уверенную энергетику от Аарона, поэтому, как и я, вел себя тихо.

— Хочу как-то отблагодарить тебя, — нарушила тишину нашего возвращения.

— Мне ничего не нужно, Доминика. Просто заканчивайте свою вечеринку, и на этом все, — спокойно ответил мужчина, который уловил звуки музыки.

Ребята, по всей видимости, не заметили отсутствие ни меня, ни Амура.

Я пообещала Арону повлиять на шум в доме, а затем попрощалась.

В гостиной ребята играли в карты и продолжали выпивать бесконечные запасы алкоголя, привезенные Клер.

— Мы уже начали думать, что ты не вернешься, — обратилась подруга игривым голосом.

Я решила не рассказывать об убежавшем Амуре и о прогулке с соседом.

— Этот деревенщина опять докапывался до тебя? — спросил Гудман, уже знавший о нашем с Аароном конфликте.

Конечно, Клер хотела услышать подробности, но я убедила всех продолжить разговор завтра, а сейчас отправиться спать.

Несколько дней проведенных с друзьями, показались мне самыми теплыми из закончившегося ноября. Мы много гуляли, секретничали и ели любимую еду, при этом пару раз выбираясь в город.

— Уверена, что нам стоит ехать? Я боюсь оставлять тебя здесь, — сетовала подруга, не притронувшись к сборке чемоданов.

— Вы всегда можете приехать снова. А мне необходимо строить свою жизнь заново, — заверила я.

— С тем строгим фермером? — подстрекала Клер, пытаясь в последний раз вызнать мою симпатию. Но я не испытывала ничего необычного к Аарону, если только интерес к загадочной личности.

Когда друзья уехали, появилось время подумать над идеей вечеринки. Миссис Монтенегро настойчиво требовала, чтобы я пришла к ней в гости, где смогу познакомиться и узнать больше о собраниях. Надменность женщины меня пугала, поэтому пока решила держаться в стороне и набросать план действий у себя дома.

На ум пришли картинки из старых фильмов сороковых годов, где все любили джаз и вечеринки огромных масштабов. Я читала о подобном у Фицджеральда. «Великий Гэтсби» стал поистине моим вдохновением. Вот только миссис Монтенегро идею не оценила.

— Что за ребяческий вздор? У нас культурное общество, а не парочка недоумков, которые жаждут выпивки и танцев, — возмутилась женщина.

— Я только предложила, могу подумать еще, если идея кажется вам настолько абсурдной, — попыталась защититься от нападки, не выпуская шипов.


— Мне уже кажется, что моя идея взять незрелую женщину — настоящий абсурд, — претенциозно вывалила миссис Монтенегро. На какую-то долю секунды я опешила, не понимая, какой ответ ждет стервозная дама, — ваша мать справлялась с этой должностью лучше, даже находясь во власти болезни, — продолжила втаптывать меня в грязь собеседница.

— За что вы так со мной?

— Всего лишь хочу побудить вас на действия, деточка.

Эти слова стали последними в нашем разговоре. Глава комитета удалилась из моего дома, где теперь не осталось места для выдержки. Все силы, удерживающие меня на плаву, иссякли, вместо них по венам растекалось отчаяние. Рухнув на пол, я начала рыдать, как раненный зверь.