— Ну, давно не виделись, Катя! — голос моего отца слышится через всю комнату, пока моя сестра обнимает меня, тихо говоря на ухо. — Я так рада видеть тебя!

— Это было слишком давно.

Голоса, кажется, сливаются для меня в один, пока я думаю, что мне стоит развернуться и сбежать. Конечно, я этого не сделаю. Вместо этого я натягиваю маску на лицо, обнимая каждого по очереди.

— Почему ты выглядишь так, словно сильно похудела!

— А кто этот самый горячий парень? — задает вопрос моя кузина Лисса.

Я окружена родственниками, каждый из них тянет меня в свои объятия, говоря мне, как сильно они меня любят и как счастливы видеть меня. Мне приходится начать снова повторять про себя мантру, пытаясь держать свои эмоции под контролем. Насколько способна, я стараюсь ответить каждому что-то хорошее, моя голова уже почти кружится от путаницы из всех этих вопросов, и я даже не знаю, с кем разговариваю. Думаю, я насчитала десять человек в комнате, несколько тетей, дядей и кузин примерно моего возраста. Но вот ко мне подходит последний человек, кого я избегала точно так же, как маму.

— Привет, тыковка, — говорит папа, протягивая ко мне руки.

Он одет в серые брюки, соответствующий галстук и белую рубашку. Как и моя мама, он немного постарел, волосы покрылись сединой, и вокруг глаз образовалась паутина морщинок. Он чуть не довел себя до смерти из-за моего исчезновения.

— Боже, как я скучал по тебе.

Я снова делаю над собой усилие, чтобы не сломаться, и знаю, если допущу хоть один всхлип, даже один вздох, для меня все будет кончено. Мне приходится напомнить себя слова Айзека. Ты идеально подходишь для меня, котенок. Если я смогу пройти через это, не превратившись в рыдающую лужу, то знаю, что буду вознаграждена. Что сделает его счастливым. Это моя работа, чтобы доставить ему удовольствие. Я цепляюсь за этот факт, позволяя этому стать моей силой, чтобы выдержать до конца, давая стать моей броней.

— Я тоже скучала по тебе, папа, — произношу я, мой голос переполняют эмоции, однако нет опасности, что я сломаюсь, когда он тянет меня в свои медвежьи объятия, целуя несколько раз в щеку и говоря, как сильно он меня любит, так же, как это сделала мама.

Когда он заканчивает изливать на меня свою любовь, то отступает назад и смотрит на Айзека с небольшой опаской, язык его тела моментально меняется, и заметно, что он на грани.

Папа определенно не оказывает Айзеку теплый прием в отличие от мамы, и я понимаю почему.

— Кто этот молодой человек?

Я открываю рот, чтобы ответить ему, но Айзек делает шаг вперед, протягивая руку.

— Айзек Роччи, новый парень вашей дочери.

Просто одно слово «парень», исходящее из уст Айзека, почти заставляет меня упасть в обморок. Не могу привыкнуть думать о нем в этом контексте.

— Очень приятно с вами встретиться мистер Харрингтон, — Айзек произносит слова ровно и уверенно, пока кладет руку мне на поясницу, посылая тонкий, но мощный сигнал моему отцу.

Мое тело дрожит от волны, нахлынувшей на меня тревоги. Этого я не ожидала. Я вообще об этом не думала.

Мой отец, кажется, опешил на мгновение от дерзости Айзека, его рот открывается и закрывается несколько раз, прежде чем он берет руку Айзека и трясет ее.

— Очень приятно.

Я не уверена, но думаю, уважение отца по отношению к Айзеку поднялось на несколько ступеней, что удивительно. Я частично ожидала, что он бросит вызов Айзеку прямо здесь и сейчас.

— А сейчас, — говорит Лисса, когда делает шаг вперед и игриво тыкает меня в руку, — Кэт, не могла бы ты сказать мне, где ты нашла Айзека?

Она качает головой и делает вид, что стирает воображаемый пот со лба.

— Потому что, Боже, пожалуйста, скажи мне, там есть ещё кто-то, кроме него.

Мама хихикает, и мои тетки разражаются громким смехом в углу комнаты, и даже у меня вырывается смешок, мое лицо слегка краснеет, а настроение поднимается. Так или иначе, я знаю одну из моих сумасшедших тетушек, подстрекающую Лиссу к этому.

— Итак, как вы познакомились? — спрашивает папа, когда все рассаживаются на свои места. Он сидит с мамой напротив нас на козетке, наклонившись вперед с напряженным интересом, его локти покоятся на коленях.

— В бизнес-клубе, — говорит Айзек просто.

— Что? — спрашивает отец, хмурясь.

Айзек кивает.

— Это бизнес-клуб для молодых предпринимателей. Место, где единомышленники, ориентированные на бизнес люди могут собраться вместе и поделиться советами и идеями, как увеличить продажи и успех.

Айзек спокойно садится в кресло, и я смотрю на него с интересом. Я никогда не видела его, говорящим такие вещи. Это что-то совсем другое.

— У меня своя компания по обеспечению безопасности, а Катя управляет бизнесом с собаками. С точки зрения бизнеса, у нас не было ничего общего, но я тянулся к ней. Она сильная и умная. Независимая, — Айзек улыбается мне. — Первый раз я положил на нее глаз, и понял, что она особенная. Но когда я услышал, как она говорит, звук ее голоса… — Айзек смотрит на меня, поглаживая меня по спине, вызывая тем самым распространение тепла по всему моему телу.

Я просто сижу здесь в смущении, краснея, похожая на одержимую, и с глупым выражением на лице.

— … Она убедила меня.

Я чуть не поперхнулась от иронии этих слов.

Мой отец откинулся на спинку, облегчение отразилось на его лице.

— О, Катя не рассказала нам обо все этом.

Айзек кивает и берет мою руку в свою.

— Я очень счастливый человек. Это были самые…. удовлетворяющие отношения, которые я могу только припомнить. Я очень рад, что нашел ее.

Мои щеки горят еще ярче, превращаясь в малиново-красные.

Перед тем, как мы приехали сюда, я думала, что сломаюсь и умру от слез, но теперь я думаю, что умру от смущения. Мне так непривычно вести себя подобным образом, и значительно меньше получать комплименты перед всей моей семьей. Я просто не знаю, как принять все это или как реагировать. Это безумие происходит от того, что будучи избалованным питомцем/рабыней, я сейчас притворяюсь, что являюсь его новой, заботливой девушкой. Что это такое? Делаю вид? Мне приходиться уходить от вопросов, пока мои тетушки охают через всю комнату.

Веди себя нормально. Веди себя нормально. Веди себя нормально, — я повторяю себе снова и снова.

— Я слишком счастлива, — стыдливо добавляю я быстро.

Мой голос низок по сравнению с Айзеком. Я надеюсь, что весь мой румянец заставляет мою семью думать, будто я нервничаю из-за того, что предстала перед ними после долгой разлуки со своим новым парнем.

Отец говорит Айзеку:

— Расскажи нам побольше о себе, Айзек.

Айзек усаживается на свое место.

— Что бы вы хотели знать?

— Ну, откуда твоя семья? Ты уже отмечал праздники с ними? — мой отец задает естественный вопрос, но мне бы хотелось, чтобы он его не задавал.

Айзек делает паузу, боль отражается в его глазах, пока он ищет нужные слова.

— У меня была только моя мама, и она умерла, когда я был моложе,— прочистив горло, наконец, признается Айзек, его глубокий голос звучит тихо.

Глядя на него, я ощущаю, как печаль давит мне на грудь. Я помню его признание, когда он рассказал мне, как его мать нуждалась в помощи, и как он не помог ей. Слезы жгут мне глаза, но я стремительно моргаю, избавляясь от них. Я не знала, что она умерла. Я придвигаюсь ближе к Айзеку, желая утешить его. Чувствуя необходимость спросить, как это произошло. В мою кровь проникает ледяной холод. Я продвинулась настолько далеко за эту встречу, что не могу сейчас расплакаться. Я должна быть сильной. Я протягиваю руку и, не задумываясь, беру Айзека за руку. Это не то, что должна делать рабыня, но то, что сделает любящая девушка. И я чувствую, что он нуждается во мне.

— Мне очень жаль слышать это, Айзек, — говорит моя мама, впервые подав голос с тех пор, как мы сели. Она поворачивается ко мне, и, грустно глядя с легкой улыбкой, поглаживает мое бедро, пока произносит:

— Я рада, что наша кошка Кэт привела тебя домой, хотя бы на праздники. Мы ожидали, что она не приедет.

Кошка Кэт. Мое старое прозвище. Слезы подступают к моим глазам, когда я вспоминаю, как бегала по коридору этого дома и крутилась, схватившись за перила всего в нескольких шагах отсюда. Как мама с папой, даже тетушки, дяди и кузины выкрикивали это прозвище.

Прежде чем они похитили меня. Прежде чем этот ублюдок украл мою невиновность. Еще когда я был просто кошка Кэт. Просто девушка, которую ругали за то, что она бегает по коридору. Комок подкатывает к горлу, но я должна придушить свои эмоции.

— Катя, ты в порядке? — спрашивает мама, замечая противоречивое выражение на моем лице.

Боже, если я пройду через это без слез, то это будет офигенное чудо.

— Просто прошло много времени, когда ты называл меня так, — говорю я, пытаясь сохранить голос ровным.

— Милое прозвище, кошка Кэт, — говорит Айзек, подмигивая мне, на его лице больше нет никаких следов беспокойства и боли.

Он выглядит таким веселым, что я почти забываю, что несколько минут назад он был расстроен, и вынуждена рассмеяться, пока вытираю слезы, угрожающие пролиться из моих глаз.

— Ты знаешь, почему я называл ее так? — спрашивает мой отец.

Боже, началось. Папа продолжает рассказывать историю, которую я слышала миллион раз, как я наряжалась в костюм кошки на протяжении почти двух недель после одного из Хэллоуина, отказываясь верить, что я не кошка. Когда я тону в звуке его голоса, небольшая улыбка растягивается на моем лице.

Айзек сжимает мне руку, а мне жаль, что я не могу просто забраться к нему на колени и держаться за него. Я кладу свою щеку на его плечо, быстро целую, шепчу «спасибо». Я даже не осознавала, насколько мне не хватало моей семьи, которую я так избегала. Сколько счастья все еще было здесь, дожидаясь меня? Сколько любви?