— Хм… Дело в том, что я…

— Да?

Николь положила руки на стойку.

— Я умею печь. И главное — хочу этим заниматься. Я переехала в ваш город в надежде открыть собственный бизнес. — Николь увидела заинтересованность во взгляде собеседницы, и это приободрило ее. — Видите ли, у меня есть кое-какие сбережения, но я не уверена, что справлюсь со всеми проблемами в одиночку.

Триша ненадолго задумалась, потом проговорила:

— Я была бы рада, если бы у меня появился поставщик свежей выпечки. Это, несомненно, принесло бы выгоду. Почему бы нам не начать сотрудничество? Вы могли бы выпекать для моего кафе булочки.

Николь кивнула:

— Я согласна, будем сотрудничать. — Она положила деньги на стойку (в сумму входили хорошие чаевые) и взяла чашку с горячим кофе. — Приятно было познакомиться.

— Мне тоже. Следовало бы сказать вам, чтобы вы не чувствовали себя у нас чужой, но в нашем городе, по правде говоря, никто не ощущает себя чужаком. — Триша отошла от стойки и стала готовить кофе без кофеина.

Николь с улыбкой повернулась к ней — и столкнулась с крепким мужчиной. Кофе из ее чашки расплескался и обжег ей руку.

— О, черт… — пробормотала она, отпрянув.

Когда же Николь подняла глаза на посетителя, подошедшего к ней сзади, она замерла на мгновение, увидев лицо, являвшееся ей в снах. Перед ней стоял Сэм. Гладко выбритый, в темной спортивной куртке, он сверлил ее пылким взглядом — такой взгляд посторонний человек не мог бы себе позволить.

— О боже, прости! Я пролила на тебя кофе? — смутившись, спросила Николь.

— Нет-нет. А как ты? С тобой все в порядке?

Он взял ее обожженную руку и стал рассматривать красные пятна. Дрожь пробежала по телу Николь — и дело было вовсе не в ожоге. Бросив быстрый взгляд на Сэма, она увидела, что он тоже взволнован и возбужден.

— Я в порядке, — пробормотала она. По крайней мере рука у нее действительно была в полном порядке. А вот с некоторыми другими частями тела дело обстояло иначе. — Куда ты идешь… в такой одежде?

— На службу.

Она прищурилась.

— Без униформы?

— Я получил повышение, — объяснил Сэм. — Детективы у нас могут ходить в штатском.

— Поздравляю! — Николь была искренне рада за него.

— Спасибо. А ты куда собралась?

— В «Семейный ресторан». Мне нужно кое-что обсудить с Мейси, провести, так сказать, «мозговой штурм» одной проблемы. Но прежде чем пойти туда, мне нужно заправиться кофеином.

Сэм засмеялся.

— О, как я тебя понимаю! Если бы я не зашел сюда, мне пришлось бы начинать свой день с тех помоев, которые в нашем участке считают нормальным кофе.

— Что ж, теперь я знаю, где тебя можно найти по утрам, — прошептала Николь.

Они молча смотрели друг на друга несколько мгновений, и казалось, что в воздухе между ними потрескивали электрические разряды.

— Я думал о тебе, — сказал наконец Сэм.

У Николь екнуло сердце, и она шепнула:

— А я — о тебе.

— Ты свободна в пятницу вечером? Мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать.

Николь вздохнула.

— Я иду в кино с Мейси. Мы уже договорились. — Она помолчала, затем вдруг проговорила: — Но в субботу мы с Мейси идем на благотворительную акцию по сбору средств для Центра женского здоровья. Ты там будешь? — Если у них не было возможности провести время вместе в эти выходные, то они по крайней мере могли встретиться на благотворительном вечере.

Сэм нахмурился и пробормотал:

— Знаешь, я вообще-то…

— Послушай, я… — одновременно с ним заговорила Николь.

В этот момент зазвонил мобильник Сэма, и он бросил взгляд на экран.

— Это по работе, — сказал он со вздохом. Быстро поговорив по телефону, Сэм отключился. — Мне нужно идти. У меня совершенно нет времени. — Он снова вздохнул.

Николь кивнула, решив, что в субботу они увидятся. Или нет? Ведь он так и не ответил ей… А Сэм, окинув ее пристальным взглядом, направился к двери.

Она посмотрела ему вслед и невольно залюбовалась его фигурой. Судя по телосложению, Сэм работал над собой, чтобы поддерживать хорошую физическую форму, но не переусердствовал в тренажерном зале. Скорее всего хорошая фигура досталась ему от рождения и вовсе не являлась результатом титанических усилий.

Николь хотелось бы поговорить с ним о том, что он думал о благотворительных акциях, о сборах пожертвований. Впрочем, она не огорчилась из-за того, что их разговор неожиданно прервали. Сэм ведь первый пригласил ее провести вместе время, что свидетельствовало о его интересе к ней. И если он действительно захочет увидеться, ему известно, где ее можно найти. В конце концов, Серендипити — совсем небольшой городок.

Николь не была настроена заводить в ближайшее время серьезные отношения. Однако она не стала бы отрицать, что ей хотелось поближе познакомиться с этим человеком.

«Поживем — увидим», — подумала Николь.

Глава 3

Сэм обнаружил, что работа детектива — не такое уж простое занятие даже в их маленьком городке. И теперь, когда он жаждал завязать отношения с Николь, оказалось, что у него совершенно не было на это времени. Ему пришлось расследовать серию краж, произошедших в жилом квартале. Из-за цейтнота он не мог даже созвониться с матерью, чтобы договориться о воскресном семейном ужине. Мать хотела, чтобы Сэм обязательно пришел, и он действительно собирался явиться в родительский дом, потому что никто из детей Эллы Марсден никогда не посмел бы сказать ей «нет». Теперь, когда Майк и Эрин обзавелись собственными семьями, круг родственников значительно расширился, однако давление на Сэма со стороны матери только возросло. Тем не менее он всегда с удовольствием ходил к ней в гости, потому что любил ее и всех своих близких, несмотря ни на что.

Пятничный вечер он провел возле парковки, где, по жалобам автовладельцев, бесчинствовали подростки. Они били стекла в машинах и вообще вели себя как вандалы. В субботу же Сэм несколько часов посвятил просмотру видеозаписей с прилегавшей к парковке улицы. Записи любезно предоставил полицейским параноик-домовладелец, установивший камеры по всему периметру своего коттеджа. Но ничего интересного, кроме одинокого автомобиля, проехавшего по этой пустынной улице в полночь неделю назад, Сэм в видеозаписях не обнаружил.

Он смертельно устал, и, чтобы восстановить силы, ему требовался хороший двенадцатичасовой сон. К несчастью, у него оставалось время лишь на то, чтобы принять душ, переодеться и заехать за девушкой, которую он должен был сопровождать на благотворительный вечер.

Сэму становилось нехорошо при мысли о том, что он так и не объяснил всю ситуацию Николь при встрече в кафе. После этого ему так и не представился случай поговорить с ней. И у него не было номера ее мобильного телефона. Как она отреагирует, увидев его на вечере под руку с Марджи Стинсон?

У Сэма перехватило горло, и он расстегнул ворот рубашки под смокингом, чувствуя, что задыхается.

Хотя они с Николь едва знали друг друга, поцелуй в беседке многое изменил в их отношениях. Сэм не сомневался, что Николь была готова пойти дальше и отдаться на волю чувств. Конечно, он не был завзятым бабником. Благодаря влиянию матери и сестры Сэм понимал, ценил и уважал женщин. Поэтому ему было сейчас нелегко.

Сэм чувствовал, что навсегда запомнит сегодняшний вечер, но воспоминания эти, вероятно, нельзя будет назвать приятными.


Задумав переезд в Серендипити, Николь не предполагала, что ей понадобится коктейльное платье в таком маленьком городке. Однако она привыкла всегда быть ко всему готовой и поэтому захватила с собой свой любимый вечерний наряд. И вот теперь она извлекла его из гардероба. Это было платье синего, как сапфир, цвета, которое дополняли серебристые туфли и клатч. Уже пора было выходить, и Николь быстро оделась.

Мейси дала ей адрес загородного клуба, где должно было состояться мероприятие. Подъехав к уже заполненной машинами стоянке, Николь почувствовала, что у нее сдают нервы. Она ведь, по существу, никого здесь не знала. Несмотря на жгучее желание развернуться и уехать домой, она остановилась рядом со служащим, который должен был припарковать ее автомобиль.

Тот сел за руль ее маленького «мерседеса», чтобы отогнать его от входа, и Николь не оставалось ничего другого, как собраться с духом и войти в клуб.

Первое, что она увидела в просторном холле, был стол с красными и белыми цветами. Николь догадалась, что красные цветы символизировали кардиологические заболевания. Она взяла со стола карточку в форме сердечка со своей фамилией. «Стол номер пять» — было написано на карточке, но это ни о чем ей не говорило. Увы, кроме Мейси, у нее не было здесь друзей. А что касалось Сэма, то Николь не знала, к какой категории знакомых его отнести. В их отношениях не было ясности. Она положила карточку в свой серебристый клатч и прошла немного дальше в поисках Мейси.

Однако первой знакомой, которую она здесь встретила, оказалась не Мейси, а Эрин, сестра Сэма. Именно за ней когда-то охотилась Виктория и пыталась сбить ее, сев за руль автомобиля. На Эрин было изумрудно-зеленое платье. Для женщины, родившей всего лишь несколько месяцев назад, она выглядела просто потрясающе. А зеленый цвет гармонировал с ее глазами, похожими на глаза брата.

С Эрин Николь была не прочь пообщаться, другое дело — ее муж Коул. С ним у Николь были связаны весьма неприятные воспоминания. Она не могла забыть, как три месяца назад Коул ворвался в комнату для допросов в полицейском участке и стал орать на нее, требуя ответов на свои вопросы. От нервного срыва ее тогда спасло только присутствие Сэма. Хотя Коул в конечном итоге понял, что Николь хотела помочь полицейским, она по-прежнему побаивалась его. Во всяком случае, у нее не было ни малейшего желания общаться с этим человеком.