Мне стало невыносимо жарко.

– Что плохого в том, если он выберет эту профессию? Он мастер своего дела. И у него талант. – У меня руки чесались схватить что‑нибудь и швырнуть в них. И не только из‑за тех слов, что я слышала, но еще и потому, что Райдер действительно производил на людей такое впечатление. На всех. Делал вид, будто ему плевать на будущее, но я‑то знала, что это не так. И теперь я страшно злилась… на них и  на него. – У Райдера есть будущее.

– Он общается с такими типами…

Роза сжала его руку, не позволяя ему закончить фразу. Карл уже порывался всплеснуть руками.

– Я не хочу тебя расстраивать, Мэллори, но он не хороший…

– Не произноси этого. – Я жестом остановила его и направила на них дрожащий палец. – Вчера он первым делом спасал меня, и он всегда был рядом со мной, прежде чем вы все узнали о моем существовании. Он единственный, кто заботился обо мне, и только потому, что он не стремится в колледж, вы считаете его недостойным человеком?

– Мэллори . – Карл округлил глаза. – Я знаю, Райдер многое для тебя сделал, и не отрицаю его заслуг, но это не меняет того, что случилось вчера. Дело не только в вашем прошлом или в колледже. Просто я знаю людей, с которыми он проводит время. Я знаю, чем заканчиваются такие истории.

Меня уже было не остановить. Крышу сорвало. Долго сдерживаемые эмоции вырвались на свободу. Все, что произошло вчера. Все, что происходило последние пару месяцев, последние четыре года – целую жизнь. Слезы жгли глаза.

– Райдер – хороший человек. И Гектор. И Джейден… был. То, что у них нет денег или они не живут в таком доме, как этот, еще не делает их плохими людьми.

– Мы это знаем. – Роза встала из‑за стола, качая головой. – Мы с Карлом поднимались без всяких денег. Ты это знаешь. И то, о чем мы говорим, это вообще не про деньги.

– Тогда про что?

– Он не для тебя, – повторил Карл.

– Почему? – Мой голос прозвучал слишком пронзительно даже для моих ушей. – Просто потому, что я не соглашаюсь со всем, что вы говорите? Он виноват в этом?

– Ты стала свидетелем убийства, потому что была с ним! – резанул Карл голосом острым, как бритва.

– Но он не виноват!

– Ты можешь сделать лучший выбор, чем этот, Мэллори. Разумный выбор, – возразил он. – У тебя вся жизнь впереди, прекрасное будущее. Не отказывайся от него. Не упускай свой шанс, совершая такую ошибку.

Я напряглась. Я ни в коем случае не считала Райдера ошибкой, но, видит Бог, была обречена совершать ошибки. От этого никуда не деться. Я не идеальна.

Я не идеальна.

Что‑то щелкнуло глубоко внутри, и все встало на свои места. Роза и Карл знали, что я далека от совершенства. Что я буду совершать ошибки. Что мне это необходимо. Желание стать для них идеальной больше не владело мною с прежней силой, потому что я поняла, что не могу быть такой. Я расправила плечи.

– Если это окажется ошибкой, что ж… значит, так тому и быть.

Он отвел взгляд и потер ладонью лицо.

– Нам никогда бы не пришлось вести такой разговор с Маркетт.

Не веря тому, что услышала, я отпрянула назад. Боль обиды прокатилась по мне, раздувая мой гнев, как ветер – пламя. За все четыре года с тех пор, как они взяли меня в свой дом и в свою жизнь, я ни разу не слышала от них таких слов. По крайней мере, они не говорили этого мне в лицо.

– Карл! – Роза ахнула.

– Я не просила… – Я судорожно глотнула воздуха. – Я – не она. И никогда не буду ею.

Он опустил руку, а потом резко повернул голову в ту сторону, где стояла я. Его лицо лишилось всех красок. Взгляд тотчас наполнился сожалением.

– Мэллори…

– Я не собираюсь принимать ее решения, – проговорила я. У меня тряслись руки, и слова снова полились из меня потоком. – Я не хочу провести остаток жизни в лаборатории. Я не хочу работать в медицине. Я не такая идеальная, как она. И не хочу быть такой.

Роза прижала руку к груди.

– Дорогая, мы…

Дело сделано.

Я так устала от этого разговора, что мне даже не понадобились слова, чтобы сказать им об этом. И я не хотела выслушивать лекцию прямо сейчас. Не хотела слышать ничего из того, что они приготовили для меня. Я хотела быть с Райдером – быть рядом  с ним, защищать его, как он меня когда‑то. Я впервые осознала всю правильность этого решения.

Настала моя  очередь заботиться о нем и быть сильной. Той, которая будет держать удар за двоих, если он почувствует слабость. Я не собиралась рассыпаться вдребезги и рассчитывать на то, что кто‑то склеит меня по кусочкам.

Я была готова.

Повернувшись, я вышла из кухни и бросилась наверх. Оказавшись в своей спальне, я захлопнула дверь и скинула с себя рубашку, в которой спала. Натянула майку с толстовкой. Зачесала волосы назад, кое‑как затянув в узел, и подошла к кровати. Засунув телефон в сумку, я перекинула ее через плечо и выскочила из спальни, выуживая из сумки ключи. Я сбежала с лестницы, перепрыгивая через две ступеньки, и, когда оказалась в прихожей, ко мне вышла Роза.

– Он не хотел.

– Это не имеет значения. – Я направилась прямо к двери.

Женщина шла за мной.

– Куда ты?

– Ухожу, – ответила я, чувствуя, как колотится сердце.

– Мэллори…

Распахнув дверь, я остановилась на пороге и обернулась к ней.

– Я должна быть рядом с ним. Гектор и Джейден ему как братья. – Холодный воздух окатил меня и прорвался в дом. – Мне нужно идти.

– Ты не можешь…

– Мне нужно идти. – Мои пальцы крепко сжали ручку двери, когда в углу прихожей нарисовался Карл. – И я ухожу.

И я это сделала.

Я ушла из дома, зная, что Карл и Роза не одобряют мой поступок, зная, что меня ждут большие неприятности.

Зная, что я их предаю.

Что я уже их предала.


Я снова попыталась дозвониться Райдеру, но вызов попадал на голосовую почту, а сообщение, которое я отправила, не значилось как доставленное. Я знала, что, скорее всего, его сотовый отключен. Я старалась не слишком паниковать по этому поводу. Мне хватило разговора с Карлом и Розой.

Нам никогда бы не пришлось вести такой разговор с Маркетт.

Боже.

Боже, как же обидно. Как больно. Но еще больнее ранило их отношение к Райдеру и даже к Гектору с Джейденом. Мне никогда и в голову не приходило, что они могут быть такими снобами. Я была настолько зла и расстроена, что заныли костяшки пальцев, сжимавших руль.

Сейчас я не могла думать о Карле и Розе. Я решила, что разберусь с последствиями, когда вернусь домой, и знала, что разборки предстоят серьезные, потому что я впервые делала то, что считала нужным. Правильным.

И, как всегда, ошибалась.

Я приехала к миссис Луна. Место для парковки нашлось только в двух кварталах от их дома, и я бегом припустила в обратную сторону, борясь со встречным ветром. Возле дома я заметила «форд эскорт» Гектора. Люди в теплых куртках и шапочках сидели на ступеньках, когда я подошла к входной двери. Осенний венок сменила вечнозеленая омела.

Злость с новой силой вспыхнула во мне, когда я вспомнила, что говорил Райдер о школьной администрации. Что они оценивают учеников по адресам и тех, кто проживает в кварталах попроще, не воспринимают всерьез. Я никогда не думала, что Карл и Роза окажутся такими же.

Сирены завыли в отдалении, напоминая о вчерашнем. Дрожь пробежала у меня по спине, когда я постучала в дверь.

Послышались тяжелые шаги, и я напряглась. Дверь распахнулась, на пороге стоял высокий пожилой мужчина. Он хмуро оглядел меня.

– Ты кто?

– Я ищу…

У него за спиной возник другой парень. Я узнала его. Вчера он тоже был у Рико, но я не запомнила его имени.

– Ты – девушка Райдера. – Он плечом оттолкнул пожилого дядьку. – Ты его ищешь?

Я кивнула.

– Он… здесь?

– Да. Наверху. Последний раз я видел его на чердаке. – Он отступил в сторону, пропуская меня. Я с трудом сглотнула, оглядываясь вокруг. В гостиной было многолюдно. Я посмотрела на парня.

– Я так сожалею о Джейдене. Я…

Парень закрыл дверь, глаза его заблестели.

– Им это не сойдет с рук. О, нет. Они за все ответят, гореть мне в аду, если этого не произойдет, – пообещал он, и я снова содрогнулась. Пожилой мужчина покачал головой, когда парень указал на лестницу. – Только там тесновато.

Мне это показалось немного странным, потому что, хоть я и не бывала у них на чердаке, он представлялся мне довольно просторным. Я повернулась и направилась вверх по лестнице, пропуская очень высокую темноволосую женщину, которая промокала салфеткой заплаканное лицо. Я не видела миссис Луна, но думала только о том, что сказал ей когда‑то Джейден. Что она без него пропадет. Сердце сжалось от боли.

На втором этаже я прошла по коридору, мимо открытых дверей. Я не позволяла себе заглядывать внутрь, потому что боялась наткнуться на комнату Джейдена. Я бы не выдержала, увидев его вещи. Я прошла мимо спальни Райдера.

В самом конце коридора я открыла последнюю дверь. Узкая лестница была тускло освещена, и стоял затхлый, землистый запах, который напомнил мне о Джейдене. Держась за перила, я поднялась на самый верх.

Солнечные лучи пробивались сквозь пыльные чердачные окна, и даже без включенных электрических ламп света оказалось достаточно, чтобы все видеть.