– Здесь живет Рико. Не самое приятное местечко, но, по крайней мере, мы не будем докучать миссис Луна, когда она вернется домой с работы.

У меня пересохло во рту, когда мы поднимались по широким ступеням. Райдер даже не постучался. Просто толкнул дверь, и мы зашли внутрь. Смех эхом прокатился по темному коридору, и в нос ударил знакомый землистый аромат.

– Привет, старик. – Взрослый парень с высокой бутылкой в руке сидел в кресле. – Что новенького?

– Все как всегда, – ответил Райдер и сжал мою руку. В гостиной было полно народу. Мой взгляд нервно заметался по комнате, когда Райдер начал знакомить меня с ребятами. Я узнала Рико, но остальных видела впервые.

– Это…

– Мэллори, – раздался знакомый голос позади нас. Пейдж.

Я застыла, а Райдер оглянулся вполоборота.

– Привет, – сказал он, когда она протянула ему чашку. Не мне. Только ему. – Спасибо.

– Добро пожаловать. – Девушка скользнула по мне взглядом. – Красивое платье.

У меня возникло ощущение, что это вовсе не комплимент. Она выглядела, как всегда, великолепно, в узких черных джинсах и серебристой майке на бретельках. Неужели ей не холодно? Может, и не холодно, потому что она дьявол.

Дьявол, который говорит правду.

– Спасибо, – все равно пробормотала я.

Пейдж заговорила со мной впервые с того дня, как встретила меня в коридоре и предсказала, что я разобью Райдеру сердце. Я видела, что иногда они болтают в классе. И меня это не смущало. Главное, что девушка больше не цеплялась ко мне.

Пейдж выгнула бровь. Она не просто прошла мимо нас в гостиную. Она проплыла , покачивая бедрами и все такое, и устроилась на диване, между двумя парнями, которые тоже кивнули Райдеру. Они сидели, уткнувшись в телевизор, их пальцы летали по джойстикам.

– На кухне полно выпивки. – Рико кивнул в мою сторону. – Если она захочет.

– Круто. – Райдер потянул меня за собой, и мы прошли по коридору в просторную кухню. Пустые пивные ящики валялись возле переполненной мусорной корзины. Парень поставил на стол чашку, которую вручила ему Пейдж, и подошел к холодильнику. Резкий запах разлился в воздухе, когда он открыл дверцу. – Здесь есть «Маунтин Дью»[57]. Подойдет?

Я кивнула.

– Что, Пейдж часто здесь тусуется?

Он пожал плечами, протягивая мне банку с газировкой, и вынул еще одну для себя.

– Иногда. Рико – друг ее семьи.

– Ты не будешь пить… то, что дала тебе Пейдж?

– Не‑а.

Я глупо и по‑детски обрадовалась. Райдер положил руку мне на затылок и опустил голову. Когда он заговорил, его теплое дыхание заплясало на моих губах.

– Как тебе здесь?

– Хорошо, – пробормотала я. – Мы только пришли.

– Я проверяю, на всякий случай. – Парень слегка наклонил голову, и я поежилась. – Я буду часто это делать, и, как только ты захочешь уйти, просто скажи мне. Ладно?

– Ладно.

Он нежно поцеловал меня и отстранился. Я чувствовала, что мои щеки пылают, когда мы пошли обратно в сторону гостиной. Райдер остановился в дверях.

– Где же Гектор?

– Наверху. – Рико глотнул из бутылки.

Райдер взглянул на меня.

– Хочешь посмотреть, чем он там занимается?

– Конечно, – сказала я, пытаясь говорить громче, но вырвался только шепот.

Он все равно улыбнулся и повел меня наверх. Там оказалось прохладнее, чем внизу, и Райдер, казалось, знал, куда идти, потому что сразу направился ко второй двери и постучал костяшками пальцев.

– Йоу, – последовал ответ.

– Это я. Ты занят? Я привел Мэллори.

– Да, минутку.

Раздался какой‑то скрип, а потом захихикала девушка. Мои брови взлетели вверх, и Райдер поморщился.

– Эй, мы зайдем попозже, – крикнул он, ухмыляясь. – Не хочу…

Дверь распахнулась. Гектор поправлял рубашку одной рукой. Кажется, мы ему здорово помешали.

– Не. Нет проблем. Заходите.

– Ты уверен?

Гектор кивнул, распахивая дверь шире. Темнокожая девушка сидела на краю футона[58]. Она улыбнулась, когда мы вошли, и помахала рукой.

На комоде горела свеча, и я почему‑то вспомнила сахарное печенье. Мне стало интересно, чья это комната. Опять же, она не походила на спальню.

– Ты знакома с Райдером? – спросил Гектор девушку, и она кивнула. – Круто. Э‑э, это Шейла, а это Мэллори.

Шейла улыбнулась.

– Привет.

– Привет, – пробормотала я.

Гектор подошел к темно‑красному креслу‑подушке и плюхнулся в него.

– Так вы давно пришли‑то? – спросил он, когда мы уселись рядом с Шейлой.

– Только что, – ответил Райдер.

Гектор окинул меня взглядом.

– Остальные еще там, внизу?

Райдер кивнул.

– Рико с ребятами играют в «Кредо убийцы». Кажется, там все довольно серьезно.

Посмеиваясь, Гектор протянул руку и подхватил стакан с прозрачной жидкостью, стоявший на низком столике.

– Как обычно. Вы останетесь?

– Может быть. – Райдер коснулся меня коленкой. – Или, может, махнем в кино. Еще не решили.

– Здорово. Ты смотрел последнюю игру? – спросил Гектор, и, пока они обсуждали баскетбольный матч, я покосилась на Шейлу. Она уткнулась в телефон, просматривая страничку в Facebook .

Я могла бы многое сказать, задать столько вопросов. Возможностей было хоть отбавляй, но язык будто налился свинцом. Я начала было отворачиваться, но остановила себя. Не для того я сюда пришла. Мне нужно говорить . Пора покончить с привычкой прятаться в свою раковину, закрываясь от мира.

Я заставила губы и язык ворочаться.

– Так… ты учишься в Лэндс Хай? – Есть. Я это сделала. И умудрилась не выглядеть, как дурочка.

Шейла оторвалась от телефона.

– Нет. – Она усмехнулась. – Я на самом деле учусь в Университете Говарда. Просто приезжаю домой на выходные.

– О. – Удивленная, я взглянула на Гектора, но никто из парней не обращал на нас внимания. – М‑м, и что… что ты изучаешь?

Девушка закинула ногу на ногу.

– Педагогику. Я на первом курсе.

– Это… круто. Ты… всегда хотела стать учителем?

– В общем, да, – ответила Шейла, и мне стало завидно, потому что я все еще не решила, чем хочу заниматься. Или, может, решила, но Карл и Роза были не в восторге от этой идеи. – А ты? Планируешь поступать в колледж?

Я кивнула, поставив банку с газировкой на пол.

– Да, в Университет Мэриленда. Но еще не… выбрала факультет.

– Разберешься. Со мной учатся ребята, которые до сих пор не знают, чем хотят заниматься в жизни. – Тренькнул ее телефон. – Так вы все учитесь в одной школе?

Я кивнула. Наш разговор постепенно исчерпал себя, и я стала прислушиваться к тому, что обсуждали парни. Они переключились с баскетбола на футбол, и я потеряла счет времени. Может быть, прошел час, прежде чем Гектор поднялся, а за ним и Шейла.

– Мы идем вниз, – объявил Гектор, направляясь к двери.

– Мы вас догоним.

Гектор хитро усмехнулся, закрывая за собой дверь.

– Конечно. Конечно. Не торопитесь.

Я повернулась к Райдеру.

– Почему…

Я не успела договорить. Его губы накрыли мой рот сладким и слишком быстрым поцелуем.

– Горжусь тобой, – пробормотал он в мои раскрытые губы, и я улыбнулась, зная, о чем он говорит. Разговор с Шейлой, пусть и короткий, уже был великим достижением. Правда, я по‑прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, но, во всяком случае, не сидела, как паралитик.

Положив руки ему на грудь, я улыбнулась.

– Она мне показалась очень милой.

– Да. – Парень поцеловал уголок моего рта. – Я уверен, мы прервали их уединение.

Я хихикнула.

– Да. Я тоже так думаю.

– Настоящие друзья‑вредители. – Он накрыл мою щеку ладонью. – Но знаешь, что?

– Что?

– Я собираюсь воспользоваться тем, что мы одни. – Райдер замолчал, и мое сердце ухнуло вниз, как на американских горках. – Что ты об этом думаешь?

Я опустила руку на его колено.

– Я думаю… я думаю, мне понравится.

– Хорошо. – Он наклонил голову. – Потому что мне, думаю, очень понравится.

Райдер снова поцеловал меня, на этот раз медленно и сладко, согревая мою кровь. Не знаю, как долго продолжался этот бархатистый, мягкий поцелуй, но после бесконечных мгновений он изменился, стал глубже. Его язык встретился с моим, и я… меня еще никогда так не целовали. Ни разу в жизни я не испытывала ничего подобного.

Он издал уже полюбившийся мне гортанный звук, и мое сердце загрохотало, когда он прижался ко мне. Не помню, как я оказалась на спине, а Райдер устроился рядом со мной на футоне. Его рука скользнула вниз по моей руке, и мир перестал существовать. Остались только мы вдвоем. Я уже не думала об этой странной комнате или людях внизу. Я окунулась в ощущения, которые он дарил мне своими губами, прикосновениями – бережными, как будто он обращался с чем‑то самым дорогим для него, бесценным.

Мои руки осмелели. Я потянула его за майку, и Райдер тотчас откликнулся. Он приподнялся и ловким движением разом стянул с себя и майку, и рубашку.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела Райдера без рубашки. Вау. Если не принимать во внимание виденное в телевизоре и в кино, передо мной впервые оказался парень с голым торсом. Карл не в счет, потому что… ну, это было бы странно.