– Нет, если Мэллори согласится поехать со мной в гараж.

– Ты можешь прийти с ней, – сказал он, а потом с ухмылкой посмотрел на Эйнсли. – Я бы пригласил тебя, mami[45], но это, наверное, недостаточно классно для тебя.

– Если там будешь ты, то, наверное, нет, – сухо ответила она. – Но, в любом случае, меня это мало интересует.

Мне с трудом верилось, что Гектор и Эйнсли затеяли спор, причем изъясняясь по большей части на испанском. Вечеринка? Как бы это ни звучало, мне еще не доводилось бывать на вечеринках. Меня никогда и не приглашали. Мой пульс забился где‑то в горле, как колибри, выпорхнувшая из клетки. Опустив руки, я провела влажными ладонями по бедрам.

Что бы я стала там делать? Вцепилась бы в Райдера всеми конечностями, как осьминог. Пришлось бы общаться, вести светскую беседу. Выпивать. Всего один раз я пробовала алкоголь – в девять лет, – и все кончилось тем, что я его выплюнула. И, если учесть, что я едва могла поддержать разговор с друзьями – какая уж тут вечеринка?

Райдер снова устремил на меня взгляд, и я знала, что выгляжу насмерть перепуганной. Я почувствовала, как кровь отлила от лица.

– Не, сегодня что‑то нет настроения, – сказал он, когда в споре «испанцев» возникла пауза. – Ты не против, если мы не пойдем, Мэллори?

Я догадывалась, что он говорит это только ради меня, потому что наверняка вечеринка интересовала его куда больше, чем уроки рисования в гараже. Но приторно‑сладкое облегчение разлилось во мне.

Я делала робкие шаги, как ребенок, который учится ходить, и поход на вечеринку казался прыжком со скалы без веревки. Сглотнув, я кивнула.

– Я не против.

– Хорошо, – пробормотал парень, откидываясь на спинку стула. – Тогда в гараж.

Стараясь сохранять невозмутимость, я опустила глаза, но не могла сдержать улыбку. Она определенно выглядела идиотской, расползаясь до ушей, выдавая мое волнение. Я нервничала. И в то же время испытывала странное возбуждение.

Что бы ни произошло сегодня вечером, для меня все это будет впервые.


Глава 22


Райдер сел за руль, и мы отправились в гараж Рейзорбэк. Я без всяких сомнений доверила ему машину, поскольку он знал дорогу, тем более что сама я превратилась в комок нервов. Первые пару минут после выезда с парковки мы молчали.

Я воспользовалась паузой, пытаясь придумать, что бы такое сказать.

– Тебе… понравилось… café ? – наконец‑то решилась я. – Знаю, оно… другое. – Я поморщилась, как только эти слова слетели с губ. Надо же сморозить такую чушь! Еще бы спросила про погоду.

Тьфу ты.

Парень поднял бровь и посмотрел на меня.

– Крутое место. В каком смысле – другое?

– Я просто… подумала, что раньше… никогда бы не переступила порог такого заведения. – Я замолчала, гадая, к чему я это говорю. – В смысле, мы с тобой…

Он скользил рукой по рулю, легко вписываясь в повороты.

– Я так понял, ты спрашиваешь, комфортно ли мне в таком месте?

Я открыла рот, но слова застряли в горле. Как обычно. Мои щеки вспыхнули. Я ведь это хотела спросить, не так ли?

– Мышь?

Покачав головой, я принялась возиться с ремнем безопасности.

– Я не то имела в виду.

Мы встроились в поток машин на шоссе.

– Не то?

Я совсем растерялась.

– Хотя вопрос вполне логичный. В том смысле, что у нас теперь другая жизнь, правда? – спросил Райдер.

Я покосилась на него. Он смотрел прямо перед собой. Одна его рука лежала на руле, другая покоилась на бедре. Кто меня дернул за язык? Молчала бы, как раньше. Тогда Райдер завел бы разговор о чем‑то другом, но я все‑таки высунулась. С другой стороны, не могла же я вечно молчать.

Еле слышно вздохнув, я уперлась взглядом в красный пикап, что ехал впереди.

– Это да, но я… я не то хотела сказать. Просто неудачно выразилась.

– Я чувствую себя комфортно в любом месте, – помолчав, ответил парень, и его голос прозвучал ровно и даже бесстрастно.

Взглянув на него, я почувствовала себя абсолютной дрянью.

– Я, наверное… обидела тебя. Извини.

– Нет, не обидела, – ответил Райдер щурясь. – Честно.

Я кивнула, плотно сжимая губы. Нас столько всего связывало с Райдером в прошлом, но иногда мне казалось, что между нами пропасть. Я могла бы просто молчать, размышляя об этом, или попытаться перекинуть мост через эту пропасть.

Заставив себя разжать пальцы, вцепившиеся в ремень безопасности, я опустила руки на колени.

– Вчера… в классе… мне показалось… вы с мистером Сантосом хорошо знакомы.

– Он мне помог, когда я угодил в участок за граффити на фасаде школы, – ответил парень. – По‑моему, я тебе говорил.

– Похоже, что… не только это. – Я взглянула на него. – Он поместил… твою работу в галерею.

Райдер ответил не сразу.

– Он, можно сказать, присматривает за мной после того инцидента. Он такой. Неравнодушный, – продолжал Райдер, дернув плечом. – У него свой взгляд. Его не волнует то, на что обращают внимание другие.

– Что… ты имеешь в виду?

Его пальцы постучали по рулевому колесу.

– Его интересуют не только адреса учеников, имена их родителей и прочая хрень. – Он посмотрел на меня, когда мы остановились перед светофором. – Он мне всю плешь проел, убеждая, что мое будущее в искусстве. Уговаривает поступать в MICA[46]. – Райдер засмеялся, качая головой. – Сантос ставит слишком высокие цели.

Колледж искусств Института Мэриленда считался престижной арт‑школой. Одной из лучших в городе.

– Если Сантос думает, что у тебя есть… способности, чтобы туда поступить, почему же ты не хочешь?

Он поднял брови.

– Я уверен, семестр обучения там стоит дороже, чем самая крутая тачка.

– А как насчет финансовой помощи?

Парень не ответил.

Но я не отступала. И вовсе не по той же причине, по которой Карл мучил его накануне вечером, а потому что у Райдера был настоящий талант.

– Если не MICA,  можно попробовать другие колледжи… подешевле. Куда легче попасть.

– Знаю, – ответил Райдер и больше ничего не сказал.

Я нахмурилась, вглядываясь в его лицо.

– Когда мы были маленькими, ты говорил, что хочешь учиться в колледже. Ты хотел, а я… не хотела.

Его пальцы крепче сжали руль.

– Тогда я был ребенком, Мышь.

– И что?

– Теперь все иначе.

– Сейчас все гораздо лучше, – ответила я. – Разве нет?

Райдер притормозил, сворачивая на узкую боковую дорогу.

– Ты не замечала такого, что, когда чувствуешь в себе силы, действуешь без оглядки?

Я давно это заметила, и меня радовало, что он тоже обратил на это внимание. Но, если серьезно, мы ведь не о том говорили.

– Наша жизнь стала лучше, не так ли?

– Да, Мышь, – вздохнул он.

Я прищурилась.

– Когда ты так говоришь, я начинаю сомневаться в том, что ты в это веришь. – Я вгляделась в его лицо, и мне захотелось задать еще больше вопросов. – Что произошло… между тобой и Пейдж?

– К чему этот допрос с пристрастием? – огрызнулся он, заезжая на парковку перед гаражом.

– К тому, что мне не все равно! – выпалила я.

Парень попал в точку насчет допроса с пристрастием. Я вела себя точно так же, как и Карл, но, по крайней мере, с добрыми помыслами.

Райдер резко повернул голову, и наши глаза встретились. Я не жалела о том, что сказала эти слова, потому что в них заключалась правда. Я заботилась о нем. Всегда  заботилась. Не отрывая от меня взгляда, парень выключил зажигание и вытащил ключ из замка, сложил на коленях руки.

– Это было нечестно по отношению к Пейдж, – сказал он. – Наши отношения.

– В смысле? – недоуменно спросила я.

Райдер задержал на мне взгляд, и уголок его губ дернулся вверх.

– Я не думаю, что нам вообще стоило начинать встречаться. Мы лучше ладили как друзья, и… – Его взгляд скользнул к серому приземистому зданию. – Я действительно хорошо к ней относился. И сейчас  отношусь так же. Возможно, поначалу мне казалось, что… мои чувства глубже, понимаешь? Но, как выяснилось, это не так. – Его плечи поднялись в глубоком вздохе. – Думаю, я уже давно это знал. И, наверное, считал, что для Пейдж все это несерьезно. Я не жалею о наших отношениях, но мне жаль, что я ждал столько времени, чтобы закончить их. Я обидел ее, и, черт возьми, это отстой. Она много значит для меня… – Парень покачал головой. – После того, как мы с тобой позанимались в библиотеке, я поехал к ней. И сказал все начистоту, как должен был сделать раньше. Так что в прошлый четверг я напился – принял лишнего.

Помедлив, Райдер протянул руку, и его пальцы прикоснулись к моей коже, когда он отстегивал ремень безопасности.

– Знаешь, это неправильно, что мы были с ней вместе. – Он убрал ремень с моего плеча. – Я чувствовал, что обманываю ее. Особенно сейчас.

– Сейчас?

– Да. – Его взгляд отыскал мои глаза. – Особенно сейчас.

Мои губы раскрылись в легком вздохе.

Мгновение протянулось между нами вечностью, и наконец он спросил:

– Ты готова идти?

Сжимая губы, я кивнула и открыла дверцу, ожидая, пока подойдет Райдер. Мимо, громыхая тяжелой музыкой, проехал внедорожник. Когда мы переходили улицу, я огляделась по сторонам. Район выглядел неплохо. Сияли витрины магазинов и разных офисов, а вдалеке тянулись ряды таунхаусов.