– Потому что я буду с ним? – Я замерла.

Он покачал головой и слегка улыбнулся.

– С любым парнем, Мэллори.

Мои щеки вспыхнули.

– Мы… просто будем заниматься, и у него есть девушка, если ты не забыл. – В груди занялся огонь, потому что в этот момент я думала о том, как Райдер поцеловал меня в лоб, а потом как будто пожалел об этом.

И, наверное, не напрасно. Каким бы невинным ни был поцелуй в лоб, он все равно казался неправильным.

– Я знаю. – Мужчина потер переносицу.

Прошло несколько мгновений, и я занервничала.

– Мне надо доделать домашнее задание.

Карл опустил руку.

– Не засиживайся допоздна. – Когда я повернулась к двери, он остановил меня. – Спасибо, что рассказала мне правду о том, с кем провела время.

Я почувствовала себя неуютно, потому что все‑таки приврала насчет пропущенных телефонных звонков, но заставила себя улыбнуться. После чего я разве что не бегом бросилась к себе в комнату. Карл, хоть и поблагодарил меня, явно был не в восторге от того, что я встречаюсь с Райдером. Хотя, может быть, просто потому, что Райдер – парень.

Я надеялась, что так оно и есть, и дело вовсе не в том, что Карл настроен против Райдера. Я даже представить себе не могла, что могло бы послужить причиной такой неприязни, но, если честно, я действительно не очень хорошо знала этого  Райдера. Возможно, Карл и прав, хотя нынешний Райдер не мог так сильно отличаться от того Райдера, которого я любила еще ребенком.

Уж в этом я нисколько не сомневалась.


На следующий день после урока риторики Райдер проводил меня до машины. Он казался притихшим и больше помалкивал вплоть до того момента, когда я открыла дверцу своей машины и бросила сумку на заднее сиденье. Я переживала, что это как‑то связано с тем, что произошло между ним и Пейдж, и целомудренным поцелуем в лоб, о котором он наверняка жалеет. А может, он злился, потому что Пейдж не было сегодня на уроке.

Я хлопнула задней дверцей и повернулась к нему лицом. Парень шагнул в сторону и открыл для меня водительскую дверь. Я пробормотала слова благодарности и приготовилась нырнуть внутрь.

– Эй, – окликнул меня Райдер, уставившись под ноги. – Я насчет четверга. – Его ресницы дрогнули, а из меня как будто выкачали воздух. – Все в силе, Мышь?

Мой ответ не заставил себя ждать, хотя сердце перевернулось. Я кивнула.

– Да.

Уголки его губ дрогнули.

– Правда? – Он как будто удивился, и я так и не поняла, почему, и не позволила себе думать о вчерашнем разговоре с Карлом. – Круто. Жду с нетерпением.

И я тоже… но эти три слова захлестнуло волной предвкушения и радостного волнения. Райдер хотел встретиться со мной. Черт возьми, это же как «красная тревога». Мне срочно нужно было пообщаться с Эйнсли.

Райдер усмехнулся, сунув руку в карман джинсов.

– Ладно, пока.

– Пока, – смогла прошептать я.

Он уже поворачивался, чтобы уйти, но вдруг замер. Как и вчера, он опустил голову и прижался губами к моему лбу, и так же, как вчера, прикосновение его губ отдалось дрожью в моем теле, пронизывая меня до самых кончиков пальцев ног. Сердце плюхнулось куда‑то в живот, и вдвоем они устроили там настоящую оргию.

Райдер выпрямился и отступил назад, постукивая тетрадкой по ноге.

– До завтра.

И, в отличие от вчерашнего дня, он не упрекнул себя за поцелуй.


Когда я вернулась домой, пряный аромат заманил меня на кухню. В животе заурчало, и я, наверное, пустила слюни, когда заметила энчилады[28], охлаждающиеся на рабочем столе.

Пропитанные домашним соусом кесо.

Моим любимым.

Бросив сумку на пол, я на цыпочках подкралась к Розе, которая расставляла тарелки на столе, обхватила ее руками и крепко прижалась к ней.

Роза рассмеялась, оборачиваясь.

– Это все из‑за кесо, не так ли?

Кивнув, я опустила руки и отступила назад. Мой живот снова заурчал, когда Карл понес блюдо с соусом на кухонный стол. Мне захотелось окунуться в него лицом и хлебать прямо оттуда.

– Привет. – Карл бросил прихватку в открытый ящик и взглянул на меня. – Как дела в школе?

– Хорошо. – Я вымыла руки и полезла в холодильник за газировкой. Карл сузил глаза, не одобряя мой выбор, но промолчал. И правильно сделал, потому что иначе ему пришлось бы вырывать колу из холодных пальцев моего бездыханного тела.

Роза усмехнулась, заправляя за ухо непослушную прядь волос.

– Будет еще и салат. И ты обязательно его съешь.

Салат? Кто захочет салата, когда есть энчилады с мясом, утопающие в сырном соусе? Ну‑ка, покажите мне этого человека. На моем лице, видимо, отразилось все, о чем я подумала, потому что миска с салатом волшебным образом перекочевала ближе ко мне.

Когда я села за стол, ужасные мысли полезли мне в голову. Ждет ли Райдера теплый ужин, когда он приходит домой из школы или из гаража? Гектор сказал, что его бабушка еще работает. Что, если мальчишкам приходилось самим заботиться о том, что бы поесть?

Роза положила мне на тарелку две энчилады. Получает ли Райдер такую вкуснятину? Кто‑нибудь ухаживает за ним, подкладывает лакомые кусочки? Как обычно, я наслаждалась энчиладами, милым трепом Розы и Карла, атмосферой легкости и тепла, и мои ощущения усиливались от сознания того, что мне невероятно повезло. И не то чтобы я не ценила это с того самого дня, когда Карл вошел в мою больничную палату, просто сегодня вечером я почувствовала, что… нужно чаще напоминать себе об этом.

Мне несказанно повезло.

– Ты посмотрела бумаги, которые я оставил в твоей комнате сегодня утром? – спросил Карл.

Бумаги? Мысли лихорадочно закружились, пока до меня не дошло, что он говорит о буклетах факультета биоинженерии и биологии Университета Мэриленда. Я так и не посмотрела их, поэтому покачала головой.

Карл прищурился, поднимая бокал.

– Ты уже получила приглашение в Университет Мэриленда, так что время еще есть, но важно определиться со специальностью. Ты должна подойти к этому серьезно.

Учитывая, что у меня в запасе было еще несколько лет, я решила, что и без того подхожу к вопросу достаточно серьезно.

– Надо иметь долгосрочный план, – продолжил он. – От правильного выбора специальности зависит твое будущее.

Мои глаза расширились. Звучало впечатляюще.

– Первые два года в колледже очень важны для досрочного поступления в магистратуру медицинского факультета Университета Джорджа Вашингтона. – Роза улыбнулась, как всегда, стоило ей заговорить о Джордже Вашингтоне. Она сама была выпускницей этого университета, как и Карл. И к тому же таким видела свое будущее Маркетт. Начать учебу в Университете Мэриленда и продолжить в Университете Джорджа Вашингтона. – Поступить в магистратуру на медицинскую специальность не так‑то просто. Планировать надо задолго до начала первого курса.

Я заерзала на стуле, уткнувшись взглядом в тарелку. Всякий раз, когда я пыталась представить себя в биоинженерии или химии, у меня начинался какой‑то аллергический зуд. И не то чтобы я не справилась. Я считала себя достаточно сообразительной, но… меня не возбуждали эти науки.

Повисло молчание, и Роза первой его нарушила.

– Могу я спросить тебя кое о чем, дорогая?

Я снова кивнула.

Она положила руки на стол и наклонилась ко мне.

– Это то, чем ты хочешь заниматься?

Сердце тяжело перевернулось. Впервые мне задали такой вопрос. Я откинулась на спинку стула, не зная, что сказать, потому что сомневалась в ответе. Если не следовать их плану, тогда что предложить самой? Чем я хотела заниматься? Я знала, что хотела бы делать что‑то полезное для людей. Выполнять работу, которая приносила бы удовлетворение в конце дня. Я стремилась к этому, потому что мне дали огромный второй шанс. И я не хотела его профукать. Но чтобы всю жизнь корпеть в лаборатории… В конце концов, это же не единственная возможность помогать людям. Можно быть полицейским, психологом, социальным работником, учителем и…

Социальная работа.

Что‑то шевельнулось во мне, похожее на волнение. Социальная служба? Я моргнула – раз, другой. Кажется, то, что надо. Для меня, как и для всех, выросших в этой системе, стремление отблагодарить имело особый смысл. Я как никто знала, насколько тяжела эта работа, потому что сама видела, с чем приходилось сталкиваться социальным работникам. А если мне удастся предотвратить то, что произошло с Райдером и со мной, сберечь судьбы других детей, помочь им обрести настоящую заботу, дать понять, что они желанны и любимы? Вот это уж точно приносило бы удовлетворение. И не только в конце рабочего дня, но и в течение всей жизни.

Сделав глубокий вдох, я открыла рот.

– Конечно, это то, чего она хочет. – Карл рассмеялся. – Мы только об этом и говорим.

Роза выгнула бровь.

– Если это то, чего она хочет, думаю, ей было бы интересно заглянуть в твои брошюры.

Карл снова прищурился.

Я еще больше заерзала.

– Я… мне это интересно, но есть и некоторые… другие профессии, с которыми я бы хотела познакомиться.

Прищур усилился.

– Какие, например, Мэллори?

Мои пальцы крепче сжали вилку.

– Может быть, социальная работа?

– Социальная работа? – Карл снова рассмеялся. – Тебе никогда не погасить студенческий кредит, который понадобится, чтобы получить эту специальность.